সপ্তদশ অধ্যায়: কাউবয়ের দ্বন্দ্ব

ছোট পোকা ও মেরি একে অপরের সাথে তর্ক করছিল, দুজনেরই ভাবখানা যেন, "আমার কাজটা খুবই যুক্তিযুক্ত।" বয়সী পুরাতন নগরপ্রধান একবার ছোট পোকার দিকে তাকাল, আবার মেরির দিকে, তারপর বললেন,
"তাদেরকে আরও কিছু বিশুদ্ধ জল দাও।"
"কিন্তু..."
মেরি মাত্র দু’টি শব্দ উচ্চারণ করল, বাকিটা পুরাতন নগরপ্রধানের উঁচু করা হাতে থেমে গেল। সে আর কিছু বলল না, তবে তার শরীর স্থির হয়ে রইল, যেন সে খুবই অসন্তুষ্ট।
"তাহলে তারা আমার ভাইকে মারল, তার বিচার কী হবে!" এই সময় বড় বিল লোকের ভিড় থেকে বেরিয়ে এলো, "ছোট বিল তো এমনভাবে মার খেয়ে পড়ে আছে, এটা তো মাফ করা যায় না। আমি কিছুতেই মানতে পারব না, এর একটা উত্তর চাই।"
কথা শেষ করে, বড় বিল মেরির সঙ্গে চোখাচোখি করল।
বড় বিলের কথা শুনে, এবং সত্যিই দেখে ছোট বিল এখনো মাটিতে কাতরাচ্ছে, পুরাতন নগরপ্রধান ছোট পোকা ও বুনো কবুতরের দিকে একবার চোখ বুলালেন, শেষে বুনো কবুতরের মুখে এসে থামলেন, তার মুখে কঠিন দ্বিধা ফুটে উঠল।
বুনো কবুতর এমন, শক্তির মুখে সে আরও শক্ত হয়ে ওঠে, কিন্তু কেউ যদি নরমভাবে কথা বলে, তখন তার পক্ষে আর শক্ত আচরণ করা সম্ভব হয় না।
পুরাতন নগরপ্রধান প্রথমে মেরিকে ছাড় দিতে বললেন, যা বুনো কবুতরের চোখে আসলেই "সহায়তা"। এবার নগরপ্রধান অসহায়ভাবে তার দিকে তাকাল, বুনো কবুতর বুঝতে পারল না কী করা উচিত।
"এখানে তো কাউবয় সংস্কৃতি আছে, তাহলে আমরা দ্বৈত যুদ্ধ করে সমস্যার সমাধান করি,"
বুনো কবুতর নরম কথা বলার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, পাশে দাঁড়ানো ছোট পোকা তাকে টেনে এক পাশে নিয়ে গেল। বুনো কবুতর ছোট পোকার পেছনে কিছুটা অবাক হয়ে ভাবল, আগে তো ছোট পোকা যেকোনোভাবে সমস্যা বড় করতে চাইত না, এখন হঠাৎ নিজেই দ্বৈত যুদ্ধের প্রস্তাব দিল কেন?
