ত্রিশতম অধ্যায় : নীরব ধূসর মৃত্তিকার শৃঙ্গ
বাহ্যিকভাবে ছোট পোকা বেশ অদ্ভুত মেয়ে বলে মনে হয়, কিন্তু তার সঙ্গে কিছুদিন কাটালে বোঝা যায়, সে মোটেও কঠিন বা অস্বস্তিকর নয়। তার কথা ও কাজের মধ্যে এক ধরনের রহস্যময়তা থাকলেও, তার মধ্যে রয়েছে এক অমোঘ আকর্ষণ, বিশেষত আপনজনদের প্রতি। এমন একজন মেয়ে পাশে থাকায়, বকুলের হাসির সংখ্যা সম্প্রতি তার জীবনের আগের দশ-বিশ বছরের সমস্ত মিলিয়ে যতটা ছিল, তার চেয়েও বেশি হয়েছে। তার শৈশবের স্মৃতি মোটেও সুখকর নয়; কৈশোর কেটেছে ইঁদুর নগরীতে, যেখানকার প্রতিদিনের কাজ আর বিনোদনের কোনো যোগ ছিল না—সবই ছিল জীবনবাজি রেখে লড়াইয়ের খেলা।
তাই বকুল এখন সত্যিই আনন্দিত, আর তার অন্তরেও কোনো কঠিনতা নেই। সেই কারণে দু’জনের পথচলা হয়ে উঠেছে পরস্পরের হাসি-ঠাট্টায় ভরা; দীর্ঘ, একঘেয়ে যাত্রা আর তেমন ক্লান্তিকর লাগছে না।
তারা এখন চলেছে এক জায়গায়, যার নাম ধূসর পাহাড়।
...
“তুমি কেন এসেছো এই আইনবহির্ভূত এলাকায়?”—ড্রাইভিং করতে করতে বকুল ছোট পোকাকে জিজ্ঞাসা করলো।
“তুমি কি আমার গল্প জানতে চাও?”—ছোট পোকা শরীর বাঁকিয়ে, এক হাত জানালার বাইরে বাড়িয়ে দিল। যেন দুপুরের শীতল বাতাস ধরে এনে গরম গাড়ির ভেতর ঢুকিয়ে দিতে চায়, ঘাম ঝরানো গরমটা দূর করতে।
“আমি শুধু কৌতূহলী, এমন কী ঘটছে যার জন্য তুমি নতুন সাম্রাজ্য আর স্বাধীন ডানার দু’পক্ষের চাপের মধ্যে থেকেও তদন্ত করতে চাও?”—বকুলের কথায় সত্যের ছোঁয়া, সে সত্যিই এটা জানতে চায়।
“আমি নিজেও ঠিক জানি না,”—ছোট পোকা চোখের দৃষ্টি ভেসে যায়—“আমি আগেও বলেছিলাম, নতুন সাম্রাজ্য আর স্বাধীন ডানার মধ্যে কিছু গোপন ব্যাপার আছে বলে সন্দেহ করি, কিন্তু এসব আমার অনুমান; আসল সত্যটা কী, সেটাই আমি এখন খুঁজছি।”
“আচ্ছা,”—ছোট পোকা হাত ফিরিয়ে এনে ঠিকভাবে বসে—“তুমি তো গতকাল তোমার শৈশবের কথা বলেছিলে, এবার আমি আমার পুরোনো দিনের গল্প বলি।”
...
