অধ্যায় ৭৮: এতটা সহজ নয়
হলুদবালির শহরের লেনদেন কেন্দ্রে।
শ্বেতাঙ্গ বৃদ্ধ মেরি আতঙ্কিত মুখে চেয়ারে বসে আছেন। তিনি কখনও সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কোকিলের দিকে, কখনও পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ছোট পোকার দিকে তাকান। শেষে দৃষ্টি কোকিলের ওপর স্থির হয়ে কাঁপা কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করলেন—
“তোমরা, তোমরা কী করতে চাও?”
“তুমি বলো তো, আমি কী চাই?” কোকিল ছুরি বের করে ঠকাস করে পাশে রাখা কাঠের টেবিলে গেঁথে দিলেন। ধারালো ফলার ঝলকানি চোখ ধাঁধানো আলো ছড়ালো, ভয়ে মেরি গিলে ফেললেন এক বড় ঢোক, ঘাড় ঘোরানোর গতি আরও বেড়ে গেল।
“পানি চাই? খাবার চাই? না কি অস্ত্র আর গুলি?” মেরি টানা বলতে লাগলেন, “সব আছে, সব আছে, শুধু আমাকে মেরো না, এসব সবকিছু লেনদেন কেন্দ্রেই আছে, সব তোমাদের, সব!”
কোকিল মুখটা মেরির একদম কাছে নিয়ে এলেন, গভীরভাবে মেরির চোখে তাকিয়ে রইলেন বেশ কিছুক্ষণ, যতক্ষণ না মেরি আর চোখে চোখ রাখতে সাহস পেলেন না, চোখ প্রায় পাশের দিকে বেঁকে যাচ্ছিল, তখন কোকিল শরীরটা সরিয়ে নিয়ে শান্ত গলায় বললেন—
“তোমাকে ওর কিছু প্রশ্নের উত্তর দিতে হবে।”
“প্রশ্ন?” মেরি যেন অবাক হলেন, এত রাতে এই দুইজন শহরে ফিরে এসেছে যে জল, খাবার বা অস্ত্রের জন্য নয়, বরং শুধু কিছু প্রশ্ন জিজ্ঞেস করতেই—প্রথমে মুখে বিস্ময়, পরে হঠাৎ যেন সব বুঝে গেলেন, তারপরই আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন।
“কি, কি, কী প্রশ্ন?”
“আতঙ্কিত হোও না, একটু দম নাও,” কোকিল ছুরি বের করে ঠাণ্ডা ফলাটা মেরির কুঁচকানো গালে আলতো করে ঠেকালেন, “তবে আগেই বলে রাখি, আমার মেজাজ মোটেও ভাল নয়। ও যখন তোমাকে জিজ্ঞেস করবে, তখন ঠিকঠাক উত্তর দেবে। নইলে বয়স যাই হোক, আমি হাত চালাতে ছাড়বো না।”
এ কথা বলে কোকিল কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন, ছোট পোকা এসে মেরির সামনে দাঁড়াল।
…
“আন্ডারগ্রাউন্ড জলাধারের ব্যাপারটা, এটা কি তোমাদের নগরপ্রধান তোমাকে করতে বলেছিলেন?” ছোট পোকা অত্যন্ত বুদ্ধিমত্তার সঙ্গে প্রশ্ন করল। সে সরাসরি জিজ্ঞেস করল না—আন্ডারগ্রাউন্ড জলাধারে কী ঘটেছে?—তাহলে মেরি আন্দাজ করে ফেলত যে, তারা এখনো পুরো ব্যাপারটা জানে না। এইভাবে প্রশ্ন করে সে কথার ফাঁকে মেরিকে বুঝিয়ে দিল—
আন্ডারগ্রাউন্ড জলাধারে কী ঘটেছে, সেটা আমরা জানি; আমরা জানতে চাই, নগরপ্রধানের সাথে এর সম্পর্ক কী।
“আমি, আমি বুঝতে পারছি না, তুমি কী বলছো।” দুঃখজনক হলেও মেরি এতদিন কুকুরের জীবন কাটাননি। কোকিলে ভয় পেলেও পুরোপুরি হিতাহিত জ্ঞান হারাননি। ছোট পোকার কৌশলী প্রশ্নের মুখে তিনি কৃত্রিমভাবে শান্ত থাকার চেষ্টা করলেন।
“তোমার কি কান খারাপ?” ছোট পোকা পেছনে কোকিলের দিকে ইঙ্গিত করল, “ও বলেছে ওর মেজাজ ভাল না, তাই তুমি আমার প্রশ্নের ঠিকঠাক উত্তর দাও। এটাই তো প্রথম প্রশ্ন, তুমি এমন বোকামি করছো কেন? তাহলে আমি কীভাবে এগোবো?”
