১৪৩তম অধ্যায়: প্রস্থান কি অস্থান

শাও-চংয়ের নিজের মায়ের কথা খুব একটা মনে ছিল না। কারণ, সে জন্ম নেওয়ার কিছুদিন পরেই তার মা অসুস্থ হয়ে মারা যান। এর মাত্র কয়েক বছর পর তার বাবাও মারা যান। কোনো সহায়-সম্পদ বা আপনজনহীন নিঃসঙ্গ শাও-চং তখন গালাহাড চাচার হাত ধরে ‘উইংস অফ ফ্রিডম’ থেকে পালিয়ে এসে নতুন সাম্রাজ্যে আশ্রয় নেয়। তার শৈশবের বেশিরভাগ সময়ই কেটেছিল এই নতুন সাম্রাজ্যেই।

শাও-চংয়ের কাছে তার শৈশবের স্মৃতিতে মনে রাখার মতো তেমন কিছুই ছিল না। গালাহাদের কাছ থেকে সে সবচেয়ে বেশি যা শিখেছিল, তা হলো—কীভাবে ‘উইংস অফ ফ্রিডম’ এবং নতুন সাম্রাজ্যের লোকদের আলাদা করতে হয়। এই দক্ষতা অর্জনের কারণটা ছিল খুবই সহজ—উইংস অফ ফ্রিডম কিংবা নতুন সাম্রাজ্য, উভয় পক্ষের লোকজনই শাও-চংয়ের পেছনে লেগেছিল এবং তাকে ধরে নিয়ে যেতে চেয়েছিল।

কেন তারা সবাই শাও-চংয়ের পেছনে পড়েছিল, সেই আসল কারণ এই দুনিয়ায় খুব কম লোকেই জানত। তবে যারা জানত, তারা সবাই ছিল অত্যন্ত প্রভাবশালী ও ক্ষমতাকাঠামোর শীর্ষস্থানীয় ব্যক্তি—যেমন নতুন সাম্রাজ্যের সর্বোচ্চ নেতৃত্ব কিংবা উইংস অফ ফ্রিডমের নতুন নেতা।

ভবঘুরের মতো এক অনিশ্চিত জীবন এবং নানা চড়াই-উতরাই পেরিয়ে চলতে হয়েছিল তাকে। শাও-চং মুখে কিছু না বললেও, প্রতি রাতে বরফশীতল নিঃসঙ্গতা তাকে গ্রাস করত। এই পৃথিবীতে তো তার আপন বলতে কেউ আর বেঁচে ছিল না—মা মারা গেছেন, বাবাও মারা গেছেন।

সৌভাগ্যক্রমে, গালাহাড চাচা তাকে কখনো একা ফেলে দেননি, পরম যত্নে আগলে রেখেছিলেন। ধীরে ধীরে শাও-চং গালাহাডকেই তার নিজের আপনজন, একমাত্র আপনজন বলে মেনে নিয়েছিল।

নতুন সাম্রাজ্য এবং উইংস অফ ফ্রিডম কখনো তাকে খুঁজে বেড়ানো বন্ধ করেনি। গালাহাদের সঙ্গে এদিক-ওদিক লুকিয়ে পালিয়ে বেড়াতে বেড়াতে দেখতে দেখতে বেশ কয়েকটা বছর কেটে গেল। বড় হয়ে ওঠা শাও-চংয়ের মনে বাবা-মায়ের কথা খুব একটা আবছা হয়ে এলেও, একটিমাত্র গোপন সত্য সে কখনোই ভোলেনি; নিজের মনের গভীরে তা সে সবসময় লালন করে রেখেছিল।