"ভালো হবে না…" বুনো কবুতর ছোট পোকাকে নিচু গলায় বলল, "ওরা তো ছাড় দিয়েছে, তুমি তো বলেছিলে ভালোভাবে শেষ করতে হবে।"
"এই লোকগুলো একদল, কেবল তোমার মতো বোকাদেরই ঠকাতে পারে।"
ছোট পোকাও নিচু গলায় উত্তর দিল, তার চোখে কোন আবর্জনা নেই। শুরুতে সে বিষয়টা বুঝতে পারেনি, বুনো কবুতরের মতোই মনে করেছিল নগরপ্রধান দুপক্ষের মধ্যে মীমাংসা করতে এসেছেন। কিন্তু যত দেখল, তত বুঝল, এই বৃদ্ধ আর মেরি ও এইসব গুন্ডারা সবাই একই দলে।
হলুদ বালির নগরপ্রধান হিসেবে, তিনি যতই বৃদ্ধ হোন না কেন, নিশ্চয়ই জানেন মেরি ও বড় ছোট বিল দুই ভাইয়ের প্রকৃতি। আশ্চর্য নয়, কেন শান্তি রক্ষাকারী ল্যাঙ্গো কথা বলার সাহস পান না, বড় বিলের শত অপমান সহ্য করেন; আসলে এইসব লোকদের পেছনে দাঁড়িয়ে আছেন হলুদ বালির নগরপ্রধান।
শুধুমাত্র হলুদ বালির নগরপ্রধানেরই এই ক্ষমতা আছে, অন্য কেউ এই প্রভাব রাখতে পারে না। নগরপ্রধানের ছত্রছায়ায় থাকলে, হলুদ বালিতে তাদের দৌরাত্ম্য অস্বাভাবিক নয়।
দেখা যায়নি, এই বৃদ্ধের অভিনয় বেশ ভালো, তবে যেমন ছোট পোকা বলেছিল, এইসব ছোট কৌশল কেবল বুনো কবুতরের মতো বোকাদেরই ঠকাতে পারে। একটু বিশ্লেষণ করলেই বোঝা যায় নগরপ্রধানের ভূমিকা।
তবে আরও একটি কারণ আছে, ছোট পোকা বুনো কবুতরকে বলার সুযোগ পায়নি, সে আবার "অতিরিক্ত হস্তক্ষেপ" করতে চায়।
…
ছোট পোকা দ্বৈত যুদ্ধের প্রস্তাব দিল, বড় বিল তো খুশিই হল, কারণ সে অপেক্ষা করছিল কখন দুইজনকে হত্যা করার সুযোগ পাবে। সে নির্মমভাবে হাসল, আর বলল, "কোন সমস্যা নেই, আমার ভাইকে মারার বেয়াদবটার জন্য প্রস্তুত থাকো, আমি কিন্তু দয়া করব না।"
"তাও ভালো, বন্দুক আর গুলি সবচেয়ে ন্যায্য," নগরপ্রধান শান্তভাবে বললেন, "তবে আমি চাই, দুপক্ষ যেন সাবধান থাকে, যেন কেউ মারা না যায়।"
হলুদ বালির বাসিন্দা সহ সবাই নগরপ্রধানের কথা শুনে মনে করল, তিনি একজন দয়ালু ও সহনশীল বৃদ্ধ। বুনো কবুতর এখনো বুঝতে পারল না কেন ছোট পোকা বলেছিল ওরা একদল। বাসিন্দারা মাথা নাড়ল, নগরপ্রধানের সিদ্ধান্তকে যুক্তিযুক্ত মনে করল।
ছোট পোকা এদের বোকামিতে বিষণ্ন হয়ে পড়ল।
"তোমার সঙ্গে দ্বৈত যুদ্ধ করবে আমি," ছোট পোকা বড় বিলকে বলল, "সে আমার সহায়ক, চিয়ারলিডার, শুধু উৎসাহ দেওয়ার জন্য।"
বুনো কবুতর কিছুটা লজ্জিত হয়ে মাথা চুলকাল, বন্দুক চালনায় সে ছোট পোকার প্রতিদ্বন্দ্বী নয়, আসলে সে হয়ত কোনো সাধারণ মানুষেরও প্রতিদ্বন্দ্বী নয়, তার বন্দুক চালনা অদ্ভুতভাবে খারাপ।
তবে এত লোকের সামনে ছোট মেয়েটি তাকে সহায়ক ও চিয়ারলিডার বলল, বুনো কবুতরের মতো একজন পুরুষের পক্ষে সেটা সহজে মেনে নেওয়া যায় না।
"কোনো সমস্যা নেই," বড় বিলের গ্রহণযোগ্যতা দেখে সবাই অবাক, সে কাঁধ ঝাঁকাল, "তুমি হলে আমাদের দ্বিতীয় রাউন্ড হতে পারে।"
তার কথার ইঙ্গিত, আজ সে বুনো কবুতরের শরীরে দু’টি গর্ত করতে চাই। ছোট পোকা তার আত্মবিশ্বাসকে প্রশংসা করল, তবে আরও বেশি দেখতে চাইল, বড় বিলের বিস্মিত চোখ। তাই সে বলল,
"ঠিক আছে।"
…
"একটু থামো!"
