অধ্যায় ১৬০: পরজীবী প্রাণীর চেয়েও ভয়ঙ্কর এক নারী
বিশালকায় অথচ কিছুটা আনাড়ি গোলিয়াথের তুলনায় পরজীবী জন্তুগুলো অনেক বেশি চটপটে। তারা কেবল সামনের একজোড়া অঙ্গের সাহায্যে দ্রুত হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে যেতে পারে এবং লক্ষ্যবস্তুর কাছাকাছি পৌঁছামাত্র বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে আত্মঘাতী বিস্ফোরণ ঘটাতেড়ায়; ঠিক যেন এক একটি চলমান অ্যাসিডের বোমা।
এই দৃশ্য দেখে বারজ়ু অবশেষে বুঝতে পারল, গোলিয়াথ যখন বমির উপক্রম করছিল, তখন কেন ছোট্ট পোকা নামের মেয়েটির মুখ এত আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল। পরজীবীগুলোর শরীরের ভেতর গোলিয়াথের মতো একই রক্ত প্রবাহিত হয়, যার ক্ষয় করার ক্ষমতা সীমাহীন। নিজের গায়ে মাত্র কয়েক ফোঁটা লাগতেই সেখানে একের পর এক কালো দাগ পুড়ে বসে গেছে, চামড়া পুরোপুরি কার্বন হয়ে গেছে এবং আশেপাশের পেশিগুলো ক্রমাগত যন্ত্রণায় কেঁপে উঠছে।
যদি আরও কয়েকটি পরজীবী জন্তু চলে আসত, তবে পুরো সাঁজোয়া গাড়িটি এবং গাড়ির ভেতরে থাকা সে ও ছোট্ট পোকা—সবাই কি তবে তাদের বিস্ফোরণে ছিটকে আসা অ্যাসিডে পুরোপুরি গলে শেষ হয়ে যেত না?
এই কথাটি মাথায় আসতেই বারজ়ু বাধ্য হয়ে একবার রিভিয়ার্স মিররের দিকে তাকাল। সে দেখল, শত শত কুৎসিত দেখতে পরজীবী জন্তু ঝড়ের বেগের মতো ঢেউ খেলে তার দিকে ধেয়ে আসছে।
...
পরজীবীগুলো যখন গোলিয়াথের পেটের ভেতর থাকে, তখন তারা লার্ভা বা শিশুরূপে অবস্থান করে। লার্ভা দশার পরজীবীগুলো মাত্র একটি আঙুলের মতো লম্বা হয় এবং দেখতে বেশ মোটাসোটা কেঁচোর চেয়ে আলাদা কিছু নয়।
একবার গোলিয়াথের পেট থেকে বের হয়ে আসার পর, পরজীবী লার্ভাগুলো তার খাদ্যনালীর ভেতরেই দ্রুত বৃদ্ধি পেতে শুরু করে। অবশেষে যখন গোলিয়াথের বমির সঙ্গে সেগুলো শরীরের বাইরে নিক্ষিপ্ত হয়, তখন সাধারণত পরজীবীগুলোর দৈর্ঘ্য প্রায় আধা মিটার পর্যন্ত পৌঁছে যায়।
বাস্তবেই যখন তারা মুক্ত বাতাসে আসে এবং গোলিয়াথের বমির তরলে আবৃত থাকে, তখন এই পরজীবীগুলো প্রায় এক মিটার লম্বা হয়ে যায়। এই সময়ে তারা মূলত সম্পূর্ণ প্রাপ্তবয়স্ক দশায় প্রবেশ করে এবং তাদের সংক্ষিপ্ত জীবনের মধ্যে সবচেয়ে বেশি আক্রমণাত্মক থাকে।
এর পরেও, পরিপক্ব পরজীবীগুলো আরও কিছুদিন বৃদ্ধি পায় এবং তাদের শরীর বড়জোর দেড় মিটার পর্যন্ত লম্বা হতে পারে। তবে সেই সময়ে পরজীবীগুলোর মৃত্যুর সময় ঘনিয়ে আসে, কারণ গোলিয়াথকে ছেড়ে পরজীবীগুলো একা বেশ কিছুদিন বেঁচে থাকতে পারে না।
তাই এই মুহূর্তে যে পরজীবীগুলো বারজ়ু ও ছোট্ট পোকার পেছনে ছুটে আসছে, তারা অত্যন্ত হিংস্র। কারণ, তারা এখন নিজেদের বিস্ফোরণ না ঘটালেও বড়জোর এক মিনিটের মধ্যে ধীরে ধীরে বার্ধক্যে পৌঁছে মারা যাবে। পরজীবীগুলোর জন্মগত নিষ্ঠুর স্বভাব অনুযায়ী, যখন তাদের আত্মাহুতির সুযোগ রয়েছে, তখন তারা কখনোই বার্ধক্যে ভুগে মরবে না।
"পম, পম, পম..."