আর সেটাই ছিল তাদের শাও-চংয়ের পেছনে লাগার মূল কারণ।
……

গালাহাড ঠিক সেভাবে কোনো বাবার ভূমিকা পালন করতে পারেননি। শাও-চংয়ের প্রতি তাঁর যত্নআত্তি কেবল তাকে পেটপুরে খাওয়ানো, গায়ে গরম কাপড় দেওয়া এবং অন্য কেউ যেন তার ক্ষতি করতে না পারে, কেবল এই কয়েকটি বিষয়ের মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল। বয়ঃসন্ধিকালের শাও-চংয়ের অন্তর্জগত সম্পর্কে তাঁর কোনো ধারণাই ছিল না, আর তাই তিনি প্রায়ই শাও-চংয়ের রাগের কারণ হয়ে দাঁড়াতেন।

যেমন, শাও-চং সারা দিন পাঙ্ক স্টাইলের পোশাক পরে থাকতে ভালোবাসত। গালাহাড বলতেন, এভাবে সাজলে তাকে অনেক বেশি চেনা যাবে এবং কুচক্রীদের চোখ এড়িয়ে চলা কঠিন হবে। এর জবাবে শাও-চং মুখে বলত যে সে নিজের ব্যক্তিত্ব প্রকাশ করতে চায়, কিন্তু আসল সত্যিটা ছিল অন্য জায়গায়। মায়ের যে সামান্য স্মৃতিটুকুর কথা শাও-চংয়ের মনে ছিল, তাতে তার মাকেও ঠিক এভাবেই সাজতে দেখা যেত।

গালাহাড শাও-চংয়ের মাকে দেখেছেন। অবশ্য কেবল ‘দেখেছেন’ বলাটা হয়তো পুরোপুরি ঠিক হবে না, তিনি শাও-চংয়ের মাকে খুব ভালো করেই চিনতেন। তাই তাঁর বুদ্ধি যতই কম হোক না কেন, শাও-চংয়ের মনের ভাব তিনি কমবেশি আন্দাজ করতে পেরেছিলেন। এরপর থেকে তিনি আর এ নিয়ে বেশি কিছু বলতেন না।

কিন্তু হায়! বয়ঃসন্ধিকালের শাও-চং ছিল ঠিক একটা বুনো হেজল গাছের কাঁটার মতো—কথায় কথায় সে গালাহাদের সঙ্গে তুমুল ঝগড়া বাঁধিয়ে বসত। একবার এক তীব্র কথা কাটাকাটির পর, শাও-চং এবং গালাহাড দুজনেই ঘোষণা করল যে তারা আর একে অপরের সহ্য করতে পারছে না, এবং শেষ পর্যন্ত তারা চিরতরে আলাদা হয়ে গেল।

গালাহাডকে ছেড়ে আসার পরপরই নতুন সাম্রাজ্যের হুকুমের চাকর ‘নেকড়েদের আড়াই’ তাকে এমন এক কোণায় ঠেলে দিল যে সে দিশেহারা হয়ে পড়ল। সেই দিনগুলোতে শাও-চং মনে মনে অনেক কিছু ভেবেছিল। সে বুঝতে পারল, গালাহাডকে ছেড়ে আসার পরই কেবল সে ‘আপনজন’ থাকার আসল অর্থটা উপলব্ধি করতে পেরেছে।

……

সৌভাগ্যবশত, এর পরপরই শাও-চংয়ের দেখা হয় জিউ-লংয়ের সঙ্গে। তার কাছ থেকে সে ফিরে পায় সেই দীর্ঘদিন ধরে হারিয়ে যাওয়া নিরাপত্তার অনুভূতি। যদিও জিউ-লং গালাহাড চাচার মতো অজেয় যোদ্ধা ছিলেন না, তবুও তিনি শাও-চংয়ের প্রতি খুব দয়ালু ছিলেন। অন্তত যেকোনো সুস্বাদু খাবার পেলেই তিনি সবার আগে তাকে খেতে দিতেন।

