অধ্যায় ১২৫: বাচাল কুইলস

“আমাকে দেখে দৌড়াচ্ছ কেন?”

পোকাটির চেয়ে কুয়েলস অনেক লম্বা, কিন্তু পোকাটির সামনে পড়লেই তার সারা শরীর কুঁকড়ে যেত। এবার পোকাটিকে এড়িয়ে যাওয়ার আর কোনো উপায় নেই বুঝতে পেরে সে মুখে হাসি এনে বলল,

“আরে না না, তোমাকে দেখলেই আমি দৌড়ে পালাব কেন?”

এই দু-চারটি কথায় পোকাকে বোকা বানানো সম্ভব ছিল না। সে কুয়েলসকে ওপর-নিচে ভালো করে দেখে বুঝতে পারল, গতকালের তুলনায় লোকটি বেশ কাহিল দেখাচ্ছে। তীক্ষ্ণবুদ্ধির পোকা একটু ভেবেই ব্যাপারটা আঁচ করে ফেলল।

গতবার বানজিউ আর ‘কাঠভাঙা যন্ত্র’-এর লড়াইয়ের আগে পোকা কুয়েলসের কাছেই বানজিউয়ের জয়ের ওপর মোটা অঙ্কের বাজি ধরেছিল। পরে সে শুধু নিজের মূলধনই ফেরত পায়নি, সঙ্গে এত গরুর মাংসের কৌটোও জিতেছিল যে পুরো বদলানো পিকআপটাও সেগুলো দিয়ে ঠাসা যায়।

এই ক্ষতি সরাসরি কুয়েলসের ঘাড়ে চাপার কথা নয়, কিন্তু ভূগর্ভস্থ মুষ্টিযুদ্ধের আয়োজকেরা তদন্ত করে যখন জানতে পারবে পোকাকে ওই বাজির টিকিটটি কে দিয়েছিল, তখন যে কুয়েলসের কাছেই এসে থামবে, তাতে সন্দেহ নেই। কোনো কর্তাই এমন অধস্তনকে পছন্দ করেন না, যে শুধু লোকসানের কারবারই করে—এমনকি কেউ ভাবেনি যে বানজিউ সত্যিই ‘কাঠভাঙা যন্ত্র’-কে হারিয়ে দেবে।

সব মিলিয়ে কুয়েলসের ঘাড়ে এক বিরাট দোষ এসে পড়েছে। তাই পোকাকে দেখলেই সে পালাতে চাইছে—এতে আশ্চর্যের কিছু নেই। আবার যদি তাকে দিয়ে লোকসানের কোনো চুক্তিতে সই করানো হয়, তবে ওপরওয়ালারা তাকে শুধু মুখে সতর্ক করে ছেড়ে দেবে না; কিছু ‘বাস্তব ব্যবস্থা’ নিতেও পারে।

যেমন তার মাথায় একটা গুলি চালিয়ে দেওয়া।

…

“নিশ্চিন্ত থাকো, আজ আর বাজি ধরছি না—এতেই তো হলো, তাই না?”

কুয়েলস কী নিয়ে ভয় পাচ্ছে, তা বুঝে যাওয়ার পর পোকাও জানত, এরপর কী করতে হবে।

“বাজি না ধরলেই হলো, বাজি না ধরলেই হলো।” কুয়েলস কপালের ঘাম মুছে বলল, “তুমি বাজি না ধরলে অন্য কোনো ব্যাপারেই সমস্যা নেই।”

কুয়েলস সত্যিই পোকাকে ভয় পেয়ে গেছে। এর আগে সে ‘বজ্রছেলে’র জয়ের ওপর বাজি ধরেছিল, সেটাও কোনোভাবে মেনে নেওয়া যেত; কিন্তু বাজির অঙ্কটা ছিল এত বড়! বোঝাই যাচ্ছে, তার ভাগ্য যেমন ভালো, সাহসও তেমনই প্রবল। আর জুয়ার আসর চালানো লোকদের সবচেয়ে বড় ভয়ই হলো পোকাটির মতো মানুষ। বিশেষত কুয়েলসের মতো নিচুতলার কর্মচারীরা—আসর লোকসান করলে তার আঁচ তাদের গায়েও এসে লাগে।

চোখ ঘুরিয়ে পোকা দেখল, কুয়েলসের মন কিছুটা স্থির হয়েছে। মনে মনে সে ভাবল, কথাটা খুব সরাসরি বলা ঠিক হবে না। কুয়েলস তো ভূগর্ভস্থ মুষ্টিযুদ্ধের আসরের লোক। সে শু দাফুর অধীনস্থ কি না জানা নেই, তাই সাবধানে চলাই ভালো।

“আসলে তোমার কাছে আমার তেমন কোনো কাজও নেই,” পোকা বলল, “দূর থেকে তোমাকে এখানে দেখলাম, তাই ভাবলাম এসে একটা অভিবাদন জানিয়ে যাই। তুমি কি খুব ব্যস্ত?”

