প্রথম অধ্যায় উন্মাদ
"হলুদ জাতি পুরুষ, বয়স প্রায় বিশ বছর, উচ্চতা এক মিটার আশি, ওজন পচাত্তর কিলোগ্রাম, স্বাস্থ্য ভালো, পণ্য মূল্যায়ন: দ্বিতীয় শ্রেণীর শ্রমশক্তি।"
অন্ধকার আর্দ্র গুহার ভেতর, একটি মোটা সাদা লোক হাতে হিসাবের বই নিয়ে, সামনে প্রাচীরে শackle করা "নতুন পণ্য" সারিকে শ্রেণীবদ্ধ করে নিবন্ধন করছিল, তাঁর পেছনে পাঁচটি মিনারের মতো লোক দাঁড়িয়ে, মালিকের এইবারের বাইরে থেকে ধরে আনা দাসদের গ্রহণের জন্য শান্তভাবে অপেক্ষা করছিল।
এখানে হাড় শহর, বস এই সাদা লোককেই বলা হয় "স্টিল টুথ বস"।
সাদা লোকের দৃষ্টি পরবর্তী নিবন্ধনের অপেক্ষায় থাকা পণ্যের দিকে গেল, সেই ব্যক্তির বয়স দেখে, তিনি নিজের বড় পেট নাড়িয়ে ঘুরলেন, হিংস্র চোখে কয়েকজন লোক অজ্ঞাতসারে পেছনে সরে গেল।
"তোমরা আমার জন্য একজন বন্য বাবা খুঁজে এনেছো?"
সেই হলুদ জাতি পুরুষের ঠিক পাশে, একজন বেশি বয়সী কালো লোক ছিলেন, তাঁর চুল দাড়ি সব পাকা, এতো কম আলোর গুহাতেও স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।
যুবা শক্তিশালীদের "শ্রমশক্তি" হিসেবে মূল্যায়ন করা যায়, এমন দাস যদি রাখতে না চান, বাইরে ভালো দামে বিক্রিও করা যায়, কিন্তু এই বয়সের লোক ছাড়া খাদ্য নষ্ট করার আর কী কাজ আছে?
"বাইরে টেনে নিয়ে মেরে ফেলো।"
স্টিল টুথ বস কথা শেষ করার সাথে সাথে, দুইজন অনুসারী মাথা নিচু করে, কিছু না বলে সেই কালো বৃদ্ধকে গুহার বাইরে নিয়ে গেল।
"আমি জিজ্ঞাসা করছি না কে এনেছে," স্টিল টুথ বসের কণ্ঠ গুহার দেয়ালের চেয়েও ঠান্ডা, "এইবার অনেক পাওয়ার কারণে ছেড়ে দিচ্ছি, কিন্তু পরেরবার নয়।"
কয়েকজন লোক ভয়ে মাথা নাড়লেন, একটুও নিঃশ্বাস নিতে সাহস পেলেন না।
...
স্টিল টুথ বস এবং তাঁর অনুসারীরা গুহা ছাড়ার পর, আগে "দ্বিতীয় শ্রেণীর শ্রমশক্তি" হিসেবে সংজ্ঞায়িত ব্যক্তি কাঁধ ঘুরালেন, যেন এখনই ঘুম থেকে উঠেছেন, তিনি ডানদিকে তাকালেন মেঝেতে খালি শackle চেইনের দিকে, কোনো অভিব্যক্তি পরিবর্তন ছাড়া।
তারপর তিনি বামদিকে তাকালেন।
বামদিকের কালো যুবক নিচু স্বরে কাঁদছিল, মনে হয় সবাই যেমন নিজের মতো, সেই কালো বৃদ্ধের প্রতি উদাসীন নয়, তাই তিনি কালো যুবকের দিকে নিজের কব্জির শackle চেইন ঝাঁকালেন, হাসিমুখে জিজ্ঞাসা করলেন:
"জাদু দেখতে চাও?"