ছোট পোকার বাবা ছিলেন স্বাধীন ডানার সাবেক নেতা। বাবার সঙ্গে তার চেহারার কোনো মিল নেই; বরং মায়ের দিক থেকেই তার বেশিরভাগ রূপ এসেছে। ছোট পোকা যখন খুব ছোট, তখন তার মা অসুস্থ হয়ে মারা যান। মায়ের স্মৃতি বলতে শুধু একটি পুরোনো ফ্যাকাশে ছবি আর বাবার মাঝে মাঝে বলা কিছু কথা—তাছাড়া আর কিছু নেই।
পরে স্বাধীন ডানার ভেতর ঘটে যায় অস্থিরতা। ছোট পোকার বাবার এক সময়ের সহচর ক্ষমতা দখল করে নতুন নেতা হয়ে উঠেন। তিনি শুধু ছোট পোকার বাবাকেই হত্যা করেননি, বরং ছোট পোকাকেও মারতে চেয়েছিলেন। ভাগ্যক্রমে স্বাধীন ডানার ভেতর কেউ তাকে আগেভাগেই অন্যত্র সরিয়ে দিয়েছিল, তাই সে প্রাণে বেঁচে যায়।
এরপর থেকেই ছোট পোকা শুরু করে উদ্বাস্তু জীবন। স্বাধীন ডানার শেষহীন তাড়া থেকে বাঁচতে, তাকে বাধ্য হয়ে নতুন সাম্রাজ্যের এলাকায় ঢুকতে হয়। সেখানে গিয়ে সে যেন ভেড়া হয়ে বাঘের মুখে পড়ল; বহুবার নতুন সাম্রাজ্যের লোকদের হাতে ধরা পড়তে পড়তে বেঁচেছে।
ঠিক সেই সময়েই সে আবিষ্কার করে, নতুন সাম্রাজ্য আর স্বাধীন ডানার মধ্যে আছে কোনো অজ্ঞাত রহস্য। সে তখন একা, শত্রুদের ঘিরে, কিছু খুঁজতে চাইলেও কোনো উপায় ছিল না—বেঁচে থাকাই তার জন্য ছিল অলৌকিক সৌভাগ্য।
পরবর্তীতে ছোট পোকা এক রহস্যময় ব্যক্তির সঙ্গে দেখা করে, যিনি জানান তিনি ছোট পোকার বাবার বিশ্বস্ত সহচর ছিলেন। ছোট পোকা বিনা সন্দেহে তাকে বিশ্বাস করতে যাচ্ছিল; যদি গালাহাদ তাকে সাহায্য না করতেন, তাহলে হয়তো সে ধরা পড়ত।
গালাহাদের সঙ্গে ছোট পোকা চলে আসেন আইনবহির্ভূত এলাকায়। দু’জনের মধ্যে বড় ঝগড়া হয়। ছোট পোকা চেয়েছিল সত্য সন্ধান চালিয়ে যেতে; গালাহাদ তাকে বোঝায়, ভালোভাবে বেঁচে থাকাই যথেষ্ট, অনেক কিছুই চিরতরে নির্ধারিত, একজন ছোট পোকা কোনো পরিবর্তন আনতে পারবে না।
কিন্তু ছোট পোকার মন ছিল একগুঁয়ে। সে যা ঠিক মনে করে, তা বদলানো কঠিন। ঝগড়ার পর সে গালাহাদকে ছেড়ে একা একা সবুজ মরুপল্লিতে যেতে চায়। কিন্তু appena সে সেখানে পৌঁছায়, নতুন সাম্রাজ্যের আইনবহির্ভূত এলাকার বাহিনী—নেকড়ের গুহা তাকে নজরে রাখে।
বাধ্য হয়ে সে একটি ধ্বংসস্তূপ নগরীতে আশ্রয় নেয়। সেখানে তার কল্পনাও ছিল না, সে বকুলের সঙ্গে মুখোমুখি হবে। তাদের প্রথম সাক্ষাৎ মোটেও সুখকর ছিল না; বরং একে অপরের বিরুদ্ধে দাঁড়িয়েছিল।
এটাই ছোট পোকার গল্প, বকুলের সঙ্গে দেখা হওয়ার আগের কাহিনি।
...
“তাহলে তুমি কিছুই জানো না, শুধু সন্দেহ থেকে সবুজ মরুপল্লিতে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছ?”—বকুল জিজ্ঞাসা করে।
“ঠিক তাই।”
বকুল ছোট পোকাকে দেখে, যেন পাগল এক মানুষ।
“আমি এখনও বুঝতে পারছি না, তুমি কেন সবুজ মরুপল্লিতে যেতে চাইছ?”
“কারণ শুনেছি, ওই জায়গার অস্তিত্ব স্বাধীন ডানার জন্য খুব গুরুত্বপূর্ণ। তাই ভাবলাম, গিয়ে একটু ভাগ্য পরীক্ষা করি।”
“শুনেছ? ভাগ্য পরীক্ষা?”
