অধ্যায় ১৩৬: এক নিকট, এক দূর
ইনিড পরপর দুবার ভান করে আক্রমণ করল। তার উদ্দেশ্য ছিল নাতালিয়াকে নিজের আক্রমণ এড়াতে পিছু হটতে বাধ্য করা। আর তাতেই অবশেষে সে এমন একটি সুযোগ পেয়ে গেল, যখন নাতালিয়া সাময়িকভাবে আর কোনো এড়ানোর ভঙ্গি নিতে পারবে না। দুই হাতে উল্টো করে ধরা কুকুর-পায়ের মতো বাঁকানো দুটি ছোরা সে নাতালিয়ার কাঁধ লক্ষ্য করে প্রচণ্ড জোরে নামিয়ে আনল।
ইনিডের এই দুই বাঁকা ছোরার ধাতু ছিল অত্যন্ত বিশেষ, আর তাদের ধার কতটা ভয়ংকর—তা বলাই বাহুল্য। নাতালিয়ার গায়ে সত্যিই যদি সেগুলো বিঁধত, তবে তার শরীর তামা ঢেলে বা লোহা গড়ে বানানো হলেও দুটো রক্তাক্ত গর্ত তৈরি হওয়া অনিবার্য ছিল।
কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে শক্তি হোক কিংবা ক্ষিপ্রতা—দুই দিক থেকেই নাতালিয়া ইনিডকে স্পষ্টভাবে ছাড়িয়ে ছিল। তাই ইনিডের বাঁকা ছোরা নিচে নামার আগেই নাতালিয়া তার দুই কবজি চেপে ধরল, ফলে ইনিড আর আক্রমণ চালিয়ে যেতে পারল না।
ইনিড হেসে উঠল। কারণ নাতালিয়ার প্রতিক্রিয়া এখনও তার পূর্বানুমানের বাইরে যায়নি।
ইনিডের আক্রমণের গতি থামাতে নাতালিয়াকে তার সঙ্গে শারীরিক সংস্পর্শে আসতেই হয়েছিল। নাতালিয়া আবার শক্তি প্রয়োগ করে ইনিডকে ছুড়ে ফেলার আগেই, কালো বৃষ্টির পর্দার গভীরতা থেকে এক ঝলক শীতল দীপ্তি নিঃশব্দে এসে উপস্থিত হল তার সামনে।
সেই মুহূর্তে সময় যেন থেমে গেল।
এক ফোঁটা, দু’ফোঁটা করে বৃষ্টির জল ছিন্নভিন্ন হয়ে যাচ্ছিল। নাতালিয়া স্পষ্ট দেখতে পেল, তার দিকে ধেয়ে আসা সেই শীতল ঝলক আর কিছু নয়—প্রায় দুই আঙুল লম্বা একটি নিক্ষেপ-ছুরি। সরু, দীর্ঘ, হীরকাকৃতির, সম্পূর্ণ রুপালি; কালো রাতের মধ্যে সেটি অত্যন্ত স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল।
নিক্ষেপ-ছুরিটি সোজা নাতালিয়ার গলার দিকে ধেয়ে আসছিল।
জেরান্টের প্রাক্তন শিক্ষিকা হিসেবে নাতালিয়া অবশ্যই জানত, ছুরিটি কোথা থেকে এসেছে। প্রকৃতপক্ষে শুরু থেকেই তার মনোযোগের অধিকাংশ ছিল জেরান্টের ওপর। জেরান্ট আক্রমণ করার মুহূর্তেই নাতালিয়া এড়িয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিয়ে ফেলেছিল।
মুখ একদিকে ঘুরিয়ে গভীর শ্বাস নিল নাতালিয়া। অত্যন্ত অল্পের জন্য নিক্ষেপ-ছুরিটির আঘাত এড়িয়ে গেল সে। এর মূল্য হিসেবে কানের পাশে ঝুলে থাকা গাঢ় সোনালি চুলের কয়েকটি গোছা কেটে উড়ে গেল। অল্প পরেই বৃষ্টিতে ভিজে সেগুলো মাটিতে পড়ল।
একই সময়ে ইনিড আবার আক্রমণ শানাল। জেরান্টের নিক্ষেপ-ছুরি এড়ানোর সুযোগে সে দুই বাহুতে প্রবল জোর প্রয়োগ করল। নাতালিয়া সঙ্গে সঙ্গে প্রচণ্ড চাপে পড়ে গেল; তার ডান হাঁটু ‘ধপাস’ করে মাটিতে ঠেকে গেল, আর শক্ত রাস্তার বুকে তৈরি হল একটি গর্ত।