মেঝেতে বসে, হাঁটু জড়িয়ে কাঁদতে থাকা কালো যুবক বাহুর ফাঁক দিয়ে তাকে একবার দেখলেন, বুঝতে পারলেন না এই লোক কী পাগলামি করছে, নিজের ভবিষ্যৎ অন্ধকার দাস জীবনের কথা ভেবে, তিনি মনে করলেন এখনই মরে যাওয়া ভালো।
"টা-ডা।"
কিন্তু কালো যুবক অপ্রত্যাশিতভাবে দেখলেন, এই অদ্ভুত যুবক শুধু ঠোঁট নাড়ালেন, তাঁর কব্জির শackle চেইন ভেঙে পড়ল, দেখুন চেইনের অসমান ভাঙা স্থান, স্পষ্ট শক্তিতে ভেঙে ভেঙে।
"তুমি, তুমি, তুমি..."
কালো যুবক চোখ বড় বড় করে, "তুমি" বলতে বলতে কিছু বের করতে পারলেন না।
"শ্," যুবক একটি আঙুল ঠোঁটে রাখলেন, "শব্দ করো না।"
কালো যুবক সেই যুবককে গুহা ছেড়ে যেতে দেখলেন, এমনকি তাঁকে ছেড়ে দেওয়ার অনুরোধও ভুলে গেলেন, কারণ সেই ব্যক্তির চোখ থেকে বুঝতে পারলেন, যদি সত্যিই শব্দ করেন, তবে সেই ব্যক্তি কোনো দ্বিধা ছাড়া তাঁর ঘাড় মুড়িয়ে ফেলবে।
...
যুবকের একটা অদ্ভুত নাম আছে, টার্টল ডোভ, ——এটি তিনি নিজেই রেখেছিলেন।
হয়তো জন্মের সময়, বাবা-মা তাঁকে স্বাভাবিক নাম দিয়েছিলেন, দুঃখজনকভাবে টার্টল ডোভের বাবা-মা খুব তাড়াতাড়ি মারা গেলেন, তাঁর জন্মের পরেই এই পৃথিবী ছেড়ে চলে গেলেন, এতোটা তাড়াতাড়ি যে তাঁকে একটি নামও রেখে যেতে পারেননি।
টার্টল ডোভের স্মৃতিতে শৈশব ছিল ক্রমাগত কেনাবেচা, এই শিবির থেকে ওই শিবিরে, এই ঘাঁটি থেকে ওই ঘাঁটিতে, পরে তাঁকে ইঁদুর শহরে বিক্রি করা হলো, অবশেষে পণ্য হিসেবে বিক্রির ভাগ্য শেষ হলো।
ইঁদুর শহরের শাসককে বলা হয় "ম্যান-ইটিং র্যাট", তিনি মনে করেছিলেন তখনও ছোট বাচ্চা টার্টল ডোভ বেশ আকর্ষণীয়, তাই তাঁকে নিজের ছেলে বানিয়ে নিলেন, কিন্তু কীভাবে ভাবতে পারতেন, ধীরে ধীরে বড় হওয়া টার্টল ডোভ তাঁর সাথে যতো বেশি মিলতে পারছিল না।
টার্টল ডোভ ষোলো বছর বয়সে, ম্যান-ইটিং র্যাট কোথা থেকে "কিশোর ছেলেদের জন্য লেখা বই" সংগ্রহ করলেন, তিনি কিশোরকালের টার্টল ডোভকে কিশোরকালের পরামর্শ দিতে চাইলেন, ফলে বাবা-ছেলের মধ্যে বড় ঝগড়া হলো, টার্টল ডোভ রেগে বাড়ি ছেড়ে চলে গেলেন, এতো বছর ইঁদুর শহরে ফেরেননি।
উপরোক্ত, টার্টল ডোভের গল্প।
"আইনের বাইরের স্থান" নামক এই মরুভূমিতে, প্রতিদিন মানুষ মরছে, সবাই এই পৃথিবীতে অখাপ্পা মানুষ। টার্টল ডোভ ওদের থেকে আলাদা, তিনি এই পৃথিবীতে খাপ খাইয়েছেন, কারণ তিনি প্রতারণা করতে পারেন, চুরি করতে পারেন, লুট করতে পারেন, অবশ্যই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো তাঁর কোনো সহানুভূতি নেই।
তাই, টার্টল ডোভ একা বেঁচে থাকতে পেরেছেন।
...
