অধ্যায় ২৮: সংকটময় উদ্ধার

হুয়াং শহর ইতিমধ্যেই হুলুস্থুল; কয়েক মিনিটের মধ্যেই ছোট শহরটি আগুনের লেলিহান শিখায় ভেসে গেছে, উজ্জ্বল আগুনে আকাশের অর্ধেকটা রক্তিম হয়ে উঠেছে, যেন রাতের আঁধার থেকে আবার সন্ধ্যার আলো ফিরে এসেছে। কান্না, চিৎকার, আর্তনাদ—সব মিলিয়ে এক অদ্ভুত কোলাহল, মাঝে মাঝে বিস্ফোরণ আর গুলির শব্দও ভেসে আসে। ছোট পোকা তার পরিবর্তিত পিকআপ চালিয়ে প্রাণপণ চেষ্টা করছে শহর ছেড়ে পালাতে।

কিছু শহরের বাসিন্দা, নারী-পুরুষ, বৃদ্ধ-যুবক, একে অপরকে ধরে সামনে রাস্তার মোড়ে এসে দাঁড়িয়েছে। ছোট পোকা জানে তারা কী করতে চায়; সে গতি কমায় না, থামে না, পাশের রাস্তা দিয়ে দ্রুত চালিয়ে তাদের এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করে।

কিন্তু মুহূর্ত আগেও অসহায় দেখানো ওই বাসিন্দারা, যখন দেখল শিকারের পাখি উড়ে যেতে চাচ্ছে, তখনই তাদের আসল রূপ প্রকাশ পেল। বিশেষ করে সেই সাদা চুলের বৃদ্ধা, আর কাউকে ধরার দরকার নেই, সে নিজেই তার বাঁকের ঝুড়ি থেকে এক অস্ত্র বের করলো।

এক বিশালাকৃতির মানুষরূপী কালো ছায়া রাস্তার পাশে বাড়ি ভেঙে পড়ে গেল, সারা দেহ ধূলায় ঢাকা, সে এক ঝটকায় বৃদ্ধাকে ধরে ফেলল। বৃদ্ধার চিৎকারের মধ্যে ছায়াটি তার সামনে-পেছনের অঙ্গ ক্রস করে বৃদ্ধাকে দ্বিখণ্ডিত করল, তারপর তার গোলাকার মুখে চিবুতে শুরু করল।

“কাচকাচ, কাচকাচ, কাচকাচ…”
এই শব্দে গায়ের লোম খাড়া হয়ে যায়।

বাকি কয়েকজন পালাতে চাইলেও, কালো ছায়া একে একে তাদের মেরে ফেলল—একজনকে পা দিয়ে চেপে হত্যা করল, দুজনকে দুই পাঞ্জা দিয়ে ধরে ফেলল, একজনের মাথা গোলাকার মুখে চেপে ধরল, আর শেষ তিনজনকে কাঁটার মতো লেজ দিয়ে পাশের ধ্বংসস্তূপে ছুড়ে দিল।

“ভবঘুরে।”

এই দৃশ্য নিজের চোখে দেখে ছোট পোকা কাঁপতে কাঁপতে বলল, সে আর দেখতে সাহস পেল না। ডান পা দিয়ে জোরে গ্যাস চাপল, ইচ্ছে করল যেন পিকআপে ডানা লাগিয়ে উড়ে যেতে পারে; মন চাইছে যতদূর সম্ভব ওই কালো ছায়া থেকে দূরে থাকতে।

...