“তোমাকে মজা করছিলাম। আসলে আমার খুব বিশ্বাসযোগ্য সূত্র আছে। তবে সেটা এখন বলা যাবে না, পরে হয়তো বলব।”
“…”
বকুল কাঁধ ঝাঁকিয়ে নেয়। সে ছোট পোকার ‘সূত্র’ বা ‘খবর’ নিয়ে বেশি মাথা ঘামায় না; নতুন সাম্রাজ্য আর স্বাধীন ডানার সম্পর্ক নিয়েও না। সে ছোট পোকার দেওয়া কারণকে নিজের আসল উদ্দেশ্য হিসেবে ধরে নিয়েছে—হ্যাঁ, ছোট পোকাকে ব্যবহার করে সে গালাহাদের খুঁজে পেতে চায়, তার কাছ থেকে “উন্মত্ততা” বিবর্তন শেখার জন্য।
...
ধূসর পাহাড় এখনও অনেক দূরে, কিন্তু সেখানে থেকে আসা বাতাসে বকুল ও ছোট পোকা হেঁচকি দিতে শুরু করে। ছোট পোকা হাত গাড়ির বাইরে বাড়িয়ে দেয়, দেখতে পায় তার তালুতে ধূসর ধূলার এক স্তর জমে গেছে।
“আমরা এই অভিশপ্ত জায়গায় এসেছি কেন?”—বকুল আগে থেকেই ধূসর পাহাড়ের কথা জানতো। শোনা যায়, বহু আগের এখানে ছিল অনেক খনির গর্ত। একবার দুর্ঘটনায় কয়লা খনি জ্বলে ওঠে, সেই আগুন মাসের পর মাস ধরে পোড়ে। পরে মাটির উপরিভাগে আগুন নিভে গেলেও, নিচে এখনও দাউদাউ করে আগুন জ্বলছে।
কয়লার ধুলো গরম বাতাসে উড়ে আকাশে যায়, ঠান্ডা হয়ে আবার নেমে আসে, জমে মাটির ওপর। তাই এই জায়গার নাম ধূসর পাহাড়। এখানে সবকিছুই প্রায় সেই ভয়াবহ আগুনে ধ্বংস হয়েছে। যারা বেঁচে ছিল, তারাও বহুদিন আগেই চলে গেছে; এমনকি বন্য পশুরাও এই জায়গায় আসে না—এটা খুবই নির্জন, মাটি একেবারে অনুর্বর, কোথাও কোনো সবুজ নেই, শুধু ধূসরতার চাদর।
আরও শোনা যায়, এখানে ভূত আছে। একবার কিছু সাহসী উদ্বাস্তু নতুন শিবির বানাতে এসেছিল, কারণ সীমাহীন ভূগর্ভস্থ তাপ মরুভূমির রাতের শীত দূর করে। কিন্তু এরপর আর কেউ তাদের দেখেনি।
কোনো খবরও নেই।
বকুল মানুষের সঙ্গে লড়াই করতে ভয় পায় না, বড় বড় দানবদের সামনে দাঁড়াতে পারে, মোটরসাইকেল চালিয়ে তাদের আঘাত করতে পারে; কিন্তু অদ্ভুতভাবে, সে ভূতের ভয় পায়।
এটা শুনলে হাসি লাগে—এত বড় মানুষ, ভূতের ভয়! কিন্তু বকুল ভয় পায়। তার আরও এক বিশেষ ভয় আছে, নদীতে ঘুরে বেড়ানো কুয়াশা ব্যাঙ দেখলে, তার পা দু’টো কাঁপতে থাকে।
এগুলো সে ছোট পোকাকে কখনও বলেনি—পুরুষের আত্মমর্যাদার কথা!
...
দূরে গাড়ি থামিয়ে, বকুল ধূসর পাহাড়ের নির্জনতা, ধ্বংসস্তূপের দিকে তাকিয়ে থাকে। তার মনে ভেসে ওঠে জায়গাটির ভয়াবহ গল্পগুলো। সে টের পায়, তার পায়ের পেশি যেন সঙ্কুচিত হয়ে উঠেছে।