যেন কোনো বেলুনের কারখানায় একটি শজারু ঢুকে পড়েছে, পরজীবীগুলোর আত্মাহুতির শব্দ একের পর এক চারদিকে বেজে উঠতে লাগল। তাদের এই অবিরাম আত্মঘাতী বিস্ফোরণের শব্দে চারদিকে থকথকে লাল রঙের আঠালো তরল চারপাশে ছিটকে পড়তে লাগল।
দ্রুত সামনের দিকে হামাগুড়ি দেওয়া পরজীবীগুলো একটি লাল ঢেউয়ের সৃষ্টি করেছিল। তারা রাস্তার দুই পাশের ভবনগুলোর ওপর দিয়েও বেয়ে এগিয়ে যেতে সক্ষম হচ্ছিল। আর লাল সমুদ্রের সেই ঢেউয়ের মুখে পড়ে পিছু হটা সাঁজোয়া গাড়িটিকে মনে হচ্ছিল প্রকাণ্ড ঢেউয়ে তলিয়ে যাওয়ার উপক্রম হওয়া একটি ছোট্ট নৌকা।
পেছনের গাড়িটি একেবারেই লণ্ডভণ্ড হয়ে গেছে। ছোট্ট পোকা অবহেলায় যেখানে রকেট লঞ্চারটি ফেলে রেখেছিল, তা ইতিমধ্যেই অ্যাসিডের কারণে পচে বিকৃত হয়ে গেছে। গাড়ির ভারী মেশিনগানটি অবশ্য তখনও টিকে ছিল, তবে তার নলটির বড় অংশই ভেঙে গেছে এবং পুরো শরীরে অ্যাসিডের কারণে ছোট ছোট অসংখ্য গর্ত তৈরি হয়েছে। কেবল একটা কাঠামো কোনোমতে টিকে থেকে জোর করে দাঁড়িয়ে আছে।
মনে হচ্ছিল তারা সত্যিই এক অন্তিম পথে এসে পৌঁছেছে।
...
বারজ়ু এবং ছোট্ট পোকা মূলত গোলিয়াথকে আবাসিক এলাকা থেকে দূরে সরিয়ে নিয়ে যেতে চেয়েছিল, যাতে সে সেখানকার নিরস্ত্র সাধারণ মানুষের ওপর নির্বিচারে হত্যাযজ্ঞ চালাতে না পারে। কিন্তু দুই তরুণ-তরুণীর কেউই এটা ভাবতে পারেনি যে এই গোলিয়াথ এত কঠিন এক উপদ্রব।
শুরু থেকেই বারজ়ু কিংবা ছোট্ট পোকা—কেউই গোলিয়াথকে মেরে ফেলার বা এজাতীয় কোনো উচ্চাশা রাখেনি। তাদের একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল গোলিয়াথকে অন্যদিকে সরিয়ে নেওয়া। কিন্তু শেষ পর্যন্ত আপাতদৃষ্টিতে বোকা অথচ অত্যন্ত চতুর এই গোলিয়াথের সামনে পড়ে বারজ়ু ও ছোট্ট পোকা তাদের জীবন এখানেই বিসর্জন দিতে বসেছে।
ক্ষুদ্রতম পিপীলিকাও বাঁচতে চায়, আর তো বটেই এই দুই তরুণ-তরুণী, যারা জীবনের সেরা সময়ে রয়েছে। কিন্তু বারজ়ু বা ছোট্ট পোকা—কেউই এই পরিস্থিতি থেকে বেঁচে ফেরার কোনো উপায় খুঁজে পাচ্ছিল না। দৌড়ে এই পরজীবীগুলোর হাত থেকে পালানো সম্ভব নয়; একবার তাদের গতি শ্লথ হয়ে গেলেই পেছনে থাকা গোলিয়াথ এসে মুহূর্তের মধ্যে তাদের টুকরো টুকরো করে ফেলবে।
তবে কি এখানেই সব শেষ?
