অধ্যায় ৩৮: শীঘ্রই উদ্ঘাটিত হবে সত্য

ব্যাঁকপাখি টের পেল যে আরেকটি শব্দানুসারী তার দিকে ঝাঁপিয়ে আসছে, থেকে শুরু করে সে দুই হাতে তার কশেরুকা ভেঙে দিল—সবকিছু ঘটে গেল বিদ্যুৎগতিতে, এত দ্রুত যে কেউ বুঝতেই পারল না।

উন্মত্ত অবস্থা থেকে বেরিয়ে এসে, ব্যাঁকপাখি নিজের ছেঁড়া-কাটা জামাকাপড়ের দিকে তাকাল—ভাগ্য ভালো, তার প্রতিক্রিয়া যথেষ্ট দ্রুত ছিল, হাত চালানো যথেষ্ট নির্মম, কাটা গেছে শুধু কাপড়ই, না হলে তার পেটটাই ছিন্নভিন্ন হয়ে যেত।

পোকা দ্রুত ছুটে এসে ব্যাঁকপাখির পাশে দাঁড়াল, ঠোঁট নাড়িয়ে চুপিচুপি জিজ্ঞেস করল—

"তুমি তো আহত হওনি তো?"

ব্যাঁকপাখি বাহাদুরির ভান করে হাত নাড়ল, বলল—

"তা কী করে হয়!"

...

ব্যাঁকপাখি আর পোকা দু’জনেই জানত, আরও গভীরে গেলে আরও অনেক শব্দানুসারীর মুখোমুখি হতে হবে, এটা কেবল একটুখানি ছন্দপতনমাত্র, কিন্তু এতে তাদের সামনে এগিয়ে যাওয়ার সংকল্পে সামান্যও চিড় ধরেনি, বিশেষ করে পোকা, এই মেয়েটা যেন নতুন সাম্রাজ্যের সঙ্গে রীতিমতো যুদ্ধ ঘোষণা করেছে।

চারটি মোড় পেরিয়ে, তারা অবশেষে এসে পৌঁছাল সেই আটারো নম্বর খনিপথের সামনে, যার প্রবেশপথ বন্ধ হয়ে আছে।

হয়তো আগে এখানে ধস নেমেছিল, কেউ মারা গিয়েছিল, এ কারণে এই খনিপথটা অন্যান্য পথের তুলনায় অনেক বেশি শীতল ও ভুতুড়ে লাগছিল। ব্যাঁকপাখি বারবার নিজের ঘাড় ছুঁয়ে দেখছিল, তার মনে হচ্ছিল অন্ধকারে কেউ যেন তাকে নজর রাখছে।

ভুলে গেলে চলবে না, ব্যাঁকপাখি সবচেয়ে বেশি ভয় পায় ভূতকে।

শব্দানুসারীর সঙ্গে লড়াইয়ের সময় তার মধ্যে ভয়ের লেশমাত্রও দেখা যায় না, যাযাবরদের সামনেও তাই, কিন্তু ভূতের কথা উঠলেই তার গা শিউরে ওঠে—ঠিক যেমন কেউ কেউ উচ্চতাভীতিতে ভোগে, তেমনি ব্যাঁকপাখি অন্ধকারে পড়লে অনিচ্ছাসত্ত্বেও ভূতের কথা ভাবতে থাকে, আর ভয়ে কুঁকড়ে যায়।

পোকা টর্চলাইট হাতে নিয়ে আটারো নম্বর খনিপথের মুখে জমে থাকা পাথরগুলো একটু নাড়া দিল, যদি কিছু খুঁজে পাওয়া যায়, কিন্তু কিছুই পাওয়া গেল না, এতে সে অবাকও হলো না, বরং মানচিত্রটা ব্যাঁকপাখির চোখের সামনে ধরে দেখাল, আঙুল দিয়ে ইশারা করল।

তার মানে, আমরা এখন এই পথ ধরে আরও গভীরে যেতে পারি।

...