কুকুর-পায়ের মতো বাঁকা ছোরার ফলা ধীরে ধীরে নাতালিয়ার কাঁধের দিকে নেমে আসছিল। দাঁত চেপে ইনিড শরীরের সমস্ত শক্তি ঢেলে দিল। তার ও নাতালিয়ার দুই বাহুই প্রবলভাবে কাঁপছিল। দেহের অবস্থানের সুবিধা কাজে লাগিয়ে ইনিড ধীরে ধীরে প্রাধান্য অর্জন করতে শুরু করল।
আরেকটি নিক্ষেপ-ছুরি নিঃশব্দে পাশ দিক থেকে ছুটে এল, সোজা নাতালিয়ার ঘাড়ের প্রধান ধমনিকে লক্ষ্য করে।
এই সময় ইনিডের চাপে নাতালিয়া প্রায় নড়াচড়ার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছিল। যে ছুরিটি অনায়াসে তার গলার নালি কেটে দিতে পারে, সেটি ক্রমশ কাছে চলে আসছিল। নাতালিয়া দুই বাহুতে জোর প্রয়োগ করে ইনিডের ভারসাম্য নিজের পেছনের দিকে টেনে নিল। একই সঙ্গে সে শরীর পেছনে হেলিয়ে দিল, আর মাটিতে আধা-হাঁটু গেড়ে থাকা ডান পা সেই গতির সঙ্গে একটি হাঁটুর আঘাত হেনে ইনিডের পেটে গিয়ে বিঁধল।
ভারসাম্য হারিয়ে ইনিড শূন্যে উঠে অর্ধবৃত্তেরও বেশি ঘুরে গেল, তারপর সজোরে পিঠের ওপর মাটিতে আছড়ে পড়ল। চারদিকে ছিটকে উঠল বিপুল জলরাশি। তার দুই বাঁকা ছোরাও দু’পাশে গিয়ে পড়ল। আর জেরান্টের নিক্ষেপ-ছুরিটি অন্ধকারের কোন দিকে গিয়ে হারিয়ে গেল, তা আর বোঝা গেল না।
ইনিড উঠে দাঁড়ানোর আগেই, তার একটি কবজি ধরে থাকা নাতালিয়া লাফিয়ে উঠে দাঁড়াল। তারপর শিকল-গোলার মতো ইনিডের শরীরটাকে ঘুরাতে ঘুরাতে দু’বার পাক খেল এবং ‘হুউশ’ শব্দে তাকে ছুড়ে দিল আগের সেই ধ্বংসস্তূপের মধ্যে।
‘ধাম!’
ফলে ধ্বংসস্তূপটি আরও বেশি ধ্বংসস্তূপের মতো হয়ে উঠল।
…
বৃষ্টির তীব্রতা কিছুটা কমলে নাতালিয়া নিজের বাঁ কাঁধের পেছনে হাত বুলিয়ে দেখল। হাতজুড়ে ভয়ংকর লাল রক্ত। একটু আগের সেই ঝুঁকিপূর্ণ কৌশলের সময় ইনিডের বাঁকা ছোরা শেষ পর্যন্ত তার শরীরে একটি গভীর চিরে দিয়েছে। হাড়ে লাগেনি ঠিকই, কিন্তু মাংসের ক্ষতও যে খুব আরামদায়ক নয়, তা বলাই বাহুল্য।
দু’জনের বিরুদ্ধে একা লড়াই করা নাতালিয়ার জন্য শেষ পর্যন্ত কিছুটা কঠিনই হয়ে দাঁড়িয়েছিল। জেরান্ট আর ইনিডের বোঝাপড়া ছিল অসাধারণ—একজন কাছে এসে হাতাহাতি করছিল, আর অন্যজন দূরে দাঁড়িয়ে সুযোগ খুঁজে প্রাণঘাতী আঘাত হানছিল। নাতালিয়া যদি বহু বছর আগে থেকেই জেরান্টকে না চিনত, তবে এতক্ষণে এই দুই সঙ্গীর হাতেই তার পরাজয় ঘটত।
“তুমি জিততে পারবে না।”
জেরান্ট অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এল। নাতালিয়াকে আবার স্বাধীনতার ডানায় ফিরিয়ে নেওয়ার চেষ্টা সে এখনও ছাড়েনি বলেই মনে হল। কিন্তু নাতালিয়া তাতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হল না। দূরের দিকে একবার তাকিয়ে মনে মনে বলল, শুল্টজের ওই লোকটা এখনও আসছে না কেন?
