চতুর্দশ অধ্যায়: সামনে-পেছনে ঘেরাও

কেউ জানে না এই শব্দানুসারী কীভাবে এই খনির পথে এসে পড়ল। তিতিরের মনে হচ্ছিল, শিবিরের সবাই অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার পেছনে এটার কোনও যোগসূত্র থাকতে পারে, তবে আপাতত তার আর ছোটপোকা সামনে যে কটা সূত্র আছে, সেগুলো একটার সঙ্গে আরেকটা মেলানোই কঠিন।

“টপ... টপ... টপ...”

নিস্তব্ধ ও অন্ধকার শাখা পথের গভীরে শব্দানুসারীর পায়ের শব্দ আবার শোনা গেল, তবে এবার মনে হচ্ছে, সে তিতিরদের দিকেই এগোচ্ছে।

এই আবিষ্কারে তিতিরের বুকের ধুকপুকানি গলাটাকেই ছুঁয়ে ফেলল।

শব্দানুসারী এখনও হাঁটছে, তার প্রতিটা পদক্ষেপে তিতির আর ছোটপোকা দু’জনেই কাঁপছে; আসলে একটা শব্দানুসারী তাদের পুরোপুরি দিশেহারা করে দেয়ার মতো কিছু নয়, বরং ওর এখানে অযৌক্তিক উপস্থিতি ওদের কী করবে বুঝে উঠতে দিচ্ছে না।

তিতির কিংবা ছোটপোকার জানা মতে, শব্দানুসারীর মতো দানবেরা ধূসর পাহাড়ের মতো জায়গায় আসার কথা নয়, কারণ এ জায়গা এখনও আইনের বাইরের গভীর অংশের মধ্যে পড়ে; শব্দানুসারী কিংবা ঘুরে বেড়ানো দানবেরা সাধারণত আরও দূরবর্তী সীমান্তে থাকেই।

সীমান্তের বাইরে যাকে বলা হয় ‘উজানভূমি’, ওটাই এদের স্বর্গরাজ্য।

তিতির যতই ভাবে, বোঝে না এই শব্দানুসারী এল কোথা থেকে। সে শুনেছে, শব্দানুসারীরা সাধারণ মানবাকৃতির দানবের চেয়ে আকারে বড় ও শক্তিশালী হয়, তবে ওরা একেবারেই অন্ধ, মুখে ঘৃণ্য মাংসল গুটিকা—যেগুলো শুঁড়ের মতো, বাতাসের ক্ষীণ কম্পনেও সংবেদনশীল।

শব্দানুসারী নামটাই এসেছে এখান থেকে; ওরা আইনের বাইরের আরও দূরবর্তী স্থানে থাকে, যারা ওদের মুখোমুখি হয়েছে, তারা ওদের অতিমানবীয় শ্রবণশক্তি নিয়ে চমকে গেছে। আরেকটা বৈশিষ্ট্য, সূর্যের আলো পড়লেই ওরা প্রাণ হারায়—এটাই তিতিরের জানা।

“এখন কী করব?”

তিতির ছোটপোকার দিকে তাকাল, ছোটপোকাও তাকাল তার দিকে; দুজনেই চোখের ইশারায় বোঝার চেষ্টা করল, শেষ পর্যন্ত তিতির ইশারায় দেখাল, আপাতত পরিস্থিতি দেখাই ভালো।

...

ভাগ্যিস, শব্দানুসারীটি মাঝপথেই থেমে গেল, না ফিরে এল না সামনে এগোল, নইলে আর দশ-পনেরো পা এগোলেই তাদের কোণায় ধরে ফেলত।

তিতিরের হৃদপিণ্ড প্রচণ্ড জোরে ধড়ফড় করছে। সে এখন শুধু চায়, তার হৃদস্পন্দন এত জোরে না বাজুক—শব্দানুসারীর কান তো অতীন্দ্রিয়! যদি তার হৃদস্পন্দন শুনতে পায়? কিন্তু যতই সে ভয় পায়, তার হৃদস্পন্দন ততই বাড়ে।

ছোটপোকারও বুক ধুকধুক করছে। সে তিতিরকে দুই হাতে ইশারা দিল—যদি শেষমেশ শব্দানুসারীটিকে সরাতেই হয়, তাহলে চুপিচুপি করতে হবে, যেন শব্দ না হয়; এখানে কেবল একটি শব্দানুসারী নাও থাকতে পারে, বেশি শব্দ হলে অন্যগুলোও টেনে আনতে পারে—তাহলেই সর্বনাশ।

তিতির মাথা নেড়ে বুঝিয়ে দিল সে প্রস্তুত। সে জানে, ক্রুদ্ধ অবস্থায় গেলে সে যথেষ্ট শক্তি পাবে—মানবাকৃতি দানব হোক, শব্দানুসারী হোক কিংবা বিশাল ঘুরে বেড়ানো দানব, এদের শারীরিক গঠন মানুষের কাছাকাছি, গলা মটকে দিলেই শেষ।

অবশ্য, ঘুরে বেড়ানো দানবের কয়েক মিটার উঁচু দেহে গলা মটকানো সম্ভব নয়।

তিতির যখন নিজের হাতে শক্তি সঞ্চয় করছে, হঠাৎ সে দেখতে পেল, সামনে থাকা ছোটপোকা প্রচণ্ড কেঁপে উঠল। সে জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল, কী হয়েছে, তখনই ছোটপোকা যান্ত্রিকভাবে ঘাড় ঘুরিয়ে পেছনের অন্ধকারের দিকে বিস্ময়ে তাকাল।

“টপ... টপ... টপ...”

