দ্বিতীয় অধ্যায় ধ্বংসস্তূপ

সত্যি বলতে,斑鸠-এর আগের পরিকল্পনার সঙ্গে এই পরিস্থিতির খুব একটা মিল ছিল না; অন্তত, সে কখনো ভাবেনি এমনভাবে হাড়ের শহর ছাড়তে হবে।

তার দেহটি যেন উল্কাপিণ্ডের মতো বালুর জমিতে পড়ে গভীর গর্ত তৈরি করল, যা দেখে কাছাকাছি থাকা পথচারীরা ভয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল। মুখভর্তি বালু ফেলে সে উঠে দাঁড়াল—বাহ্যিকভাবে অক্ষত, শুধু মুখভঙ্গিতে ক্লান্তি স্পষ্ট।

চোখের চারপাশের ফুলে ওঠা শিরাগুলো স্বাভাবিক হয়ে এলো। সে প্রায় তিন সেকেন্ডের মধ্যে সংজ্ঞাহীন অবস্থা কাটিয়ে উঠল। হাড়ের শহর থেকে পালিয়ে যাওয়া তো দূরের কথা, সে উল্টো ঘুরে এল।

কারণ, তার প্রয়োজন ছিল যাতায়াতের উপকরণ।

এই মরুভূমিতে শুধু পায়ে হেঁটে ঘুরে বেড়ানো কারো পক্ষেই সম্ভব নয়,斑鸠-ও পারত না। তার পরিকল্পনায় ছিল—শান্তভাবে, অতি অখ্যাত কোনো গুদামঘর থেকে প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র সংগ্রহ করে রসদ মজুদ করা। তারপর সুযোগ বুঝে একদম নির্ভেজাল ভঙ্গিতে কোনো মোটরবাইক চুরি করে এখান থেকে চম্পট দেওয়া। মোটরবাইক পেলে, পরবর্তীতে ইস্পাত-দাঁতের লোকটি বুঝতে পারলেও এই সীমাহীন মরুতে সে সহজে ধরা দেবে না।

কিন্তু ভাগ্য তার সহায় ছিল না। পথিমধ্যে সে ইস্পাত-দাঁতের টহলরত দলটির সামনে পড়ে গেল। এখন মোটরবাইক হাতানোর সময়ও নেই; কারণ, শীঘ্রই শত্রুরা উপরের তলা থেকে নেমে আসবে।

তবুও,僅僅 কিছুটা সময় ছিল।

斑鸠-এর হাতে ছিল দুই বোতল পানি। সে এক উন্মাদের মতো হাড়ের শহরের ঘোড়া-আকৃতির উপত্যকায় ছুটে চলল। পথচারীরা তাকে দেখে সরে গেল, কেউই বুঝতে পারল না, সে কেন এমন আচরণ করছে।

অবশেষে斑鸠 দেখতে পেল, রাস্তার পাশে মোটরবাইকে বসে থাকা এক বেপরোয়া যুবক এক কিশোরীর সাথে গল্প করছে।斑鸠 গিয়ে এক লাথিতে ছেলেটিকে ফেলে দিয়ে, সে উঠে দাঁড়ানোর আগেই মোটরবাইক নিয়ে উধাও হয়ে গেল।

ঠিক তখনই, গোটা শহরজুড়ে বাজল警报ের শব্দ।

...

হাড়ের শহরের ভেতরে, একের পর এক ইঞ্জিনের গর্জন। ইস্পাত-দাঁত তার সৈন্যদের না পাঠিয়ে, তার দাস শিকারি দলটিকে পাঠাল। কারণ, তার মতে, ‘উন্মাদ’-এর রক্তধারার অধিকারী斑鸠 দারুণ দামে বিকোবে।

"জীবিত ধরে আনো।"—এটাই ছিল তার একমাত্র নির্দেশ।

প্রায় দুইশো বছর আগে, তৃতীয় বিশ্বযুদ্ধের শেষ পর্যায়টি পরিণত হয়েছিল তীব্র নিউক্লিয়ার যুদ্ধে। পৃথিবীজুড়ে বিস্ফোরিত হয়েছিল একের পর এক পরমাণু বোমা। মানব সভ্যতা মুহূর্তেই নিঃশেষ, পরিবেশ হয়ে উঠল আজকের মতো বিভীষিকাময়।