হাড় শহর দূর থেকে একটি "U" আকৃতির ছোট পাহাড়, পাহাড়ের গায়ে অনেক ছিদ্র। প্রথমে এই বসবাসের স্থান আবিষ্কারকারীরা সেই ছিদ্রগুলোতে থাকতেন, ক্রমশ লোক বাড়তে থাকলে, বাসিন্দারা পাহাড় খনন করে, পাহাড়ের ভেতরটা ফাঁকা করে বিশাল স্থান তৈরি করলেন।
পরে স্টিল টুথ বস তাঁর কয়েকশো সৈন্য নিয়ে এখানে দখল করলেন, আগের বাসিন্দারা হয় তাঁর অনুসারী হলেন, না হয় মরুভূমিতে নিক্ষেপ করে বন্য নেকড়েকে খাবার দেওয়া হলো। কয়েকবার বিদ্রোহ হয়েছিল, কিন্তু ফল শুধু নেকড়েদের আরও খাবার পাওয়া, তাই সবাই ভাগ্য মেনে নিল।
হাড় শহর অনেক আগে হাড় শহর নামে নামকরণ করা হয়নি, পার্শ্ববর্তী হাড় বেশি হওয়ায় এই নাম পড়েছিল।
টার্টল ডোভ অবশ্যই মুক্তিদূত হতে আসেননি, তিনি হাড় শহরে আসার উদ্দেশ্য শুধু একটি, ——নিজের জন্য কিছু সরবরাহ জোগাড় করা, এতোটুকুই।
জানেন স্টিল টুথ বসের সৈন্যরা হাড় শহরের কয়েকটি প্রবেশপথ কঠোরভাবে পাহারা দিচ্ছে, বাইরের লোকের পক্ষে ছোট পাহাড়ের ভেতরে প্রবেশ প্রায় অসম্ভব, টার্টল ডোভ ইচ্ছে করে স্টিল টুথ বসের দাস ধরা দলের কাছে ধরা দিলেন, এভাবে সহজেই স্তরে স্তরে প্রতিরক্ষা ভেঙে, হাড় শহরের ভেতরে ঢুকে গেলেন।
কৃত্রিমভাবে খোদাই করা পাথরের সিঁড়ি ধরে উপরে উঠতে, হাড় শহরের সবচেয়ে নিচের স্তর সম্পূর্ণ দাস, টার্টল ডোভের প্রয়োজনীয় কিছু নেই, তিনি আসার আগেই জেনেছিলেন, হাড় শহরের কয়েকটি সরবরাহ গুদাম সবচেয়ে উপরের স্তরে তৈরি করা হয়েছে।
দুর্গন্ধ কমেছে, লোহার গন্ধ বেশি হয়েছে, আরেকটি মোড় ঘুরলে, টার্টল ডোভ সবচেয়ে নিচের স্তরের দাসদের শরীরের গন্ধ ছেড়ে বের হতে পারবেন, তিনি আড়চোখে দেখলেন, পাশের একটি পাথরের ছিদ্রে একটি ছোট ইঁদুর মাথা বের করে তাকিয়ে আছে।
"চি চি।"
ছোট ইঁদুর টার্টল ডোভের দিকে দুইবার ডাকল, প্রত্যুত্তরে, টার্টল ডোভ তাকে থুতু ফেললেন।
...
সবচেয়ে নিচের স্তরের লোহার দরজার সামনে একটি নতুন সৈনিক দাঁড়িয়ে, শুধু এই ধরনের লোকই নোংরা দুর্গন্ধযুক্ত দাস সমাবেশ স্থল পাহারা দেওয়ার জন্য পাঠানো হয়, টার্টল ডোভ বড়াই করে তাঁর পাশে গেলেন, প্রথমে কিছুক্ষণ পাশাপাশি দাঁড়ালেন, তারপর তাঁকে জিজ্ঞাসা করলেন:
"ভাই, সিগারেট আছে?"
"আছে..."