“ব্যস্ত হতে পারলেই তো ভালো হতো।”

কুয়েলস মাথা নেড়ে পোকাকে নিজের দুঃখের কথা বলতে লাগল।

…

গত রাতে বানজিউ ‘কাঠভাঙা যন্ত্র’-কে হারানোর পর, সে আবারও সবাইকে চমকে দিয়ে অপ্রত্যাশিত জয় ছিনিয়ে নেওয়ায় কুয়েলস প্রায় ভয়ে মরে গিয়েছিল। তখন সে এতটাই বিস্মিত ছিল যে বানজিউ আর পোকাকে শেষ পর্যন্ত শু দাফু নিয়ে গিয়েছিল—সেটাও খেয়াল করেনি।

ভূগর্ভস্থ মুষ্টিযুদ্ধের আসরে পদমর্যাদার ব্যবধান ছিল কঠোর। একেবারে নিচুতলার কর্মী কুয়েলসের পক্ষে ওপরতলার খবর জানা প্রায় অসম্ভব। শু দাফু হোক বা স্পেন্সার—তাদের সম্পর্কে সে শুধু এটুকুই জানত যে তারা তার বড় কর্তা, আর তাদের একটি কথাতেই তার জীবন শেষ হয়ে যেতে পারে।

ছোট্ট এক স্রোতের চিংড়ির মতো কুয়েলস প্রতিদিন অত্যন্ত সাবধানে জীবন কাটাত। যেকোনো বিপজ্জনক ব্যাপার থেকে নিজেকে দূরে রাখাই ছিল তার নীতি। তার মনে হতো, জীবনে সবচেয়ে বড় ভুল সে করেছিল পোকাকে নিজের কাছে বাজি ধরতে প্ররোচিত করে।

সেটা যে নতুন সাম্রাজ্যের একটি সীমিত সংস্করণের সোনার মুদ্রা!

তখন ‘বজ্রছেলে’র জয়ের দর ছিল একের বিপরীতে চার। অর্থাৎ শেষ পর্যন্ত পোকা মূলধনসহ মোট পাঁচটি সীমিত সংস্করণের সোনার মুদ্রা পেত। তার নিজের মুদ্রাটি বাদ দিলে ভূগর্ভস্থ মুষ্টিযুদ্ধের আসরকে বাকি চারটি মুদ্রা তাকে দিতে হতো।

নতুন সাম্রাজ্যের চারটি সীমিত সংস্করণের সোনার মুদ্রার মূল্য কত, তা বোঝাতে বলা যায়—কুয়েলসকে টুকরো টুকরো করে শূকরের মাংস হিসেবে বিক্রি করলেও, তার মতো একশো জনের দাম মিলেও হয়তো একটি সীমিত সংস্করণের সোনার মুদ্রার সমান হবে না।

তাই কুয়েলস কী করে ভয় না পায়? সৌভাগ্যক্রমে পুরো একটি দিন কেটে গেলেও কেউ বন্দুক হাতে এসে তার প্রাণ নিতে আসেনি। শুধু গত রাতে এক নিম্নপদস্থ নেতা তাকে দু-চার কথা ধমক দিয়েছিল। কুয়েলসের কাছে সেটাই যেন মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার সমান।

ভাগ্যিস, ভাগ্যিস—ওপরমহল আর বিষয়টি টেনে বাড়ায়নি। তা না হলে চাকরি তো দূরের কথা, নিজের প্রাণটুকু বাঁচাতে পারলেও তাকে ঈশ্বরের বিশেষ কৃপা বলতে হতো।

সারা রাত ঘুমোতে না পারায় কুয়েলসকে স্বাভাবিকভাবেই অত্যন্ত কাহিল দেখাচ্ছিল। আজ কাজে এসেও তার আগের মতো উদ্যম ছিল না। দিনের বেশির ভাগ সময় সে অন্যমনস্কভাবে এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়িয়েছে। শেষমেশ আবার পোকাকে দেখতে পেয়ে তার সারা শরীর ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল, তবে সেই ভয়েই তার জ্ঞানও কিছুটা পরিষ্কার হয়ে এল।

…

“আগে দিনে গড়ে কতজনের কাছ থেকে বাজি নিতে?”

