পর্ব ঊনচল্লিশ: পতন-ধ্বংসস্তূপের উপরে(মানবাকৃতি স্বচালিত কামান)

“তাড়াতাড়ি চলো!”

প্রবল গতিতে ছুটে আসা মানুষের মতো দেখতে অসংখ্য ভয়ংকর প্রাণী আর শব্দের অনুসারীদের সম্মুখীন হয়ে, বাঁশপাতা ও ছোটপোকা তখন পালানো ছাড়া আর কোনো পথ দেখছিল না। ওদের সঙ্গে সামনে থেকে লড়াই মানে তো আত্মহননের সামিল। ভাগ্য ভালো, ছোটপোকা পুরো পথজুড়ে আঠারো নম্বর খনিপথের মোটামুটি মানচিত্র আঁকতে ভুলে যায়নি, এই তাড়াহুড়া করে প্রাণে বাঁচতে গিয়ে সেটাই ওদের অনেকটা সাহায্য করল। সে একদিকে গুলি ছুড়ে কাছাকাছি আসা দানবদের পথ আটকে দিচ্ছিল, অন্যদিকে বাঁশপাতার সঙ্গে দ্রুত পিছু হটছিল।

সামনে বাঘ, পেছনে নেকড়ে। একসময় নির্জন, নিস্তব্ধ ধূসর মাটির খনি তখন পুরোপুরি কোলাহলে ফেটে পড়েছিল। বাঁশপাতা আর ছোটপোকা যে পথে পালাচ্ছিল, সেখানেও কয়েকটা মানুষের মতো দানব হঠাৎ এসে হাজির—ওরা আগে কোথায় লুকিয়ে ছিল, কেউ জানে না। এখন সব একসাথে বেরিয়ে পড়েছে।

বাঁশপাতা হাতে কুড়াল নিয়ে পথ খুলছিল, ছোটপোকা বন্দুক দিয়ে পশ্চাদ্ধাবনকারী দানবদের আটকে রাখছিল। ওদের বোঝাপড়া নিখুঁতই বলা যায়, কিন্তু মানুষের মতো দানবগুলো এতটাই হিংস্র আর বিপুল সংখ্যায়, তা সামলানো দায়। ঠিক এমন সময়, ছোটপোকা গুলি ভরছিল, পিছন থেকে এক দানব আর্তনাদ করে ওর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ছোটপোকা চটজলদি বন্দুকের কুন্দ দিয়ে ওটার মুখটা মাটিতে চেপে ধরল, তারপর গুলির চেম্বার টেনে পেছনে সরে গিয়ে সদ্য ভরা গুলি দিয়ে ওটার মস্তিষ্কে কয়েকটি ছিদ্র করে দিল। এসব দানব বা শব্দানুসারী যাই হোক, ওদের জীবনশক্তি অসম্ভব প্রবল, কেবল মাথার ভেতরের টিস্যু নষ্ট করলেই মৃত্যু নিশ্চিত করা যায়; অন্য কোথাও গুলি লাগলে কোনো ফল নেই। ছোটপোকা যতই নিখুঁত শুটার হোক, এই বিশৃঙ্খলার মধ্যে বারবার মাথায় গুলি করা অসম্ভব।

পেছনে ঝাঁকে ঝাঁকে দানব কাছে চলে আসছে দেখে ছোটপোকা কোমর থেকে একটি গ্রেনেড খুলে দাঁতে টান খুলল, তারপর বাঁ হাত ঘুরিয়ে দানবদের ভিড়ের মাঝে ছুড়ে দিল।

