পর্ব একচল্লিশ: মিষ্টির নগরী

আইনের বাইরে থাকা ভূমিতে রাতের বেলা তীব্র শীত নামে। মরুকরণের দাপটে এই মাটিতে সূর্যের উষ্ণতা বেশিক্ষণ টিকতে পারে না, ফলে দিন-রাত্রির তাপমাত্রার তারতম্য প্রচণ্ড। বদলানো পিকআপ ভ্যানে বসে斑鸠 জানালার কাঁচ তুলে, সিটে হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিল। অন্য পাশে小虫 জানালার কাঁচে মুখ ঠেকিয়ে বাইরে রাতের অন্ধকারে চুপচাপ তাকিয়ে ছিল।

এ এলাকা আর灰土岭-এর সীমার মধ্যে পড়ে না।毕竟, ওদের গন্তব্য তো সবুজ মরূদ্যান—গত দুদিন灰土岭-এ যা যা ঘটেছিল, সেটা ওদের কাছে কেবল একটুখানি বিরতির মতোই।

斑鸠 ঘুমোতে পারছিল না, চোখ খুলে দেখল小虫 এখনও জানালার দিকে তাকিয়ে আছে। সে জিজ্ঞেস করল—

“কি ব্যাপার, এখনও灰土岭-এর কথা ভাবছ?”

তিন দিন কেটে গেলেও小虫-এর মন灰土岭 থেকে সরেনি। সেখানে কী ঘটে থাকতে পারে, সে নিয়ে অনেক রকম কল্পনা করেছে, কিন্তু সেগুলো কেবল কল্পনাই—灰土岭-এর ধ্বংসাবশেষ থেকে আর কোনো প্রমাণ সে পাবে না, সেটা নিশ্চিত।

小虫斑鸠-এর দিকে ফিরে দুঃখী মুখে মাথা নেড়েছিল।

“আরে, এসব নিয়ে আর ভেবো না তো।”

斑鸠 জানে, গত দুদিন小虫 কিছুই খেতে পারেনি, ভালো ঘুমোতেও পারেনি, ইচ্ছা করেই এমন আচরণ করছে যাতে斑鸠 তার একটা অনুরোধ মেনে নেয়।斑鸠 আর সহ্য করতে পারছিল না, তাই বলল—

“ঠিক আছে, ঠিক আছে, আমি কথা দিচ্ছি। আবার কখনও灰土岭-এর মত কোনো জায়গার পাশ দিয়ে গেলে, আমি তোমাকে সঙ্গ দেবো, তদন্তে বাধা দেবো না, ঘুরে যেতে বলব না।”

“দাও হাত।”

斑鸠 তার অনুরোধ মেনে নিতেই小虫 উৎফুল্ল হয়ে斑鸠-এর পাশে চলে এসে ছোট্ট আঙুল বাড়িয়ে দিল।

斑鸠 কিছুক্ষণ চুপ করে থাকল। এক灰土岭েই তাদের কী দশা হয়েছিল! মানুষাকৃতির দানব আর শব্দানুসারীদের মুখোমুখি হয়ে যে শ্বাসরুদ্ধকর বিপদের অনুভব হয়েছিল,斑鸠 এখনও ভুলতে পারেনি। এমনকি তারা দু’জন প্রায় খনি-মাটির নিচে চাপা পড়ে মরেই যাচ্ছিল।斑鸠 সত্যিই চায় না, আর কখনও সেসব অনুভব করতে।

কিন্তু小虫新帝国 নিয়ে তদন্তে অদ্ভুত আগ্রহ দেখায়।斑鸠 তার মুখে “অনুগ্রহ” লেখা দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে—ঠিক আছে, ওর জেদের কাছে হার মানতেই হল।