কে জানে, বিকিরণের প্রভাবে, না কি কঠোর পরিবেশের কারণে, বর্তমান মানবজাতি আবারও বিবর্তিত হতে শুরু করল। তাদের মধ্যে একধরনের মানুষ স্বল্প সময়ে নিজের অ্যাড্রিনালিন নিঃসরণ নিয়ন্ত্রণে পারদর্শী, স্বাভাবিকের চেয়ে তাদের হাড়ের ঘনত্ব বেশি, ত্বক অনেক বেশি শক্ত—এদের বলা হয় ‘উন্মাদ’।

নিঃসন্দেহে,斑鸠-ও একজন উন্মাদ।

...

অসীম মরুভূমির মাঝে,斑鸠 মোটরবাইকে চড়ে দেখতে পেল সামনে হলুদ ধুলার রেখা। সে থামল, দূরে তাকাল।

পশ্চিমে, দৃষ্টিসীমার শেষপ্রান্তে, আকাশ ও মাটিকে যুক্ত করে এক বিশাল ঘূর্ণিঝড় জন্ম নিচ্ছে। কালো মেঘে ঢাকা, বিদ্যুৎ চমকাচ্ছে। পশ্চিমে আর যাওয়া যাবে না। জানে না, শেষতক ঝড় কোন দিকে যাবে।

এমন আবহাওয়া মরুভূমিতে খুব স্বাভাবিক।斑鸠 বেশিক্ষণ না দাঁড়িয়ে পেছনে তাকাল—তার পশ্চাদ্ধাবনকারী দাস শিকারি দল এখনও পিছনে। সে গ্যাস বাড়াল, ধুলাবালি উড়িয়ে উত্তর দিকে ছুটে চলল।

...

পরিস্থিতি মোটেও আশাব্যঞ্জক নয়।

এতক্ষণ পালিয়েও斑鸠 শিকারি দলকে甩াতে পারেনি, বরং তারা আরও কাছে চলে এসেছে। ততক্ষণে সন্ধ্যা নেমে এসেছে।斑鸠 জানত, এভাবে চললে, গাড়ির জ্বালানি ফুরালে সে ধরা পড়া ছাড়া উপায় থাকবে না।

সামনে দূর দিগন্তে অস্পষ্ট কালো ছায়া দেখা দিল।斑鸠-এর চোখ কুঁচকে উঠল। সবাই জানে, এমন ছায়ার মানে কী—প্রয়োজনে ছাড়া কেউ সেখানে যেতে চায় না, বিশেষত রাতে।

এমন জায়গায় সে কী করে চলে এল?

মরুভূমিতে অনেক শহরের ধ্বংসাবশেষ পড়ে আছে। এক সময় আকাশচুম্বী অট্টালিকা, কংক্রিটের জঙ্গল—সব ভেঙে ধ্বংসস্তূপ। তবে এসব ধ্বংসাবশেষে আছে প্রচুর পুনঃব্যবহারযোগ্য সম্পদ। অবশ্য, দিনের আলো ছাড়া সেখানে কেউ যায় না; কারণ, রাতটা অন্য এক জাতির।

তারা একসময় মানুষ ছিল, বিকিরণের প্রভাবে বিকৃত—বিশাল শক্তিশালী, কিন্তু বুদ্ধিহীন; ত্বক ফ্যাকাশে, গায়ে একটিও লোম নেই। একমাত্র দুর্বলতা—আলো সহ্য করতে পারে না। দিনভর ধ্বংসস্তূপের অন্ধকারে লুকিয়ে থাকে, রাতে বের হয় শিকারের খোঁজে।

সবাই তাদের ডাকে 'দণ্ডায়মান জন্তু'।斑鸠-এর মতে, তার চেয়েও বড় 'উন্মাদ' ওরা; এমনকি, ওদের পোশাকও নেই।

সবমিলিয়ে,斑鸠 তাদের সামনে পড়তে চায় না।

পিছনে শিকারি, পশ্চিমে ঘূর্ণিঝড়, সামনে ভয়ংকর শহর ধ্বংসস্তূপ—斑鸠-এর সামনে শুধুই একটাই রাস্তা খোলা।

কিন্তু ঠিক তখনই সে লক্ষ করল, পূর্বদিকে এক বিশাল গাড়িবহর তার দিকে এগিয়ে আসছে। তাদের গাড়ির ছাদে অচেনা পতাকা উড়ছে।斑鸠 বুঝল, তারা ইস্পাত-দাঁতের লোক না; তবে, বন্ধু হওয়ারও নয়।

ওরা কারা?

