অধ্যায় একত্রিশ: খনিতে নামা

“শোনো মেয়ে,” ধূসর মাটির পাহাড়ের কিনারায় দাঁড়িয়ে, তিতির পথ রোধ করল ছোট্ট পোকাকে, যে মাথা নিচু করে ভেতরে ঢোকার জন্য উদগ্রীব ছিল, “তুমি যদি কোনো গোপন কথা আমাকে বলতে অনিচ্ছুক হও, আমি বুঝি হয়তো তোমার কোনো কারণ আছে, কিন্তু অন্তত এটুকু তো বলতে পারো, আমরা ধূসর মাটির পাহাড়ে এসেছি কী খুঁজতে?”

“ধূসর মাটির পাহাড় আগুনে ধ্বংস হওয়ার আগে দীর্ঘদিন ধরে নতুন সাম্রাজ্যকে কয়লা সরবরাহ করত।”

“তাতে কী?”

“তাতে তো আমরা ঠিক এই পথ দিয়েই যাচ্ছিলাম, তাই ভাবলাম পথে এসেই দেখে যাই।”

“পথে? তুমি জানো এখানে মাটির নিচে আগুন এখনো জ্বলছে?”

“জানি তো।”

ছোট্ট পোকা এমন সহজভাবে উত্তর দিল যে, তিতির কিছুক্ষণ চুপ মেরে গেল।

“চলো,” ছোট্ট পোকা তিতিরকে একটা চটকদার স্ন্যাপ দিয়ে বলল, “এভাবে দুশ্চিন্তা করে মেয়ের মতো করো না, তোমার তো এমন লম্বা গড়ন!”

“যদিও আমাদের চূড়ান্ত গন্তব্য সবুজ মরূদ্যান, তবুও পথে অনেক জায়গা আছে যা হয়তো স্বাধীনতার ডানা কিংবা নতুন সাম্রাজ্যের সাথে সম্পর্কিত হতে পারে, এমন কোনো জায়গা ছাড়তে নেই, হয়তো ভাগ্য ভালো হলে কিছু অপ্রত্যাশিত পাওয়া যেতে পারে।”

তিতির কিছুটা অস্বস্তিতে মাথা চুলকাল, শেষে ঠিক করল ছোট্ট পোকার কথাই শুনবে। তাই ওরা দু’জনে ধূসর ছাইয়ে ঢাকা জমিনে পা ফেলে, রহস্যে ঘেরা ধূসর মাটির পাহাড়ের দিকে এগোতে লাগল।

...

এখানকার আকাশ যেন একটানা তুষারপাত করছে।

ধূসর মাটির পাহাড়ে আগে একটা বেশ বড় ছোট শহর ছিল, আশেপাশের কয়লাখনিতে যারা কাজ করত, তারা সবাই ওই শহরে থাকত। বাইরের শক্তিগুলোর নজর এড়াতে স্থানীয়রা নিজেদের মিলিশিয়া বাহিনী গড়ে তোলে, আর নতুন সাম্রাজ্যের কাছে আনুগত্যের সংকেত দিয়ে কয়লা সরবরাহের বিনিময়ে তাদের রক্ষা পায়।

রক্ষার অর্থ ছিল, নতুন সাম্রাজ্য এখানকার জন্য বিশেষভাবে সেনাবাহিনী পাঠিয়ে রাখত। এলফ-সজ্জিত সাম্রাজ্যিক বাহিনীর সামনে আশপাশের ছোট ছোট দলগুলোর কিছুই ছিল না, তাই এ সিদ্ধান্তকে অতি বুদ্ধিমত্তার কাজ বলাই যায়।

পরে কীভাবে যেন বারবার দুর্ঘটনা ঘটতে থাকে খনিগুলোতে, শেষে হঠাৎ এক অগ্নিকাণ্ড গোটা ধূসর মাটির পাহাড়কে গ্রাস করে নেয়—শহরের একটিও প্রাণ বাঁচেনি, কেবল তারা ছাড়া, যারা নানা কারণে ওই সময় শহরে ছিল না।

এমনকি নতুন সাম্রাজ্যের সেনারাও ভয়ানক ক্ষতির মুখে পড়ে, প্রায় ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল।

গোপন খবর বলে, ওই অগ্নিকাণ্ড কোনো স্বাভাবিক দুর্যোগ ছিল না, বরং আশপাশের দলগুলো ঈর্ষায় এক হয়ে ধীরে ধীরে ধূসর মাটির পাহাড়ে আগুন লাগিয়ে একে ধ্বংসস্তূপে পরিণত করে।

তবে, এসব কেবল গুজব।

...

শহরের ধ্বংসাবশেষের মাঝে হেঁটে, তিতিরের গায়ে কাঁটা দেয়। সে জানে, এসব ঘরে একসময় মানুষ বাস করত, তাদের বেশিরভাগই সম্ভবত এখানেই জীবন্ত পুড়ে মারা গিয়েছিল।

এ কথা মনে হতেই তিতিরের মনে পড়ে আরেকটি গোপন খবর—শুনেছে, অগ্নিকাণ্ড নিভে যাওয়ার পর কেউ কেউ এখানে এসে দেখে, শহরের ধ্বংসস্তূপে একটিও দেহাবশেষ নেই।

সব বাসিন্দা যেন বাতাসে মিলিয়ে গেছে।

এরপর কেউ আর ধূসর মাটির পাহাড়ে আসতে চায়নি, কেননা এখানে অস্বাভাবিক এক রহস্যময়তা ছড়িয়ে আছে, ভূতের গল্পও শোনা যায়। এ বহু বছর ধরে, কেবল দুই বছর আগে একদল সাহসী ভাসমান মানুষ এখানে পুনরায় বসতি গড়ার চেষ্টা করেছিল—তারা পাহাড়ে ঢোকার পর আর কোনো খোঁজ মেলেনি, কেউ জানে না তারা বেঁচে আছে কিনা।

“উফ…” তিতির যত ভাবছিল, ততই শিউরে উঠছিল, ঠাণ্ডা একটা নিঃশ্বাস ফেলে সে দেখল গা শিউরে গেছে।

...