“এই যে, হাত রাখার পর আর কিন্তু কথা বদলানো চলবে না,”小虫 হাসতে হাসতে সিটের নিচ থেকে加拉哈德 তাকে দেওয়া মানচিত্রটা বের করল, “দেখ, এখানে, এখানে, এখানে, আর এখানে, এইসব জায়গায় আমাকে নিয়ে যেতে হবে, সবকিছুর তদন্ত করতেই হবে।”

斑鸠 চোখ উল্টে, নিজের গালে চড় মারতে ইচ্ছে করল।

…

“তদন্তের ব্যাপারে তাড়া নেই,”斑鸠 বলল, “এক ধাপে সব হয় না। বেশ কিছুদিন বাইরে আছি, পানীয় জলও প্রায় শেষ, এখন আগে দেখো আশেপাশে কোথাও পরিষ্কার জল পাওয়া যায় কি না।”

小虫 মানচিত্রে তাদের বর্তমান অবস্থান খুঁজে বের করল, চারপাশে চোখ বুলিয়ে অবশেষে আঙুল রাখল—“এখানে কেমন হবে, ক্যান্ডি নগরী।”

“ক্যান্ডি নগরী?”

আইনের বাইরে থাকা ভূমিটা আসলে অনেক বড়।斑鸠 আগে শুধু ইঁদুর নগরীর প্রভাবিত এলাকায় ঘুরেছে। কারণ সে বোকা নয়—সেখানে কিছু হলে漢尼拔-এর নাম বললেই কিছুটা কাজ হয়। কিন্তু ইঁদুর নগরী থেকে খুব দূরে গেলে, কেউ漢尼拔-এর মান রাখবে না।

তাই斑鸠 কখনও ক্যান্ডি নগরী যায়নি। শুনেছিল, এটা “শকুন দুর্গ” নামে বিশাল সংগঠনের অধীনে থাকা একটা ছোট শহর, আকারে মোটেই ছোট নয়।

শকুন দুর্গ, নেকড়ের গুহা কিংবা ইঁদুর নগরীর মতোই বিশাল শক্তি—আইনের বাইরের দুনিয়ায় ওরা একেবারে দৈত্য। সাধারণ মানুষ হলে ওদের সঙ্গে ঝামেলায় না জড়ানোই ভালো।

কিন্তু斑鸠 কি সাধারণ মানুষ? সে তো তাই—কিন্তু小虫 নয়।小虫-এর মনে শকুন দুর্গের ভয়ের ছিটেফোঁটাও নেই, বরং সে সোজা ক্যান্ডি নগরীর ওপর নজর দিয়েছে।斑鸠 ওর সাহসে মুগ্ধ হয়ে নিজের বুড়ো আঙুল তুলল।

“তুই তো একেবারে মরতে ভয় পাস না!”

斑鸠-এর评价 এটুকুই।

“তরুণ হলে এত ভয় পাওয়া চলে না,”小虫 বয়স্কদের মতো গম্ভীর গলায় বলল,斑鸠-এর কাঁধে ঠুনকো ভঙ্গিতে চাপড় মেরে যোগ করল, “হিম্মত করে এগোতে হয়, সাহসীদের ঈশ্বর সাহায্য করেন, আর ভীতুদের কপালে ক্ষুধা। তুই এত ভয় পেলে, আমার সঙ্গী বলিস না।”

斑鸠 ওর ভঙ্গিতে হেসে ফেলল, হাততালি দিয়ে বলল, “তাহলে ঠিক আছে, আমাদের পরের গন্তব্য ক্যান্ডি নগরী। ওখানে গিয়ে দেখব, তোর আসল হাতিয়ার কী, আর তোর সাহস কতখানি।”

হঠাৎ小虫-এর মুখ কঠিন হয়ে গেল।

斑鸠 ভাবল, সে বুঝি কিছু ভুল বলে ফেলেছে,小虫 রেগে গেছে। সে নিজেও হাসি থামিয়ে গলা ঝাড়া দিয়ে小虫-কে জিজ্ঞেস করল—

“কি হল?”