গভীরে পা বাড়াতেই, কয়েক কদম যেতে না যেতেই তারা বুঝতে পারল খনিপথের তাপমাত্রা বেশ বেড়ে উঠেছে, আগের সেই ঠাণ্ডা ভাবটা উবে গেছে, বোঝা গেল, তারা নিশ্চয়ই এখনো জ্বলতে থাকা ভূগর্ভস্থ কয়লার খুব কাছাকাছি চলে এসেছে।

পোকা সামনে এগোতে এগোতে কলম দিয়ে অস্থায়ী মানচিত্রে আঁকিবুঁকি কাটছিল, কারণ এই মানচিত্রে শুধু খনিপথের প্রবেশপথের তথ্য ছিল, পোকা চেয়েছিল পরে প্রয়োজন পড়লে পুরো পথটা যেন চিহ্নিত থাকে।

ব্যাঁকপাখিও তাড়াহুড়ো করল না, সে জানত পোকা সময় নষ্ট করছে না, খনিপথের গভীরটা নিশ্চয়ই গোলকধাঁধার মতো, মানচিত্র ছাড়া শেষমেশ সত্যটা খুঁজে পেলেও বেরোনো অসম্ভব হয়ে পড়ে, এখানে আটকে মরতে হবে।

পোকার মানচিত্র আঁকার ফাঁকে ব্যাঁকপাখি টর্চলাইট হাতে নিয়ে চারপাশটা খুঁটিয়ে দেখছিল, কিছু দূর যেতে না যেতেই দেয়ালে আঁকা কালো মুষ্টিবদ্ধ হাত দেখে সে থমকে গেল, পোকা আগেই বলেছিল ওটাই নতুন সাম্রাজ্যের চিহ্ন।

“খনিকার?”

আবার কিছুটা এগিয়ে, পাশের একটি খনিপথে ব্যাঁকপাখি দেখতে পেল মরচে ধরা রেললাইন, আর তার পাশে পড়ে থাকা একটিমাত্র ভাঙাচোরা খনিকার। সেটি এতটাই ভাঙা, চাকা পর্যন্ত উধাও, রেললাইনের পাশে কাত হয়ে পড়ে আছে।

টর্চলাইটের আলো রেললাইন ধরে এগিয়ে যেতে যেতে, ব্যাঁকপাখি পা টিপে খনিপথের গভীরে উঁকি দিল। হঠাৎ সে যা দেখল, তাতে ভয়ে সঙ্গে সঙ্গে টর্চ নিভিয়ে মাথা সরিয়ে নিল—এই পথের ভেতরে সাত-আটটা মানবাকৃতি দানব দাঁড়িয়ে আছে।

শহরের ধ্বংসাবশেষে যেরকম দেখা যায়, ঠিক সেইরকম।

ভয়ে ব্যাঁকপাখির বুকটা প্রায় ছিঁড়ে যাচ্ছিল, কে জানত এমনিই একটা পথ বেছে নিয়ে উঁকি দেবে, আর সেখানে এতগুলো দানব দাঁড়িয়ে থাকবে! ভাগ্যিস এখন দিন, ওরা ঘুমোচ্ছে, না হলে তার হাতে বড় বিপদই ঘটত।

চুপিচুপি ওই পথ থেকে বেরিয়ে এসে, ব্যাঁকপাখি মানচিত্র আঁকতে ব্যস্ত পোকার কাছে গিয়ে, কানে কানে নিজের দেখা ঘটনা জানাল।

“এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই,” পোকা বলল, “শব্দানুসারী দেখেই বুঝেছিলাম এখানে আরও মানবাকৃতি দানব থাকবে।”

ব্যাঁকপাখি বুঝল না, কীভাবে অনুমান করল সে।

“মানবাকৃতি দানবকে বলা যায় এদের মূল প্রজাতি, কারণ সংখ্যায় ওরাই বেশি, শব্দানুসারী আর যাযাবর বিরল, বিশেষ ক্ষমতার অধিকারী।”

“সবাই তো ক্যাম্পের উদ্বাস্তুদের থেকেই তৈরি, তাই সবচেয়ে বেশি থাকবে মানবাকৃতি দানব, এখানে শুধু শব্দানুসারী বা যাযাবর থাকলেই বরং অবাক হতাম।”

ব্যাঁকপাখি ভাবল, পোকার বিশ্লেষণ যথার্থ, শুধু অন্ধকারে ঠিক কত দানব লুকিয়ে আছে, সেটাই জানার উপায় নেই।

...