ছোট পোকা পিকআপ নিয়ে অন্য রাস্তায় পালিয়ে গেল, “ভবঘুরে” নামে পরিচিত কালো ছায়া তার হাতের শিকার ফেলে ছোট পোকাকে তাড়া করতে শুরু করল। দৌড়াতে দৌড়াতে তার গর্জনের শব্দে বন্যতা ফুটে উঠল।

রিয়ারভিউ মিররে দেখা যায়, ভবঘুরের উচ্চতা চার-পাঁচ মিটার, গড়ন শহরের ধ্বংসস্তূপে থাকা মানুষরূপী দানবদের মতো, তবে আরও পশুর মতো আকৃতি, পেছনে লম্বা লেজ, দৌড়ানোর সময় দেহের ভারসাম্য রক্ষা করে।

মানুষরূপী দানবের মতো ফ্যাকাসে নয়, ভবঘুরের গা গভীর কালো, আগুনের আলোয় ধাতব দীপ্তি ছড়ায়। দেখে বোঝা যায়, গা বেশ শক্ত ও মজবুত।

ভবঘুরে তার চামড়া ও পেশীর শক্তিতে ভর করে, পথে পথে কত বাড়ি ভেঙে ফেলেছে কে জানে। অবাক করার মতো, তার দৌড়ের গতি পিকআপের চেয়েও বেশি; চোখের সামনে ছোট পোকাকে ধরে ফেলতে চলেছে।

একটা মোড়ে ছোট পোকা জোরে স্টিয়ারিং ঘুরিয়ে দিল, পিকআপের চাকা ঘুরে গেল, “সিসি” শব্দে রাস্তার বাইরে স্লাইড করল। ভবঘুরের পায়ে লম্বা নখ, সে সহজেই পিকআপ ছাড়িয়ে সামনে এসে ছোট পোকার পথ আটকে দিল।

পিছনে ফিরে দুই পাঞ্জা দিয়ে পিকআপের দুই পাশ ধরে ফেলল, নিজের শক্তিতে পিকআপের সামনের অংশ মাটির ওপরে তুলল। ছোট পোকা যতই গ্যাস চাপুক, পিকআপ ভবঘুরের পাঞ্জা থেকে ছাড়া পেল না।

আতঙ্কে ছোট পোকা পাশের আসন থেকে এক রাইফেল তুলে নিল, অর্ধেক শরীর জানালার বাইরে, লক্ষ্য করে তিনটি গুলি ছুড়ল—ভবঘুরের বুক লক্ষ্য করে। গুলি লাগার শব্দে “ফুসফুস” শব্দ উঠল, কিন্তু রক্ত বের হলো না, ক্ষত গভীর নয়।

“আউ!”
ভবঘুরে গুলিতে ব্যথা পেল, মুখ খুলে দেখাল গোলাকার মুখে সারি সারি ধারালো দাঁত আর কাঁটার মতো লাল জিভ।

ছোট পোকা আবার গুলি চালাতে চাইল, সে ভবঘুরের চোখে লক্ষ্য করল, কিন্তু গাড়ির তীব্র দুলুনিতে দুটি গুলি মিস করল। ভবঘুর তার লম্বা জিভ বাড়িয়ে ছোট পোকার হাতে থাকা রাইফেল মুখে ঢুকিয়ে চিবিয়ে ফেলল।

জিভে পুরো হাতটা হারাতে বসা ছোট পোকা ঘেমে উঠার সময় পেল না, সে দ্রুত দক্ষ হাতে এক পিস্তল বের করল, সেফটি খুলে, চেম্বার টেনে, ট্রিগার চাপল—তিনটি কাজ একসাথে, একটানা সব গুলি ছুড়ল।

দুঃখজনক, পিস্তলের গুলি ভবঘুরের কোনো ক্ষতি করতে পারল না; সে যেন কিছুই হয়নি, নড়লও না, ছোট পোকা যখন গুলি শেষ করল, তখনো সে নিশ্চুপ।

ছোট পোকার আশা, কেবল মিস পাফই তাকে বাঁচাতে পারে; কিন্তু মিস পাফ তো পিছনের সিটে, এই অবস্থায় সে কীভাবে পেছনে গিয়ে মিস পাফ আনবে? পিকআপ যে কোনো সময় উলটে যেতে পারে, তখন দশটা মিস পাফ দিলেও ভবঘুরের মোকাবিলায় পারবে না।

কি করা যায়?