তাহলে কি দাস শিকারিদের হাতে ধরা পড়বে? নাকি মরুভূমির ঝড়ে নিজের টুকরো হবে? অথবা অচেনা গাড়িবহর দয়া দেখিয়ে ছেড়ে দেবে?斑鸠 এক সেকেন্ড ভেবে সিদ্ধান্ত নিল।

সে শহর ধ্বংসস্তূপের অন্ধকারে ঢুকবে।

গ্যাস একেবারে চেপে ধরে斑鸠 পাগলাটে ইঁদুরের মতো ছুটল। শহরের ধ্বংসস্তূপের কিনারায় গিয়ে সে বাইক থেকে নামল, ব্যাগের ফিতেটা শক্ত করে কাঁধে চেপে, হাঁটা শুরু করল।

ধ্বংসস্তূপের ভেতর গাঢ় অন্ধকার, যেন বিশালকায় জন্তু বিশাল মুখ খুলে斑鸠-কে গিলে নিচ্ছে।

...

'বিদেশী ভূমি'-তে বহু বছর কাটানো অভিজ্ঞ斑鸠 জানে, শহর ধ্বংসস্তূপে রাত কাটাতে চাইলে প্রধান কাজ—নিরবতা রক্ষা করা। ওই দানবরা শুধু রাতে সক্রিয় বলে, দৃষ্টিশক্তি ও বুদ্ধি দুটোই দুর্বল।

কিন্তু তাদের শ্রবণশক্তি প্রায় অতিপ্রাকৃত। শত গজ দূরের সামান্য শব্দও তাদের উত্তেজিত করে তোলে, যেন রক্তের গন্ধ পেয়ে হায়েনার দল জড়ো হয়েছে।

শ্বাস, হৃদস্পন্দন, হাঁটার শব্দ—সবকিছু নিয়ন্ত্রণে রেখে斑鸠 সাবধানে এগোতে লাগল। সে সদ্য নতুন পরিকল্পনা নিয়েছে—আগে কোনোভাবে রাতটা কাটিয়ে ওঠা, তারপর দিনের আলোয় বের হওয়ার পথ খোঁজা।

কীভাবে বেরোবে,斑鸠 ভাবল, সময় এলেই দেখা যাবে। মূলত সে দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনায় বিশ্বাসী নয়।

শিগগিরই, চারপাশের বালির বদলে পিচঢালা পথ, দুপাশে ভাঙা ফুটপাতের ইটপাথর পড়ে আছে।斑鸠 দেওয়ালের গা ঘেঁষে হাঁটছিল, প্রতি কদমে থেমে চারপাশ দেখে নিচ্ছিল।

সে নিশ্চিত, কোথাও অন্ধকারে কিছু একটা ওত পেতে আছে। কারণ, তার কানও খুব তীক্ষ্ণ; একটানা মৃদু শব্দও সে টের পেয়েছে।

"কিঞ্চিৎ কিঞ্চিৎ।"

অন্য পাশে, কোথা থেকে এক ইঁদুর বেরিয়ে এলো। বসে, চকচকে চোখে斑鸠-কে দেখছে, যেন নিজেরই প্রতিচ্ছবি দেখছে।

একটা সাদা ছায়া অন্ধকার থেকে এসে ইঁদুরের পেছনে দাঁড়াল। ইঁদুর পালাতে চাইতেই, লম্বা নখওয়ালা থাবায় চাপা পড়ে মাটিতে চ্যাপ্টা হয়ে গেল। রক্ত ধারা বইতে থাকল; ইঁদুরের চোখের দীপ্তি নিভে ধূসর হয়ে গেল।

তারপর ভেসে এলো হাড় চিবানোর শব্দ—"চর্বচর্ব"।

সবকিছু斑鸠 স্পষ্ট করে দেখল-শুনল। এ তার প্রথম দানব-সাক্ষাৎ নয়। সে জানে, খাওয়ার আগে ওরা শিকারকে মেরে ফেলে, তারপর অবলীলায় কাঁচা চিবিয়ে খায়—স্বাদ, গন্ধের তোয়াক্কা করে না।

অন্ধকার, হাড় চিবানোর শব্দ—আর কী চাই ভয়াবহতার জন্য?