শুরু থেকেই নাতালিয়া কখনও ভাবেনি যে একা নিজের শক্তিতে জেরান্ট ও ইনিড—এই দু’জনকে এখানে আটকে রাখতে পারবে। তাই শুল্টজ যখন তার কাছে এসে ‘পারস্পরিক সহযোগিতা’র প্রস্তাব দিয়েছিল, তখনই নাতালিয়া বলেছিল, তাকে একটু ভেবে দেখতে হবে।
প্রায় এক মিনিট ভেবে নাতালিয়া শুল্টজের প্রস্তাব গ্রহণ করেছিল। এবার শুল্টজ তাকে জেরান্ট ও ইনিডকে আটকে রাখতে সাহায্য করবে, যাতে তারা ছোট্ট পোকাটির কোনো ক্ষতি করতে না পারে। পরে স্বাধীনতার ডানা যখন শুল্টজের বিরুদ্ধে ঝামেলা করতে আসবে, তখন নাতালিয়াও তার পাশে দাঁড়াবে।
গালাহাদের মতো সীমাহীন শক্তিধর ভয়ংকর যোদ্ধা বাদ দিলে, নাতালিয়া হোক বা শুল্টজ—স্বাধীনতার ডানার সামনে তারা দু’জনই এখনও কিছুটা দুর্বল। কারণ ‘বারোজন’ তো আর নামেমাত্র কোনো দল নয়; তাদের প্রত্যেকেই ছিল অসাধারণ দক্ষ যোদ্ধা।
গালাহাদ যদি এখানে থাকত, কতই না ভালো হত!
এই মুহূর্তে নাতালিয়ার মনে এমন চিন্তাই জেগে উঠল। শুল্টজের কথা অনুযায়ী, গালাহাদ নাকি ছোট্ট পোকাটিকে ভীষণ পছন্দ করত। সেই সময় স্বাধীনতার ডানা থেকে ছোট্ট পোকাটি পালিয়ে আইনবহির্ভূত অঞ্চলে পৌঁছাতে গালাহাদই তাকে আড়াল দিয়েছিল। সে যদি এখানে থাকত, তবে জেরান্ট আর ইনিডকে নিয়ে নাতালিয়ার এত চিন্তা করতে হত না—একজন গালাহাদই যথেষ্ট ছিল।
‘বারোজন’-এর সবাই যে সমান শক্তিশালী, তা নয়। বাকি এগারোজনের স্থান যাই হোক না কেন, গালাহাদ চিরকালই তাদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী। তা না হলে ‘গালাহাদ’ নামটি মাথায় নিয়ে এত বছর ধরে সে স্বাধীনতার ডানার সঙ্গে টক্কর দিতে পারত না।
এই বিষয়ে গালাহাদের প্রতি নাতালিয়ার যথেষ্ট শ্রদ্ধা ছিল। তবে গালাহাদ একা একা ঘুরে বেড়াতেই পছন্দ করত, কারও সঙ্গ পছন্দ করত না। শুল্টজ যখন তাকে খুঁজতে গিয়েছিল, গালাহাদ বিন্দুমাত্র ভদ্রতা না দেখিয়ে তাকে সরে পড়তে বলেছিল; তার সঙ্গে একসঙ্গে অভিযানে বেরোনোর কোনো ইচ্ছাই তার ছিল না।
গালাহাদের কথা বাদ দিলেও, শুল্টজ নাতালিয়াকে কথা দিয়েছিল—সেই পুরোনো দুর্ঘটনার পর পালিয়ে যাওয়া শেষ পরীক্ষামূলক প্রাণীটিকে সামলে নিয়েই সে নাতালিয়াকে জেরান্ট ও ইনিডের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে সাহায্য করতে ছুটে আসবে। অথচ এতটা সময় পেরিয়ে গেলেও শুল্টজের কোনো খবর নেই। নাতালিয়া যে উদ্বিগ্ন নয়, তা বলা অসম্ভব।
শুল্টজের ওদিকে কি কোনো অঘটন ঘটেছে?
ভূগর্ভস্থ মুষ্টিযুদ্ধের আসরের দিকের দিকে তাকিয়ে নাতালিয়ার ভ্রুতে গভীর উদ্বেগ ফুটে উঠল। পরিত্যক্ত নগরীতে এই মুহূর্তে তার একমাত্র সহায় ছিল শুল্টজ। তাকে ছাড়া জেরান্ট ও ইনিডকে আটকে রাখা নাতালিয়ার পক্ষে আদৌ সম্ভব হবে কি না, সে বিষয়ে যথেষ্ট সন্দেহ ছিল।