বারজ়ুর দৃষ্টিতে ফুটে উঠেছিল অস্থিরতা, ক্রোধ এবং প্রাণপণ লড়াই করতে চাওয়ার সেই আকুতি, যেখানে লড়াইয়ের বিন্দুমাত্র সুযোগও অবশিষ্ট নেই। অন্যদিকে ছোট্ট পোকার অভিব্যক্তি ছিল অনেক বেশি শান্ত। সে কো-পাইলটের আসনে হেলান দিয়ে মাথাটি একপাশে এলিয়ে রেখে তার দৃষ্টি বারজ়ুর ওপর স্থির রেখেছিল।
যদিও জানা নেই ছোট্ট পোকা ঠিক কী ভাবছিল, তবে তার চেহারায় অনুশোচনার লেশমাত্রও খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল না।
...
"চিচ!"
হঠাৎ করেই কানের পর্দা ফাটানো ব্রেক কষার শব্দ বেজে উঠল। এটা এমন নয় যে বারজ়ু সব আশা ছেড়ে দিয়ে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা বন্ধ করে দিয়েছে, বরং এক ব্যক্তি সাঁজোয়া গাড়িটির চলার পথ রোধ করে দাঁড়িয়েছিল। কে জানে কেন, বারজ়ু সেই মানুষটিকে দেখামাত্রই অনিচ্ছাকৃতভাবে গাড়ির ব্রেক কষে বসল।
কারণ বারজ়ু স্পষ্টভাবে বুঝতে পেরেছিল যে ওই ব্যক্তি অত্যন্ত বিপজ্জনক। তার সারা শরীরের লোম হঠাৎ করে খাড়া হয়ে যাওয়াটাই ছিল তার সবচেয়ে বড় প্রমাণ।
সাঁজোয়া গাড়িটি থেমে গেল, কিন্তু পেছনে ধাওয়া করা পরজীবীগুলো আর এগিয়ে এল না। ঠিক উল্টোটা ঘটল—সামনের সেই মানুষটির আবির্ভাবের মুহূর্তেই প্রলয়ঙ্করী বেগে ছুটে আসা পরজীবীগুলো ঢেউয়ের চেয়েও দ্রুত গতিতে পেছনের দিকে সরে গেল। এক পলক ফেলতে না ফেলতেই শত শত হিংস্র ও ক্রূর পরজীবী চারপাশের ভবনগুলোর ভেতর পালিয়ে গেল এবং চোখের পলকে দৃষ্টির আড়ালে হারিয়ে গেল।
হঠাৎ আবির্ভূত সেই "পথের কাঁটার" সামনে পড়ে পরজীবীগুলো সবাই একযোগে কোণায় গুটিসুটি মেরে লুকিয়ে পড়ল এবং নিজেদের বার্ধক্যে মারা যাওয়ার অপেক্ষা করতে লাগল। তারা আর আত্মহত্যার চিন্তাও করার সাহস পেল না, কারণ তাদের একমাত্র লক্ষ্য ছিল ওই ব্যক্তির দৃষ্টি আকর্ষণ না করা।
যে গোলিয়াথ এতক্ষণ উন্মত্তের মতো ছুটে আসছিল, সেও ধীরে ধীরে তার গতি শ্লথ করে দিল। তার শরীরের মধ্যে প্রথমবারের মতো দেখা গেল তীব্র আশঙ্কা ও অস্থিরতার লক্ষণ।
...
"তুমিই কি ছোট্ট পোকা?"