আরেকটি শব্দানুসারী।

একটা শব্দানুসারী হলে চুপিসারে মেরে ফেলা যেত, কিন্তু দুই পাশে দুই শব্দানুসারী থাকলে আর চুপিসারে কিছু করার উপায় নেই; তিতির হাত তুলে বোঝাল, তার আর কিছু করার নেই।

“ওরা এখনও আমাদের টের পায়নি।”

ছোটপোকা ঠোঁট নড়াল তিতিরের দিকে খুব সামান্য, সে আর জোরে ঠোঁট নড়াতেও ভয় পাচ্ছিল, সামনের- পিছনের শব্দানুসারী জেগে ওঠার ভয়ে।

পেছন দিক থেকে আসা শব্দানুসারী খুব দ্রুত তিতির ও ছোটপোকার দশ মিটারের মধ্যেই চলে এল। ওটা সামনেরটার মতোই, একদম স্থির দাঁড়িয়ে, এত কাছে যে তিতির তার মুখের মাংসল গুটিকাগুলোও দেখতে পাচ্ছিল।

ভীষণ ঘৃণ্য।

প্রায় দুই মিটার লম্বা, গড়ন সাধারণ মানবাকৃতির দানবের চেয়ে বেশি শক্তিশালী, ঘুরে বেড়ানো দানবের মতো পেছনে হাড়ের কাঁটা নেই, দেহ গড়নে মানুষের কাছাকাছি, তবে মাথা খুব অদ্ভুত, বিশেষ করে মুখে শামুকের শুঁড়ের মতো মাংসল গুটি।

তিতিরকে বাকরুদ্ধ করে দেওয়ার মতো বিস্ময় ছিল, সে দেখল, শব্দানুসারীটি এখনও জামা পরে আছে—যদিও ওটা এখন ছেঁড়া কাপড়ের মতো ঝুলে, তবু বোঝা যায়, ওটা একসময় জামাই ছিল।

এর মানে কী? তিতিরের মাথা কাজ করছিল না।

দুই শব্দানুসারীর মধ্যে প্রায় কুড়ি মিটার দূরত্ব। হঠাৎ একটার মুখের ডিম্বাকৃতি মুখোশ নড়ে এক অদ্ভুত শব্দ করল।

উত্তরে আরেকটা নিজের মুখোশ নাড়ল, দেখাল ভেতরে বৃত্তাকারভাবে সাজানো ত্রিকোণ দাঁত আর কাঁটার মতো আঁশওয়ালা জিভ—এটা ঘুরে বেড়ানো দানবের মতোই, ওদেরও মুখগহবর একই রকম।

পরিস্থিতি ক্রমশ অদ্ভুত হয়ে উঠল: দুই শব্দানুসারী নিজেদের মধ্যে কথা বলছে, মাঝখানে আটকে তিতির আর ছোটপোকা নিশ্বাসও নিতে ভয় পাচ্ছে; ওদের ভাষা বোঝা যায় না, তবু কথা থামানোর সাহস নেই।

প্রায় এক মিনিট ধরে ওরা নিজেদের ভাষায় কথা বলল, তিতির ও ছোটপোকা সেই ‘বিদেশি ভাষা’ শুনল। শেষে দুটোই কথা শেষ করে একে একে ঘুরে অন্ধকারে অদৃশ্য হয়ে গেল—একটা সামনে, একটা পিছনে।

“টুপ্।”

এটা শব্দানুসারীর পায়ের শব্দ নয়, বরং তিতিরের কপাল থেকে ঘাম ঝরে খনির শক্ত মাটিতে পড়ার শব্দ।

“ওরা চলে গেছে?”

শব্দানুসারীর পায়ের শব্দ আর না শোনা পর্যন্ত তিতির ধীরে ধীরে প্রশ্নটা করল। সে মুখের ঘাম মুছল, পিছনে পাথর বিঁধলে কিছুর পরোয়া না করে মাটিতে বসে পড়ল।

“তুমি দেখেছো ওদের জামা পরা ছিল?”

ছোটপোকার মুখের ভাবও তিতিরের চেয়ে স্বস্তিদায়ক নয়, বরং সে স্পষ্টতই শব্দানুসারীর ছেঁড়া কাপড় নিয়েই বেশি চিন্তিত।

“কেন, নিজেকে ঢেকে রাখার অধিকার নেই নাকি?”

তিতির হালকা মজা করে পরিবেশটা একটু হালকা করতে চেয়েছিল, কিন্তু কথাটা মুখে আসতেই সে নিজেই হাসতে পারল না, ছোটপোকার তো প্রশ্নই নেই।

ছোটপোকার মুখ কড়া, চোখে সিদ্ধান্তের ঝিলিক।

তিতির বিব্রত হেসে নিল। সে মনে মনে ভাবল, সে-ই আসল বুদ্ধিমান, আগেভাগেই বলেছিল ছোটপোকাকে, আর এগোতে হবে না। যদিও এখানে দুটো শব্দানুসারীর মুখোমুখি হয়েছে, তবু কিছু হয়নি—এখন যদি সে এখানে থেকে চলে যাওয়ার কথা বলে, ছোটপোকা নিশ্চয়ই রাজি হবে।

কিন্তু ছোটপোকা তো সহজে ধরা পড়ার মেয়ে নয়। সে হঠাৎ উঠে দাঁড়াল। তিতির জিজ্ঞেস করল, “তুমি কী করছ?” ছোটপোকা গম্ভীর স্বরে বলল—

“আমি এখানকার ঘটনার সুরাহা না করে ফিরব না।”