ছোট পোকা বুঝল তার গলা শুকিয়ে গেছে, কখনো ভাবেনি এখানে ভবঘুরের মুখোমুখি হবে। এরা সত্যিই নানা স্থানে ঘুরে বেড়ায়, ছোট ছোট মানুষের বসতি আক্রমণ করে, কারণ মানুষই তাদের প্রধান শিকার।

তবে সাধারণত এসব ঘটনা হয় পশ্চিমের নির্জন এলাকায়; এখানে তো আইনহীন অঞ্চলের অন্তঃস্থলে, ভবঘুরেরা কখন ওভাবে আসে? তারা কি ধ্বংসের ভয় পায় না?

যেসব ছোট বসতি শক্তি কম, তাদের জন্য ভবঘুরে বড় হুমকি; কিন্তু বড় অস্ত্রশস্ত্রের সামরিক শহরের জন্য, ভবঘুরে কেবল ঝামেলা।

রকেট লঞ্চার থাকা শহর এমনকি ভবঘুরেকে খুব একটা ভয় পায় না, এমনকি响尾蛇 সেনাবাহিনীও চাইলে কয়েকটি ভবঘুরে সহজেই সামলাতে পারে।

তবে এই কয়েকটি ভবঘুরে কেন এখানে এসেছে? কোনো সমস্যা, না কি কোনো উস্কানি? কেন হুয়াং শহরে?

ছোট পোকার ভাবনার সময় নেই; সামনে ভবঘুরে পিকআপের সামনের অংশ উপরে তুলে ফেলেছে, উলটে দেবার প্রস্তুতি নিচ্ছে। ঠিক তখনই, পাশের গলির থেকে এক মোটরসাইকেল বেরিয়ে এসে ভবঘুরের কোমরে ধাক্কা দিল।

“ডং!”—ছোট পোকার পিকআপ আবার মাটিতে পড়ল, ভবঘুরে আর্তনাদ করে এক পাশে পড়ে গেল, কষ্টে হাঁটতে হাঁটতে এক বাড়ির পাশে ঠেকল, পাঞ্জা দিয়ে কোমর চেপে ধরে আছে, দেখে মনে হয় বেশ জখম হয়েছে।

ছোট পোকাকে বাঁচানো মোটর বাইকটি রাস্তার পাশে পড়ে গেল, পায়রা মাথা ঘুরে অনেকবার চেষ্টা করেও উঠতে পারল না। তার চোখের সামনে শুধু ঝলকানি, কানে গুঞ্জন, সে প্রাণপণ চেষ্টা করল, কিন্তু হাত-পা এতটাই দুর্বল, কিছুক্ষণ বিশ্রাম না নিলে উঠতে পারবে না। ভবঘুরে চোখে শীতল ঝলকানি নিয়ে পায়রার দিকে গোলাকার মুখ খুলল।

একবার যদি তার কাঁটা জিভে পায়রাকে ধরে ফেলে, তবে সে যতই “উন্মাদ” হোক, কোনোভাবেই প্রতিরোধ করতে পারবে না, কারণ এখন সে দাঁড়াতেও পারছে না।

পিকআপের দরজা খোলা, মাটিতে ভারী কিছু টেনে নিয়ে যাওয়ার চিহ্ন।

“ডং ডং ডং ডং…”

ছোট পোকা হাতে নিয়ে মিস পাফ, তার পেছনে লম্বা বুলেট বেল্ট ঝুলছে, গরম গুলি ঝরনার মতো তার পায়ের কাছে পড়ছে। আগুনের আলোয় তার মুখ কখনো আলোকিত, কখনো ছায়ায়; মেশিনগানের গর্জনের সঙ্গে তার দাঁত চেপে ধরা রাগী চিৎকার মিলিয়ে যাচ্ছে।