“ওকে দেখাও, তোমার মেজাজ কতটা খারাপ।”
ছোট পোকার হাতের ইশারায় কোকিল ছুরি নিয়ে এগিয়ে এলেন। মেরির ঘাড়ের পেছনটা আঁকড়ে ধরলেন, মুরগির ছানার মতো চেয়ারের ওপর থেকে তুলে টেবিলে আছাড় মারলেন। হতভাগা বৃদ্ধ মেরির বয়স হয়েছে, দাঁতগুলোও বেশিরভাগই নড়বড়ে; কোকিলের এমন আচরণে সঙ্গে সঙ্গে দুটো হলদে রক্তমাখা দাঁত ছিটকে গেল।
এখানেই শেষ নয়, কোকিল ডান হাতে মেরিকে শক্ত করে চেপে ধরলেন, হাঁটু দিয়ে তার বাঁ হাত চেপে রাখলেন, বাঁ হাতে ছুরি উঁচিয়ে এমন ভঙ্গি করলেন যেন মেরির বাঁ হাতের তালুটা টেবিলে ঠুকে দেবেন।
…
“বলছি, বলছি!” লেনদেন কেন্দ্রের ভেতর ভেড়ার মতো একটা আর্তনাদ ভেসে উঠল। কোকিল দেখলেন, এতটা ধমক খেয়ে অবশেষে মেরি আর টিকতে পারলেন না; তিনি ছুরি ফিরিয়ে নিলেন, মেরি কাঁদতে কাঁদতে টেবিলে পড়ে রইলেন।
এবার মেরির শরীরের চরম টানটান ভাবটা আলগা হয়ে এল; তিনি পুরোপুরি নরম হয়ে পড়লেন। কোকিল তার জামার কলার ধরে টেনে আবার চেয়ারে বসিয়ে দিলেন।
“বলো।” ছোট পোকা এর মধ্যে নিজের জন্যও একটা চেয়ার টেনে এনে মেরির সামনে বসল। সে দু’পা উঁচু করে আরাম করে বসল, পা দোলাতে দোলাতে মেরিকে শান্ত দৃষ্টিতে দেখল, যেন কোনো জেরা নয়, স্নেহের someone এর মতো।
“কি হল, আবার চুপ করে গেলে?” মেরি দীর্ঘক্ষণ চুপ থাকায় ছোট পোকার ভ্রু কুঁচকে গেল, চোখের কোমলতা মুহূর্তেই উবে গেল। “তুমি কি মনে করো তোমার দাঁত বেশি আছে, তাই আরও কয়েকবার ফ্রীতে দাঁত তুলতে হবে, তখন কথা বলবে?”
“না, না, বলছি, বলছি,” মেরি হাত নেড়ে বললেন, “আন্ডারগ্রাউন্ড জলাধারের ব্যাপারে আমি জানি, তবে এটা নগরপ্রধান করেনি, করেছে পাশের একদল ইঁদুর, তাদের নাম ‘শেয়ালদল’!”