অপর পক্ষ টার্টল ডোভকে দাস হিসেবে মনে করলেন না, কারণ দাসরা টার্টল ডোভের মতো এভাবে এসে কথা বলার সাহস পায় না, তিনি ভাবলেন টার্টল ডোভ তাঁর মতো সবচেয়ে নিচের স্তর পাহারা দিচ্ছেন, বেশি ভাবলেন না। টার্টল ডোভকে সিগারেট চাইতে দেখে, তিনি অজ্ঞাতসারে একটি বের করে দিলেন।
"ধন্যবাদ," টার্টল ডোভ হাতে একটি সিগারেট নিলেন, লোহার দরজা ঠেলে খুললেন, "আমি বাইরে গিয়ে একটি সিগারেট খাই, তুমি এখানে আমার জন্য একটু দেখো।"
"ঠি, ঠিক আছে।"
...
সবই টার্টল ডোভের অনুমানে ছিল, তিনি সহজে সরবরাহ গুদামের পথে হাঁটছিলেন, নিজের বাড়িতে হাঁটার মতোই স্বাচ্ছন্দ্যে, পাশ দিয়ে আসা যাওয়া স্টিল টুথ বসের অনুসারীরা তাঁকে লক্ষ্য করলেন না।
গতকাল তাঁকে ধরে আনা লোকটির সাথে দেখা হলো, দুজন পাশ কাটিয়ে গেলেন, টার্টল ডোভ সিগারেটটি ওর জ্যাকেটের পকেটে ঢুকিয়ে দিলেন, বদলে সেই লোকের একটি কৃতজ্ঞ দৃষ্টি পেলেন।
টার্টল ডোভ নিজে কখনো সিগারেট খান না, কারণ ধূমপান স্বাস্থ্যের জন্য ক্ষতিকর।
পথে কোনো বাধা ছাড়াই সবচেয়ে উপরের স্তরের সরবরাহ গুদামের দরজায় পৌঁছালেন, টার্টল ডোভের পেছনে কোথা থেকে যেন একটি ব্যাকপ্যাক চুরি করে নিয়েছিলেন, তিনি কারো উপস্থিতি উপেক্ষা করে লোহার দরজা খুলে, সরবরাহ গুদামে ঢুকলেন।
হাড় শহর বাইরে থেকে কঠোর প্রহরা, ভেতরে কমই পাহারা দেওয়া হয়, কারণ শুধু "স্টিল টুথ বস" এই তিনটি শব্দ, সবাইকে দমিয়ে রাখতে পারে, যদি না বাঁচতে চাও না, নতুবা কেউ এখানে স্টিল টুথ বসকে রাগানোর কাজ করবে না।
যেমন সরবরাহ গুদাম থেকে চুরি করা, ধরা পড়লে, বন্য নেকড়েকে খাবার দেওয়াও সবচেয়ে দয়ালু শাস্তি।
টার্টল ডোভ একটি ব্যতিক্রম, তিনি হাড় শহরের লোক নন, স্টিল টুথ বসের প্রতি তাঁর ধারণা এখনও "একটি বড় পেটের মোটা মরা লোক" এই স্তরে। এই মুহূর্তে টার্টল ডোভ সিটি বাজিয়ে, সরবরাহ গুদামে নিজের প্রয়োজনীয় জিনিস বেছে নিচ্ছিলেন, বেশ আরামে।
পানি, খাবার, এই দুটি টার্টল ডোভের সবচেয়ে প্রয়োজনীয় জিনিস।
"ওহ, গরুর মাংসের ক্যান?"