শাও-চংয়ের চোখে, গালাহাড চাচা হোন কিংবা জিউ-লং—দুজনেই এমন মানুষ যাদের অন্ধের মতো বিশ্বাস করা যায়। আর এই মানুষগুলোই কোনো না কোনোভাবে তার ভেতরের অভিভাবকহীনতার শূন্যতা পূরণ করে দিয়েছিল।

……

তবে আজকের দিনে এসে শাও-চং জুলটসের মুখ থেকে শুনতে পেল যে, বিছানায় শুয়ে থাকা এই নারী—যার নাম নাটালিয়া—তিনি নাকি তার নিজের ছোট খালা! এর অর্থ কী? এর অর্থ হলো, এই পৃথিবীতে এমন একজন মানুষ এখনও বেঁচে আছেন যার সঙ্গে শাও-চংয়ের রক্তের সম্পর্ক রয়েছে, সে আর সম্পূর্ণ একা বা সহায়হীন নয়।

তিনি হলেন তার নিজের রক্তের আপনজন।

শাও-চং আগে কখনো জানত না যে তার মায়ের কোনো বোন ছিল। সে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে রইল দুই চোখ বন্ধ করে থাকা নাটালিয়ার দিকে। তার ইচ্ছে করছিল ওই নারীর গালে আলতো করে হাত বুলিয়ে দিতে, কিন্তু আবার সাহস হচ্ছিল না। তার মনে হচ্ছিল, সে যদি নাটালিয়াকে একটু ছুঁয়েও ফেলে, তবে হয়তো নাটালিয়া পাখির মতো উড়ে দূরে কোথাও চলে যাবেন।

“তিনি... তিনি কি সত্যিই আমার ছোট খালা?”

যদিও সে জানত জুলটস এই বিষয়ে তার সঙ্গে মিথ্যা বলার কোনো প্রয়োজন নেই, তবুও শাও-চং যেন জুলটসের কথা পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছিল না। এই খবরটি তার কাছে এতটাই আকস্মিক ছিল।

“উনি জ্ঞান ফেরার পর তুমি ওনাকে নিজেই জিজ্ঞেস করতে পারো,” জুলটস মৃদু হেসে বললেন, “নাহলে তোমার কী মনে হয়, ওনার মতো মানুষ—যিনি অন্যের ব্যাপারে নাক গলাতে একদম পছন্দ করেন না—তিনি কেন নিজের জীবন বাজি রেখে জেরাড আর এনিডকে আটকাতে গিয়েছিলেন? যদি উনি না থাক ওই দুজন তো এতক্ষণে ঠিকই তোমাকে খুঁজে বের করত।”

জেরাড আর এনিডের কথা মনে পড়তেই জুলটস মনে মনে শক্ত করে হাত মুঠো করলেন। তিনি ভাবলেন, ওই দুজনের আঘাত করার হাত বেশ ভারী।
……

জুলটসের মূল পরিকল্পনা ছিল প্রথমে শেষ পালিয়ে যাওয়া বন্দীকে অর্থাৎ আন্ডারগ্রাউন্ড ফাইটিং অ্যারেনার আঠারো নম্বর পরীক্ষামূলক বিষয়টিকে নিকেশ করা। কিন্তু তিনি ঘুণাক্ষরেও টের পাননি যে এই আঠারো নম্বর পরীক্ষামূলক বিষয়টির দ্বিতীয় রূপটি আসলে একজন ‘টাইড-কলার’ বা জোয়ার আহ্বানকারী। এই বিষয়টি জুলটসের সমস্ত হিসাব ওলটপালট করে দিয়েছিল। আন্ডারগ্রাউন্ড ফাইটিং অ্যারেনায় আটকে পড়া জিউ-লং আর শাও-চংয়ের জীবন বাঁচাতে গিয়েই তিনি নির্ধারিত সময়ের মধ্যে নাটালিয়ার সাহায্যে পৌঁছাতে পারেননি।