এমন অপ্রত্যাশিত “আবিষ্কার” ব্যাঁকপাখিকে আরও সতর্ক করে তুলল, সে আর দৌড়ঝাঁপ করার সাহস পেল না, পোকাকে অনুসরণ করতে লাগল। তারা দু’জনে আটারো নম্বর খনিপথ ধরে এগিয়ে যাচ্ছিল, হঠাৎ পোকা থেমে গেল, ব্যাঁকপাখিকে চুপ থাকতে বলল, তারপর কান পেতে রইল।

ব্যাঁকপাখি দা শক্ত করে ধরল, লড়াইয়ের জন্য তৈরি, সে ভেবেছিল পোকা আশেপাশে দানব টের পেয়েছে। কিন্তু ব্যাপারটা তা নয়, পোকা বলল—

“শোনো, জল পড়ার শব্দ কি পাচ্ছো?”

ব্যাঁকপাখি কান পেতে শুনল, সত্যিই “টুপ টাপ” করে জল পড়ার শব্দ শোনা যাচ্ছে।

“এইদিকে।”

পোকার দেখানো পথে খনিপথের পাশে একটা ছোট জলাধারের কাছে পৌঁছাল তারা। জলাধারটা ছোট, এক লাফে পার হওয়া যায়, কিন্তু পোকার দৃষ্টি আটকে গেল সেটাতেই।

সে ঝুঁকে একটা কলমের ডগা দিয়ে জল তুলল, টর্চের আলোয় সেই বিন্দুটা ঝকঝকে সবুজাভ আলো ছড়াল।

“ওপর থেকে পড়ছে।”

ব্যাঁকপাখি টর্চ ধরে পাশে দেয়াল দেখতে লাগল, সরু কয়েকটি জলের ধারা দেয়ালটাকে বিভক্ত করেছে, সেই ধারা ধরে ওপরে চোখ তুলতেই আলো পড়ল খনিপথের ছাদে।

“টুপ।”

এক ফোঁটা জল ওপর থেকে পড়ল, ছোট জলাধারে মিশে গেল।

“ওপর?”

পোকার মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে হঠাৎ যেন কিছু বুঝতে পারল, চুপিসারে বলল—

“ওপরে!”

ব্যাঁকপাখি জানত না পোকা কী বুঝেছে, কিন্তু সে জানত, পোকার এই চিৎকার অন্ধকারে ঘাপটি মেরে থাকা দানবদের জাগিয়ে তুলেছে, ইতিমধ্যে চারপাশ থেকে গর্জন ভেসে আসছে।

“চলো, দৌড়াও!”

গর্জন ক্রমে জোরালো হচ্ছিল, ব্যাঁকপাখি পোকাকে টেনে নিয়ে ছুটতে লাগল, appena তারা খনিপথের সংযোগস্থলে পৌঁছাল, সামনেই এক অদ্ভুত আকৃতির মানবাকৃতি দানব দাঁড়িয়ে ছিল।

ব্যাঁকপাখি এক ঝটকায় তার মাথা উড়িয়ে দিল।

কিন্তু আরও বেশি দানব খনিপথ থেকে বেরিয়ে আসছিল, তারা গর্জাতে গর্জাতে ছুটে এলো, যেন ব্যাঁকপাখি আর পোকাকে টুকরো টুকরো করে খেয়ে ফেলবে।

শুধু মানবাকৃতি দানবই নয়, আরও গভীরের খনিপথ থেকে কয়েকটি শব্দানুসারীও দৌড়ে আসছিল, তারাও গর্জন শুনে ভাগ বসাতে এসেছে।

এক মুহূর্তে পুরো ধুলিময় খনিখাত হিংস্র দানবদের গর্জনে মুখরিত হয়ে উঠল, পরিস্থিতি ব্যাঁকপাখি আর পোকার জন্য চরম বিপজ্জনক হয়ে পড়ল।