এক মুহূর্তের জন্য বিস্ফোরণের আলো খনিপথ উজ্জ্বল করে তুলল, তারপরই প্রচণ্ড শব্দে হাওয়া ওড়ে গেল। খনিপথটা একদম সোজা নয়, আবার আশ্রয়েরও কিছু নেই। ছোটপোকা তখন দূরত্বের কথা ভাবেনি, ওর চোখে যেখানে দানব বেশি, সেখানেই ছুঁড়েছিল। গ্রেনেডের ছিটা ওদের শরীরে গিয়েই পড়ল, যারা সবচেয়ে কাছে ছিল তারা বিস্ফোরণের চাপেই উড়ে গেল। ছোটপোকা অনুভব করল বুকে প্রচণ্ড চাপ, চোখে অন্ধকার, পুরো শরীর দু-তিন মিটার পেছনে গড়িয়ে বাঁশপাতার পায়ের কাছে গিয়ে পড়ল।

“তুমি ঠিক আছ তো?”

খনিপথ ভীষণ শব্দ-ধরা, সামনের দানবদের সঙ্গে লড়তে থাকা বাঁশপাতা হঠাৎ বিস্ফোরণের শব্দে চমকে উঠল। সে কুড়াল ঘুরিয়ে দানবদের পিছু হটাল, নিজের কান তীব্র ঝাঁঝে বধির হয়ে গেলেও আগে ছোটপোকার খোঁজ নিতে চাইল।

বাঁশপাতা মুখ দিয়ে জোরে চিৎকার করল, কিন্তু ওর কান ঝিমঝিম করছিল বলে সে জানত না ছোটপোকা আদৌ ওর কথা শুনতে পাচ্ছে কিনা।

কয়েক সেকেন্ড পরে ছোটপোকা ধীরে ধীরে চোখ খুলল, নাক ও কান দিয়ে রক্ত বেরোচ্ছিল, চেতনা তখনও পুরোপুরি ফেরেনি।

কী এক অদ্ভুত কারণে হঠাৎ খনিপথ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। দানবরা আর চিৎকার করছে না, বাঁশপাতা যাদের পিছু হটিয়েছে, তারা কাঁপতে কাঁপতে পেছোতে লাগল। দৃশ্যটা দেখে বাঁশপাতা অবাক হয়ে গেল—তবে কি হঠাৎ ওর মধ্যে কোনো রাজকীয় শক্তি প্রকাশ পেয়েছে, তাই দানবগুলো ভয় পেয়ে গেছে?

অবশ্য বিষয়টা তা নয়।

তখনই খনিপথের দেয়ালে একটা চিড় দেখা দিল, মুহূর্তেই তা চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল। মাত্র দুবার নিঃশ্বাস নেওয়ার মধ্যে, আঠারো নম্বর খনিপথের দেয়াল জালের মতো ফাটলে ভরে উঠল।

গ্রেনেডে উড়ে পড়া দানবরা একে একে উঠে দাঁড়াল, তাদের দৃষ্টি চিড়ের ওপর স্থির। হঠাৎ করেই পুরো খনিপথ তীব্রভাবে কেঁপে উঠল, আর সমস্ত দানব যেন পাগলের মতো খনিপথের গভীরে ছুটে পালাতে লাগল।

আঠারো নম্বর খনিপথে একবার ধস নেমেছিল, হয়তো বহু বছর আগের সেই ভয়াবহ আগুনই কারণ, যা আজও খনির গভীরে জ্বলছে। আগুনের তাপে খনিপথের ও পুরো খনির কাঠামো দুর্বল হয়ে পড়েছে, এতদিন পরও চারপাশে শান্তি ছিল, কিন্তু ছোটপোকার ছোঁড়া একটি গ্রেনেড সেই শান্তি ভেঙে দেয়, আর ভঙ্গুর কাঠামো চূড়ান্ত ধাক্কা সামলাতে না পেরে ভেঙে পড়ে।

উপর থেকে অসংখ্য পাথর খসে পড়তে থাকে, বড় ধসের পূর্বাভাস স্পষ্ট হয়ে ওঠে। বাঁশপাতার হাতে সময় নেই, সে ছোটপোকাকে কাঁধে তুলে নেয়, কুড়াল আর বন্দুক ফেলে পাগলের মতো ছুটতে শুরু করে।