“‘শেয়ালদল’?” ছোট পোকা আর কোকিল এই নাম প্রথম শুনল। সে কোকিলের দিকে তাকাল, কোকিল জানতো ছোট পোকা চায়, সে যাচাই করুক মেরি মিথ্যে বলছে কিনা। ফলে কোকিল আবার হাত বাড়িয়ে মেরিকে টেবিলে চেপে ধরার ভান করল।
“আমি সত্যিই সত্যিই বলছি!” মেরি এবার বুঝে গেছে, কোকিলের দৃষ্টি পড়তেই তাড়াতাড়ি পিছিয়ে গেলেন এবং বারবার বললেন, তিনি সত্যই বলছেন।
“চল বলো।” ছোট পোকা কোকিলকে চোখের ইশারায় ইঙ্গিত দিল, এখনই আর জোর করার দরকার নেই, আগে শুনে নিই মেরি কী বলে, পরে বোঝা যাবে মিথ্যে বলছে কিনা, তখন প্রয়োজনে আবার জোর খাটানো যাবে।
মেরির কথায় জানা গেল, শহরের বাইরে আন্ডারগ্রাউন্ড জলাধারের পানির স্তর ক্রমশ কমে যাওয়ার জন্য দায়ী হলুদবালির শহর ও আশেপাশের অন্যান্য শহরের আশেপাশে দীর্ঘদিন ধরে ঘুরে বেড়ানো শেয়ালদল।
শেয়ালদল বলতে একদল লোক, যারা চারদিকে গর্ত খুঁড়তে ভালোবাসে। তাদের নেতা একবার হলুদবালির নিচে ঢাকা বিশাল এক গুদাম আবিষ্কার করে, যেখানে অপার পরিমাণ মজুদ ছিল, সব তার দখলে যায়। সেই সম্পদ দিয়ে সে লোক জোগাড় করে গড়ে তোলে শেয়ালদল।
শেয়ালদলের লোকজন ইঁদুরের চেয়েও ভালো গর্ত খোঁড়ে। উপরে সব জায়গা বালু, দেখতে অন্য জায়গার মতোই, কিন্তু নিচে শেয়ালদল এমনভাবে সুড়ঙ্গ খুঁড়েছে, যেন মাটির নিচে ছিদ্র ছিদ্র হয়ে গেছে। একটার পর একটা সুড়ঙ্গ।
এভাবে ব্যাপক খননের ফলে, শেয়ালদল দিন দিন বড় হচ্ছে, তাদের সুড়ঙ্গও গভীর থেকে গভীরে। একের পর এক ধ্বংসাবশেষ খুঁড়ে বের করার পর, এখন তারা এখানকার সবচেয়ে বড় শক্তি। এমনকি একবার তারা সামরিক গুদামও খুঁজে পেয়েছিল, ফলে তাদের অস্ত্রশস্ত্রও খুব উন্নত, ডাকাত-চোরেরাও তাদের বিরুদ্ধে কিছু করার সাহস পায় না।
আসলে শেয়ালদলও একধরনের ডাকাতই, শুধু তারা মাটির উপরের মানুষের সঙ্গে রিসোর্সের জন্য লড়ে না, তারা চুরি করে মাটির নিচের সম্পদ, যেগুলো বালুর নিচে লুকানো।
…
মেরি লম্বা বকবক করলেন, ছোট পোকা ধীরে ধীরে পুরো ব্যাপারটা বুঝতে পারল, কিন্তু কোকিল এখনো কিছুই বোঝে না। সে ছুরি দেখিয়ে মেরিকে ভয় দেখাল, এতে মেরি আরও দ্রুত বলতে লাগলেন।
“আমাদের শহরের বাইরে যে জলাধার, সেটা গভীর ভূগর্ভস্থ জল টানে, সেখানে শুধু পানি জমা হয়, তবে পানি তোলার জায়গাটা ওখানে নয়। আগে কেউ জানত না, কোথায় সেই পাইপলাইন, কারণ পাইপ ধরে তো আর কেউ সাপের মতো গিয়ে দেখতে পারে না। কিন্তু সম্প্রতি শেয়ালদল সেই পানিতোলার জায়গাটা খুঁজে পেয়েছে।”
“তারা বলেছে, যে আগে খুঁজে পাবে তারই হবে, তাই তারা পাইপ বন্ধ করে দিয়েছে, যাতে জলাধারে আর পানি না যায়।”
মেরি বললেন, ছোট পোকা আর কোকিল কেউই ভাবতে পারেনি, ব্যাপারটা এমন হবে।