সাঁজোয়া গাড়ি থেকে আনুমানিক সাত-আট কদম দূরে সোনালী চুলের এক নারী অত্যন্ত সাবলীল ভঙ্গিতে সেখানে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তার গায়ে ছিল জলপাই রঙের এক সেট সামরিক পোশাক, মাথায় পোশাকের সঙ্গে মানানসই একটি বেরেট টুপি এবং পায়ে ছিল নারীদের কালো লম্বা সামরিক বুট, যার গোড়ালিগুলো ছিল বেশ উঁচু।
দুই হাত স্বাভাবিকভাবে বুকের কাছে জড়িয়ে ধরে তিনি মৃদু মৃদু হাসছিলেন।
উঁচু নাক, গভীর কোটরযুক্ত চোখ, নীল চোখ আর লাল ঠোঁট—ছোট্ট পোকার মতোই তিনি একজন শ্বেতাঙ্গ নারী। কিন্তু ছোট্ট পোকাকে তার সামনে ঠিক একটি কাঁচা ফলের মতো মনে হচ্ছিল, এমন এক ফল যা কামড় দিলেই মুখে তীব্র কষা স্বাদ লাগবে। তার প্রতিটি চাহনি ও হাসিতে উপচে পড়ছিল এক অনন্য আবেদন, যা একজন পরিপক্ব নারীর বিশেষ আকর্ষণকে ফুটিয়ে তুলছিল।
ছোট্ট পোকা তাকে চিনত না, বারজ়ুও তাকে চিনত না।
"তুমি বোকার মতো কী দেখছ? গাড়ি চালিয়ে পালিয়ে যাও!"
ছোট্ট পোকা সজোরে বারজ়ুর মাথার পেছনে এক চড় বসাল। সে ও বারজ়ু দুজনেই ওই মহিলাকে চিনত না ঠিকই, কিন্তু মহিলার ভঙ্গি দেখে পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল যে তিনি তাদের সাহায্য করতে আসেননি। আর একটু আগে শত শত পরজীবী জন্তুকে কেবল উপস্থিতি দিয়েই তাড়িয়ে দেওয়ার মতো তার সেই ভয়ংকর শক্তি চিন্তা করলে—এখন না পালালে আর কখন পালাবে?
এক্সিলারেটরে পা রেখে বারজ়ু গাড়িটিকে পাশ কাটাতেই এক ঝটকায় স্টিয়ারিং ঘুরিয়ে দিল। এমন নয় যে সে কোনো ট্রাফিক আইন মানছিল, বরং তার ধারণা হয়েছিল—যে নারী একটি ইশারায় পরজীবীগুলোকে ভয় দেখিয়ে তাড়াতে পারে, গাড়ি চালিয়ে তার ওপর তুলে দেওয়া কি বাঘের মুখে ছাগল তুলে দেওয়ার সমতুল্য নয়?
তাই বারজ়ু তাকে পাশ কাটিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।
"এত তাড়াহুড়ো করে যাওয়ার দরকার নেই।"
সাঁজোয়া গাড়িটি চালু হয়ে পালিয়ে যাওয়ার উপক্রম হতেই সামনের সেই সোনালী চুলের নারীটির মধ্যে তেমন কোনো বড় নড়াচড়া দেখা গেল না। তিনি তার কোমর থেকে ঝুলে থাকা লম্বা চামড়ার চাবুকটি খুলে নিলেন এবং সামনে এক ঝটকায় ছুঁড়ে দিলেন। চাবুকটি তখন একটি বিষাক্ত সাপের মতো সাঁজোয়া গাড়ির ফ্রেম পেঁচিয়ে ধরল। এরপর তিনি তার কব্জির এক হালকা মোচড়ে বারজ়ু ও ছোট্ট পোকা—এই দুই জীবন্ত মানুষকে সমেত ভারী সাঁজোয়া গাড়িটিকে শূন্যে পাশ কাটিয়ে ছুড়ে ফেললেন।
"পড়া!"
মানুষ ও গাড়ি সমেত তাদের পাশের একটি ভবনের ভেতরে ছুঁড়ে ফেলে দেওয়া হলো। এরপর তিনি তার সোনালী লম্বা চুলগুলো একবার সামান্য ঝাড়লেন, চাবুকটি গুটিয়ে পুনরায় তার কোমরের বেল্টে ঝুলিয়ে নিলেন এবং তার মুখে হাসির রেখা আরও গাঢ় হয়ে উঠল।