বাঁশপাতা কোনোভাবেই খনিপথের নিচে চাপা পড়ে মরতে চায় না—ওরকম মৃত্যু একদমই কাম্য নয়।

ভূমিকম্পের মতো পুরো খনিপথ কাঁপছিল, বাঁশপাতা কখনও গা ডুবিয়ে, কখনও হাঁটু বেঁকিয়ে এগোচ্ছিল। পাথর পড়ার ভয় থেকে ছোটপোকাকে কোলে তুলে, নিজেই ঢাল হয়ে শরীরটা ঝুঁকিয়ে ওকে রক্ষা করছিল।

“গড়গড়” শব্দ থামছিল না, বাঁশপাতা বুঝতে পারছিল পেছনের খনিপথ ভেঙে পড়ছে। সে মাটিতে পড়া পাথরের কম্পনও টের পাচ্ছিল, কিন্তু পিছনে তাকাবার সাহস করল না, ভয় ছিল পেছনে তাকালে সাহস ভেঙে যাবে, তখন আর দৌড়াতে পারবে না।

শুধু পেছনে নয়, চারপাশের খনিপথও ভেঙে পড়া শুরু করল। ছোট-বড় পাথর ওর মাথা, কাঁধ, বাহু ছুঁয়ে পড়ছিল, চারদিকে ধুলোর ঝড়, গলায় ঢুকে বাঁশপাতা কাশতে লাগল।

উপরে থেকে পড়া পাথর ক্রমেই ঘন ও বিশাল হচ্ছিল, দেয়ালগুলো মাঝ বরাবর চেপে এসে আরও পাথর ভেঙে ফেলছিল। বাঁশপাতা প্রাণপণে ছুটে অবশেষে ধসের আগে আঠারো নম্বর খনিপথ থেকে বেরিয়ে, মূল খনিপথের সংযোগপথে পৌঁছাল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, আঠারো নম্বর খনিপথ পুরোপুরি ধসে পড়ল।

তবু ধস থামল না, বরং এখানকার অবস্থা আগের থেকেও খারাপ। বাঁশপাতা এক ঝলক তাকিয়ে আরো উন্মাদ হয়ে ওঠে, সর্বশক্তি দিয়ে শেষবারের মতো ছুটতে শুরু করে।

“আমাকে নামিয়ে দাও,”

হঠাৎ ছোটপোকা ওর কোলে কথা বলে ওঠে। বাঁশপাতা শুনল, বুঝলও, কিন্তু জবাব দিলো শুধু দুটো শব্দে—

“বাজে কথা!”

ছোটপোকার ওজন বেশি না হলেও, ওকে নিয়ে ছুটে বাঁশপাতার গতি কমছে। একা হলে, উন্মত্ত সেই শক্তিতে ওর বাঁচার সম্ভাবনা অনেক বেশি। ছোটপোকা মনে করল, ও-ই এই জায়গা ঘাঁটতে এসেছিল, এখন বাঁশপাতাকে বিপদে ফেলেছে, সে চায় না বাঁশপাতা ওর সঙ্গে এখানেই প্রাণ দিক।

কিন্তু বাঁশপাতা আর কোনো কথা বলল না, পাগলের মতো দৌড়াতে লাগল। ছোটপোকা যতই ছটফট করুক, সে তোয়াক্কা করল না। প্রায় ফেলে আসা সেই পরিত্যক্ত ক্যাম্প পার হয়ে, যখন দোরগোড়ায় পৌঁছে গেছে, এমন সময় ছাদ থেকে বিশাল এক পাথর ধসে পড়ে।

আর এক ধাপ এগোলেই বাঁশপাতা সেই পাথরে থেঁতলে যেত; পা থামালে আর বেরোবার সুযোগ থাকত না। বাঁশপাতা এক সেকেন্ডও দেরি করল না, গলা ছেড়ে চিৎকার করে, নিজের প্রাণ বাজি রেখে ছুটে গেল সামনে।