উত্তর—অবশ্যই আছে।

斑鸠 গণনা করল, আশেপাশে অন্তত সাত-আট জন দানব ঘোরাফেরা করছে। যেটা খাবার খাচ্ছে, বাদে বাকিরা রক্তের গন্ধে এসেছে। গলায় গড়গড় শব্দ,斑鸠 জানে ওরা লালা গিলছে।

একদিকে নৃশংস দানবের ভোজন, অন্যদিকে আরও দানবের ঘেরাও—斑鸠-র সাহস না থাকলে কেউই এতক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকত না, হয়তো চিৎকার করে দৌড় দিত।

斑鸠 নড়ল না। পাথরের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে রইল, যতক্ষণ না রক্তমাখা মুখের দানবটি খাওয়া শেষ করে চলে গেল, আর বাকিরাও সরে পড়ল। তখন斑鸠 সামান্য স্বস্তি পেল, কিন্তু বড় নিঃশ্বাসও ফেলল না।

কপালের ঠাণ্ডা ঘামই বলে দিচ্ছিল,斑鸠-ও যথেষ্ট চাপে ছিল।

ভাগ্যিস, দানবদের চোখ খারাপ।斑鸠 যথেষ্ট শান্ত ছিল। কেউ রাস্তার অন্য পাশে তাকায়নি।斑鸠-র এখন শুধু আশ্রয় দরকার।

চারপাশে তাকিয়ে সে দেখল, ঠিক পেছনে এক সুপারমার্কেটের ধ্বংসাবশেষ। মূল ফটকে যে সাইনবোর্ড ছিল, তা বোধহয় হারিয়ে গেছে।斑鸠 সাবধানে, জানালার ভাঙা ফ্রেম দিয়ে ভিতরে ঢুকল। কয়েক সেকেন্ড দাঁড়িয়ে নিশ্চিত হল কোনো শব্দ হয়নি, তারপর এগোল।

斑鸠 এ ধরণের সুপারমার্কেট আগে দেখেছে। এসব জায়গার ভেতরে সাধারণত একটি গুদাম থাকে, ভেতরে প্রচুর মালপত্র ও অপেক্ষাকৃত নিরাপদ আশ্রয় পাওয়া যায়—এটাই斑鸠-র প্রয়োজন।

গুদামে যদি কিছু রসদ মেলে, আরও ভালো।

তবে斑鸠 জানে, সেটা প্রায় অসম্ভব। ইস্পাত-দাঁতের শহর কাছেই; এখানে সে বহুবার তল্লাশি চালিয়েছে, যা কিছু ছিল, সবই নিয়ে গেছে। বাইরের পাথরও হয়তো তার লোকেই তুলেছে।

তবে এখন斑鸠-র খাবার-দাবারের সংকট নেই। তার ব্যাগে চুরি করে আনা গরুর মাংসের ক্যান আর অন্যান্য খাবার রয়েছে—তাতে সে অনেক দিন চলবে।

斑鸠 নিজের কাজকে 'চুরি' বলতে পছন্দ করে না। সে বলে, 'সহজে নেওয়া'।

পরিচিতির কারণে斑鸠 দ্রুত গুদামঘর খুঁজে পেল। ভাগ্য ভালো, লোহার দরজা অক্ষত ছিল। মানে, অন্য কোথাও খুঁজতে হবে না; এখানেই আশ্রয় মিলবে।

ব্যাগ থেকে তারের টুকরো বের করে斑鸠 সহজেই তালা খুলল। কিন্তু দরজা খুলতেই, ভেতর থেকে বন্দুকের নল বেরিয়ে কপালে ঠেকল।

দরজার ওপাশে, বয়সে কিশোরী এক মেয়ের ঠাণ্ডা দৃষ্টি斑鸠-এর ওপর। তার হাতে ধরা রিভলবারের কালো নল আরও শীতল।

সে শীতলতার সাথে মিশে আছে তার সারা দেহে ছড়িয়ে থাকা পাঙ্ক-আবহ।