পরবর্তীতে জুলটস যখন সেখানে পৌঁছালেন, তখন জেরাড এবং এনিডের যৌথ হামলায় নাটালিয়া ইতিমধ্যে গুরুতর আহত হয়ে পড়েছিলেন। সৌভাগ্যবশত, নাটালিয়ার নিজের লড়াইয়ের ক্ষমতা ছিল যথেষ্ট শক্তিশালী, আর জেরাডও সত্যি সত্যি নাটালিয়াকে হত্যা করতে চাননি বলেই জুলটস শেষ পর্যন্ত তাকে জীবিত উদ্ধার করতে পেরেছিলেন।
……

তাছাড়া, জেরাড এবং এনিডও টাইড-লারের গর্জনের শব্দ শুনতে পেয়েছিল। তারা খুব ভালো করেই জানত যে এই পরিত্যক্ত শহর আর বেশিক্ষণ থাকার মতো নিরাপদ জায়গা নয়। যদি তারা এখানে আরও বেশি সময় ধরে আটকে থাকে, তবে যেকোনো মুহূর্তে ‘সন্ত্রাসের জোয়ার’ বা ‘টেরর টাইড’-এর কবলে পড়ে তলিয়ে যাবে। আর তখন সেখান থেকে পালানো প্রায় অসম্ভব হয়ে দাঁড়াবে।

টাইড-লারের সবচেয়ে ভয়ের ব্যাপার হলো এটি ‘টেরর টাইড’ ডেকে আনতে পারে। সেই সময় পরিত্যক্ত শহরের আশপাশে লুকিয়ে থাকা সমস্ত দানব দলবেঁধে এখানে ছুটে আসবে। একবার ভাবুন তো, ওয়াকার বা সাউন্ডারের মতো দানবরা কতটা ভয়ঙ্কর হতে পারে, আর এর বাইরেও যদি আরও বেশি ভয়ঙ্কর কোনো অস্তিত্ব এসে উপস্থিত হয় তবে কী অবস্থা হবে!

জেরাড এবং এনিড সত্যিই শাও-চংয়ের পিছু নিয়েছিল, কিন্তু তাই বলে তারা নিজেদের জীবনটাও এই পরিত্যক্ত শহরে বিসর্জন দিতে রাজি ছিল না। এখন যেহেতু পালানোর সুযোগ রয়েছে, তারা বিনা কারণে এমন মারাত্মক ঝুঁকি নেবে না।

মনে মনে এই কথা ভেবে জুলটস সিদ্ধান্ত নিলেন যে তিনি বর্তমান পরিস্থিতি এই দুই তরুণ-তরুণীকে জানিয়ে দেবেন। তারপর তারা থাকবে কি চলে যাবে, সে সিদ্ধান্ত তারা নিজেরাই নেবে।
……

“তোমরা কি ‘টেরর টাইড’ সম্পর্কে কিছু জানো?”

জুলটস সোজাসাপ্টা কথা বলাই শ্রেয় মনে করলেন। তাছাড়া তার হাতে সময়ও খুব কম ছিল; তাই সরাসরি কাজের কথায় আসাই সবচেয়ে বেশি ফলপ্রসূ হতো।

জিিউ-লং শাও-চংয়ের দিকে এক নজর তাকালেন। একটু আগেই তিনি শাও-চংয়ের মুখে এই নামটা শুনেছিলেন।

“তাহলে আমি তোমাদের বলে রাখি, ‘টেরর টাইড’ খুব দ্রুতই চলে আসছে,” জুলটস অত্যন্ত গম্ভীর কণ্ঠে তাদের বললেন, “যদি তোমরা এখানে মরে যেতে না চাও, তবে এখনই এই পরিত্যক্ত শহর ছেড়ে চলে যাওয়াটাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।”

জুলটস মোটেই কোনো রসিকতা করছিলেন না। কিন্তু শাও-চং একেবারে নাছোড়বান্দার মতো মাথা নেড়ে বলল:

“আমরা কোথাও যাব না, অন্তত এখনই নয়।”