শহরের ধ্বংসস্তূপ পার হয়ে ছোট্ট পোকা তিতিরকে নিয়ে পৌঁছাল বিশাল খনিখাদের কিনারায়—এটাই সেই ধূসর মাটির পাহাড়ের খনি, যা এক সময় নতুন সাম্রাজ্যকে বিপুল কয়লা দিত।

খনির ভেতরের সব ব্যবস্থাপনা ওই অগ্নিকাণ্ডে ছাই হয়ে গেছে, এখন কেবল বিশাল, অনুজ্জ্বল ডিম্বাকৃতি এক গর্ত পড়ে আছে। দেখতে কুৎসিত, যেন উত্তাপ ছড়িয়ে আছে চারপাশে, একটু গভীর শ্বাস নিলেই নাক শুকিয়ে যায়।

“চলো, নেমে যাই,” ছোট্ট পোকা বলল, নামার পথ খুঁজতে লাগল।

“না, না, এত তাড়া করো না,” উত্তেজনায় তিতিরের গলা কেঁপে উঠল, “তুমি কি নিশ্চিত, সত্যিই খনির ভেতর নামতে চাও?”

“অবশ্যই।”

তিতির বুঝতে পারছিল না ছোট্ট পোকা এত কৌতূহলী কেন, তবে সে দেখল পোকা দৃঢ়, তাছাড়া পোকা তাকে ‘মেয়েলি’ও বলেছে, তাই দাঁত কামড়ে তিতির পোকাকে পেছনে টেনে জোর গলায় বলল—

“আমার পেছনে আসো, আমি আগে নামছি।”

খনির দেয়াল খুব খাড়া নয়, ঢালু বেশ মসৃণ। তিতির ঢালু বেয়ে নেমে যেতে লাগল; আগে শ্রমিকদের জন্য নেমে যাওয়ার আলাদা পথ ছিল, এখন নেই। তাই এভাবেই ঝুঁকি নিয়ে নামতে হচ্ছে।

তিতির যখন খনির তলায় পৌঁছাল, তখন তার গা ছাইয়ে মাখামাখি। সে নিজের জামা ঝাড়তে লাগল, যেন ময়দার বস্তা ঝাড়ছে।

“অনেকগুলো পথ ধসে গেছে,” ছোট্ট পোকা-ও তলায় নেমে এসে জামা ঝাড়তে ঝাড়তে চারপাশ দেখল। খনির তলায় অনেকগুলো প্রবেশপথ দেখা যায়, খনির দেয়ালেও আছে কিছু, কিন্তু বেশিরভাগই ধ্বসে পড়েছে। যেগুলো পড়েনি, সেগুলোতেও ওরা উঠে যেতে পারবে না।

ঠিক তখনই তিতিরের মনে পড়ল—

“আমরা ফিরব কীভাবে?”

সত্যি তো, ওরা ঢাল বেয়ে নেমে এসেছে, কিন্তু উঠবে কীভাবে?

“ওটা পরে দেখা যাবে,” ছোট্ট পোকা নির্লিপ্তভাবে বলল, তারপর উদাসীনভাবে খনির তলায় ঘুরতে লাগল। সে গুনে দেখল, নিচে প্রায় দশ-পনেরোটা পথ আছে, পুরোপুরি ধসে যাওয়া বাদে তিনটা দিয়ে ঢোকা যায়।

তিনটি পথ, কোনটা বেছে নেবে বোঝা মুশকিল।

“চল, এইটাই নিই, ভেতরে সব পথই তো একসাথে মিশে যায়।”

ছোট্ট পোকা এতো নির্ভীক, তো তিতিরও আর পিছু হটল না। সে ইশারায় একটা পথ দেখাল।

“চল।”

ছোট্ট পোকা আপত্তি করল না, ওরা দুইজন কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে ঢুকে পড়ল সেই খনিপথে, যার ওপরের অংশে ঝাপসা লাল রঙে লেখা ছিল—‘সাবধান, নিরাপত্তা।’

ভেতরটা অন্ধকার, তবু স্যাঁতসেঁতে নয়, হালকা বাতাস টের পাওয়া যায়। তিতির সামনে টর্চ জ্বালিয়ে হাঁটে, ছোট্ট পোকা আরেকটি টর্চ নিয়ে পেছনে।

খনিপথ বেশ সরু, একটু পরপর কাঠের খুঁটির ভর দেখা যায়। প্রায় দশ-পনেরো মিনিট হেঁটে তিতির শুধু সামনের পথেই টর্চ ফেলছিল, হঠাৎ সে হোঁচট খেয়ে পড়ে যেতে যেতে সামলে নেয়।

“কি হলো?”

ছোট্ট পোকা উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“কিছু না, কিছু একটা জিনিসে পা আটকে গিয়েছিল… আরে, এখানে একটা কৌটো কেমন করে?”

তিতির ঝুঁকে পড়ে দেখল, প্রথমে ভেবেছিল পাথর, পরে বুঝল ওটা এক ফাঁকা মটরের কৌটো, যার ভেতরের মটর কেউ খেয়ে গিয়ে কৌটোটা ফেলে রেখেছে।

“ওই ভাসমান মানুষদের?” ছোট্ট পোকা কৌটোটা তুলে দেখে, তিতির উঠে দাঁড়িয়ে বলল—

“সামনেও আছে!”