কুয়েলসের পাশে দাঁড়িয়ে পোকা বহু বছরের পুরোনো বন্ধুর মতো হালকা আলাপ জুড়ে দিল। পোকা সত্যিই তার কাছে বাজি ধরতে আসেনি বুঝতে পেরে কুয়েলসের টানটান স্নায়ু কিছুটা শিথিল হলো। সে সঙ্গে থাকা ছোট খাতাটি খুলে পোকাকে বলল,

“বেশ অনেকের কাছ থেকেই নিতে হতো। ধ্বংসপ্রাপ্ত শহরের বাসিন্দাদের দৈনন্দিন জীবনে বিনোদনের তেমন কিছু নেই। বেশির ভাগ মানুষই সন্ধ্যায় একটু মদ খেয়ে মুষ্টিযুদ্ধ দেখতে আসে। অনেকে আবার সঙ্গে সামান্য বাজিও ধরে—হালকা জুয়া তো মন ভালো করে।”

“তাহলে তোমার কাজ হলো এদিক-ওদিক ঘুরে বাজির অর্ডার নেওয়া?”

“ঠিক তাই,” কুয়েলস বলল। “যদিও এখানে সর্বত্র বাজি ধরার জায়গা আছে, তবু কিছু মানুষ ওই দু-পা হাঁটতেও আলসেমি করে। তাদের পকেট থেকে টাকা বের করাতে হলে আমাদের চলমান পরিষেবা দিতে হয়, যাতে তারা সহজেই বাজি ধরতে পারে।”

“আমার মতো ‘চলমান বাজির কেন্দ্র’ এক রাতে সর্বোচ্চ দশ-বারোটার মতো বাজির অর্ডার জোগাড় করতে পারে। মাস শেষে কাজের কমিশন আর মূল বেতন মিলিয়ে খাওয়া-পরা কোনোভাবে চলে যায়। এর বাইরে? তা কোনোমতে টেনে নিয়ে যেতে হয়।”

একবার কথার ঝুলি খুলে গেলে কুয়েলস পোকাকে নিয়ে পূর্ব থেকে পশ্চিম, দক্ষিণ থেকে উত্তর—সব বিষয়েই গল্প জুড়ে দিল। তার মুখ থেকে কিছু তথ্য বের করে নেওয়ার সংকল্পে পোকা মোটেই তাড়াহুড়ো করল না; ধৈর্য ধরে শুনতে লাগল কুয়েলস কীভাবে বুকের ভেতর জমে থাকা দুঃখ একের পর এক উজাড় করে দিচ্ছে।

“এখানকার আগের যোদ্ধাদের সম্পর্কে বলো তো,” সময়টা উপযুক্ত মনে করে পোকা কথার মধ্যে প্রশ্ন জুড়ে দিল, “কোন যোদ্ধার জনপ্রিয়তা সবচেয়ে বেশি?”

কুয়েলস থুতনিতে হাত রেখে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “জনপ্রিয়তার কথা বললে অবশ্যই ‘অপরাজেয় কিংবদন্তি’। তার জয়ের রেকর্ড এখনও সম্পূর্ণ অক্ষত। যতদূর জানি, এই ভূগর্ভস্থ মুষ্টিযুদ্ধের আসর প্রতিষ্ঠার পর থেকে তার মতো দুর্ধর্ষ যোদ্ধা আর কেউ আসেনি।”

“তারপরেই আসে গতকাল পরাজিত হওয়া ‘কাঠভাঙা যন্ত্র’। টানা তেরোটি লড়াই জিতেছিল সে। সাম্প্রতিক সময়ে তার নামেই সবচেয়ে বেশি উচ্ছ্বাস ছিল। সবাই মনে করত, ‘অপরাজেয় কিংবদন্তি’-কে চ্যালেঞ্জ করার অধিকার সবচেয়ে বেশি তারই। দুঃখের বিষয়, সে আর সেই সুযোগ পেল না।”

“‘কাঠভাঙা যন্ত্র’ পরাজিত হওয়ায় সবচেয়ে খুশি হওয়ার কথা স্পেন্সারের। এখন নিশ্চয়ই কোনো কোণে লুকিয়ে আনন্দে হাসছে…”

“স্পেন্সার?” পোকা কুয়েলসের কথা থামিয়ে বিস্মিত মুখে বলল, “তুমি কেন বলছ, ‘কাঠভাঙা যন্ত্র’ পরাজিত হওয়ায় স্পেন্সারই সবচেয়ে খুশি?”

“কারণ ‘কাঠভাঙা যন্ত্র’-কে তো শু দাফুই ‘অপরাজেয় কিংবদন্তি’-কে চ্যালেঞ্জ করার জন্য নিয়ে এসেছিল। থাক, থাক—এসব বড়লোকদের নিজেদের মধ্যকার লড়াই। আমি বরং কম কথা বলি, নইলে নিজের ঘাড়েই বিপদ ডেকে আনব।”

ঠোঁট বাঁকিয়ে কুয়েলস আরও দু-চার কথা পোকাকে শোনানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল। কিন্তু মাথা নিচু করে তাকাতেই দেখল, পোকা আর সেখানে নেই।

“কোথায় গেল?” কুয়েলস মাথা ঘুরিয়ে চারপাশে তাকাল। “এই তো একটু আগেও এখানে ছিল!”