“হঠাৎ মনে পড়ল, তোকে এখনও ধন্যবাদ দিইনি।”

小虫 গম্ভীর গলায় বলল,斑鸠 কিছুই বুঝল না।

“ধন্যবাদ? কীসের জন্য?”

“ধন্যবাদ, কারণ灰土岭-এর খনিতে আমাকে ফেলে দিসনি।”

“এখনও মনে রেখেছ?”

斑鸠 হেসে উত্তর দিল, তারপর দেখল小虫 এখনও কঠিন মুখে আছে, তাই আবার বলল—

“আসলে এতে কিছুই হয়নি। তুই তো একেবারে পাতলা, চাইলে এক হাতেই তোকে তুলে আনতে পারি। তাই এসব নিয়ে ভাবিস না।”

“ঠিক আছে।”

小虫 আবার হাসল। এক মুহূর্ত আগে সে যতটা গম্ভীর ছিল, পরের মুহূর্তেই সেই ঘটনা ভুলে গেল।斑鸠 ভেবেছিল, ও আরও কিছু বলবে, কিন্তু小虫 সত্যিই তার ভাবনার বাইরে।

“আর কিছু বলবি না?”

斑鸠 অপেক্ষা করছিল小虫 তার কৃতজ্ঞতা জানাবে।小虫 চোখ দুটো পিটপিট করে, না-বোঝার ভান করে বলল—

“কি বলব?”

“বলবি, ধন্যবাদ!”

“তুই তো বললি, এসব ভুলে যেতে হবে।”

“হ্যাঁ, কিন্তু ধন্যবাদ তো বলিসনি!”

“দেখছি, তোর সাহস ছোট, মনও ছোট। একদিকে বলিস, ভুলে যেতে হবে, আবার জোর করিস ধন্যবাদ দে। আসলে কী চাস?”

“ঠিক আছে, ধন্যবাদ না বললেই হল। তবে আবার এমন কিছু হলে, আমি কিন্তু নিজে পালিয়ে যাব, আমাকে দোষ দিবি না।”

“তুই সাহস করলি তো!”

…

ক্যান্ডি নগরীর উপকণ্ঠে বিস্তীর্ণ ক্যাকটাসের ক্ষেত, কিছু কিছু তো বিশ ফুটের ওপরে উঠে গেছে, দূর থেকে দেখতে যেন দৈত্যদের রাজ্য।

এই ক্যাকটাস শুধু ক্যান্ডি নগরীর মানুষদের খাদ্যই দেয় না, মিষ্টি পানীয়ও দেয়। ক্যাকটাস ফুল ফোটার সময় যে মধু পাওয়া যায়, তা থেকেই তৈরি হয় বিখ্যাত ক্যান্ডি, ক্যান্ডি নগরীর নামকরণের কারণও এটাই।

এই শহরের শাসক কার্লভিন নামের এক শ্বেতাঙ্গ পুরুষ, সে “একচোখো শকুন”-এর অনুচর। একচোখো শকুন এই শকুন দুর্গের প্রধান, বিশেষভাবে ক্যান্ডি নগরীর মিষ্টি ভালোবাসে, মাঝে মাঝে নিজেই এসে নতুন কিছু স্বাদ গ্রহণ করে যায়।

ইঁদুর নগরীর মতো, ক্যান্ডি নগরীর প্রবেশপথেও সশস্ত্র যোদ্ধারা পাহারা দেয়। তারা তিন-চারজনের দলে দলবদ্ধ হয়ে চেকপয়েন্টের পাশে দাঁড়িয়ে থাকে, দলের নেতা হাতে ক্যাকটাসের রস ভর্তি কাপ নিয়ে শহরে আসা-যাওয়া গাড়িগুলোর ওপর নজর রাখে।

এসব গাড়ির একটিতেই斑鸠 আর小虫-এর পিকআপ চলেছে শহরের দিকে।