টার্টল ডোভের চোখে অপ্রত্যাশিত লাভের আলো ঝলকালো, কোনো দ্বিধা ছাড়া সামনের কয়েকটি লোহার ক্যান ব্যাকপ্যাকে ঢুকিয়ে দিলেন, স্বাদহীন কমপ্রেসড বিস্কুটের জায়গা নিলেন।
হঠাৎ, লোহার দরজা খুলে গেল।
ঠিক যেমন দরজার ভেতরের টার্টল ডোভ ভাবেননি কেউ হঠাৎ ঢুকবে, দরজার বাইরের লোকও ভাবেননি সরবরাহ গুদামে সত্যিই কেউ থাকবে, এক নিমিষে দুজনই হতবাক হয়ে গেলেন, চোখ বড় বড় করে একে অপরকে দেখছিলেন।
টার্টল ডোভ এই লোকটিকে চিনতেন, কিছুক্ষণ আগেই দেখা হয়েছিল স্টিল টুথ বস।
"ভালো ছেলে, আমার মাথায় চুরি করতে সাহস করেছো।"
স্টিল টুথ বস মুখ ফাঁক করলেন, পুরো মুখে ঠান্ডা ঝলমলে বড় স্টিল দাঁত দেখা গেল, ——এখন টার্টল ডোভ বুঝতে পারলেন কেন তাঁকে স্টিল টুথ বস বলা হয়।
টার্টল ডোভ একদিকে স্টিল টুথ বসের সাথে চোখাচোখি করছিলেন, একদিকে হাত থামালেন না, দ্রুত বাকি কয়েকটি গরুর মাংসের ক্যান সব ব্যাগে ঢুকিয়ে দিলেন, চেইন টেনে বন্ধ করলেন, টার্টল ডোভ পাশ থেকে দুই বোতল পানি নিয়ে হাতে ধরলেনও না।
"আমি ভেবেছিলাম ভেতরে শব্দ কোথা থেকে আসছে," স্টিল টুথ বস নিজের টাক মাথায় হাত বুলালেন, "মূলত ইঁদুর ঢুকেছে।"
শুধু এই রকম মোটা স্টিল টুথ বস, টার্টল ডোভ সত্যিই চোখে রাখলেন না, কিন্তু টার্টল ডোভ কিছু করার আগেই, দরজার বাইরে দুই-ত্রিশজন বড় লোক ঢুকে পড়লেন, ত্বকের রং ভিন্ন, কিন্তু সবার একটি সাধারণ বৈশিষ্ট্য আছে, তা হলো শক্তিশালী।
তাঁদের শক্তিশালী পেশী কাঁপছিল, মনে হয় টার্টল ডোভ এই বিপর্যয়ে পড়া ছোট ইঁদুরকে ছিঁড়ে ফেলতে আর অপেক্ষা করতে পারছে না।
সরবরাহ গুদামের একমাত্র বের হওয়ার পথ বন্ধ, বাকি সবই পুরু দেয়াল, টার্টল ডোভ আসল ইঁদুর নন, দেয়ালের মুষ্টি আকারের ছোট ছিদ্র দিয়ে বের হতে পারবেন না, এভাবে দেখতে গেলে, তিনি সত্যিই বিপর্যয়ে পড়েছেন।
"ফু।"
চোখ বন্ধ করে, টার্টল ডোভের হৃদস্পন্দন দ্রুত হতে লাগল, ত্বকের নিচে রক্তনালী প্রবলভাবে স্পন্দিত হতে লাগল, কপালের শিরা কাঁপতে লাগল, যেন ত্বকের নিচ থেকে লাফিয়ে বের হতে চাইছে।
উত্তেজনা? ভয়? কিছুই না।
কিছুক্ষণ পর, টার্টল ডোভের চোখের চারপাশে রক্তে ভরা রক্তনালী ছড়িয়ে গেল, তারপর তিনি ধীরে ধীরে চোখ খুললেন, ——চোখের গোলাও রক্তে ভরা, দেখতে যেন কয়েক রাত ঘুমোননি।
"উন্মাদ?"
স্টিল টুথ বসের কণ্ঠে লুকানো যায় না এমন বিস্ময় ফুটে উঠল।
টার্টল ডোভ স্টিল টুথ বসের প্রশ্নের উত্তর দিলেন না, তিনি শরীর ঘুরিয়ে, মাথা নিচু করে পেছনের দেয়ালের দিকে ঝাঁপ দিলেন, "বাং" একটি বিশাল শব্দ, প্রায় আধা মিটার পুরু দেয়ালে তিনি একটি ছিদ্র করে ফেললেন।
সূর্যাস্তে, টার্টল ডোভ কয়েক দশ মিটার উচ্চ আকাশ থেকে দ্রুত পড়ছিলেন, তিনি বাহু প্রসারিত করলেন, কিন্তু আসল টার্টল ডোভের মতো ডানা ঝাপটাতে পারলেন না, কিন্তু তাঁর মুখে, এখনও একটি পাগলামি ভরা হাসি ছিল।
তৃতীয় বিশ্বযুদ্ধের পরের পৃথিবীতে স্বাগতম।