আবার কেউ লোকের ভিড় থেকে বেরিয়ে এল, শান্তি রক্ষাকারী ল্যাঙ্গো সামনে এসে, বড় বিলকে উদ্দেশ্য করে বলল,
"আমি তাদের হয়ে তোমার সঙ্গে দ্বৈত যুদ্ধ করতে পারি।"
ছোট পোকা আন্দাজ করেছিল, বড় বিল বুনো কবুতরকে ছাড়বে না, এবং ভণ্ড নগরপ্রধান দ্বৈত যুদ্ধ ঠেকাবে না। কিন্তু সে ভাবেনি, এই সময় ল্যাঙ্গো সামনে আসবে—সে তো তার খুব পরিচিত নয়, তাহলে কেন তার জন্য ঝুঁকি নিল, কেন আগের মতো নিরপেক্ষ থাকল না?
"ল্যাঙ্গো, তুমি অকারণে জড়িও না,"
বড় বিলের চোখে কঠিন ছায়া, শুধু বড় বিলই নয়, নগরপ্রধানও একই দৃষ্টিতে তাকাল। ল্যাঙ্গো শুরুতে নগরপ্রধানের চোখ এড়িয়ে চলল, পরে অবজ্ঞা করল।
"তোমার সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ," ছোট পোকা হাত দিয়ে ল্যাঙ্গোকে এক পাশে সরাল, "আমি নিজেই ওকে মোকাবিলা করতে পারি।"
ল্যাঙ্গো আরও কিছু বলতে চাইল, ছোট পোকা ইতিমধ্যে বড় বিলের দিকে এগিয়ে গেল। কয়েক কদমে বড় বিলের সামনে এসে দাঁড়াল, দুজনের উচ্চতা অনেক পার্থক্য, কিন্তু ছোট পোকা বিন্দুমাত্র ভয় দেখাল না, মাথা উঁচু করে, মনে হল সে অবশ্যই এই বড় বিলকে হারাবে।
কাউবয়দের দ্বৈত যুদ্ধের নিয়ম খুব সহজ, দুপক্ষ দূরত্ব বাড়ায়, হতে পারে বিশ পা, পঞ্চাশ পা কিংবা একশ পা, নির্দিষ্ট কোনো নিয়ম নেই, দুপক্ষ নিজেরাই ঠিক করে।
স্থির হয়ে দাঁড়ানোর পরই শুরু হয় প্রকৃত দ্বৈত যুদ্ধ। এখানে একটা প্রবাদ আছে, "যিনি আগে বন্দুক তোলেন, তিনি জিতলেও পরাজিত; যিনি পরে বন্দুক তোলেন, তিনি পরাজিত হলেও সম্মানিত।"
মানে দ্বৈত যুদ্ধ শুরু হলে, যে আগে বন্দুক তোলে, সে শেষ পর্যন্ত প্রতিপক্ষকে হত্যা করুক বা না করুক, মনোবল ও মর্যাদায় সে হেরে যায়। আর যে পরে বন্দুক তোলে, সে গুলি খেয়ে পড়ে গেলেও সম্মান পায়।
তাই এমন দ্বৈত যুদ্ধ শুধু বন্দুক চালনার পরীক্ষা নয়, বরং একজনের মনোবল ও মানসিক শক্তিরও পরীক্ষা। অনেকেই তথাকথিত "সম্মান" পেতে চেয়ে, পরে বন্দুক তুলে মারা পড়ে।
বুনো কবুতর ছোট পোকা নয়, জানে না ছোট পোকা এবার দ্বৈত যুদ্ধের মুখে কী করবে।