সপ্তাত্তরতম অধ্যায়: সাপকে গর্ত থেকে বের করা
ভূগর্ভস্থ সংরক্ষিত জলাধারের অবস্থা ইতিমধ্যে সম্পূর্ণরূপে যাচাই করা হয়েছে; এখানে পানির স্তর সত্যিই এমন এক প্রান্তে নেমে এসেছে, যা প্রায় নিঃশেষিত হবার উপক্রম। এখন, পরবর্তী পদক্ষেপ হলো এই অবস্থার কারণ খুঁজে বের করা।
শালিক ও পোকা—দুজনেই এ ব্যাপারে প্রবল কৌতূহলী। পোকা প্রস্তাব দিলো, তারা অন্য কারো কাছে গিয়ে জিজ্ঞাসা করতে পারে। এই ‘অন্য কেউ’ অবশ্যই ল্যাঙ্গো নয়, কারণ সে কিছুই জানে না। পোকা যে ‘অন্য কারো’ কথা বলছে, সে হচ্ছে মরুভূমি শহরের লেনদেন কেন্দ্রে দায়িত্বপ্রাপ্ত মেরি।
আসলেই শালিক প্রথমে পুরনো মেয়রের কাছে জানতে চায়নি, কিন্তু পোকা মনে করে, সেই চতুর বুড়ো মেয়রের কাছে পৌঁছানো সহজ নয়। তুলনায়, মেরির কাছে যাওয়া সহজ এবং সম্ভবত সে এই রহস্যের কিছুটা জানে।
সবশেষে, মেরি তো মেয়রের একান্ত সহযোগী, সে যদি একেবারেই কিছু না জানে, তাহলে তো সত্যিই আশ্চর্যের বিষয়।
“তাহলে চল, আমরা ওর সাথে কথা বলি।”
পোকার যুক্তিপূর্ণ বিশ্লেষণ শুনে শালিক সঙ্গে সঙ্গে সিদ্ধান্ত নিলো। তারা আর ল্যাঙ্গোর দিকে ফিরেও তাকাল না, যে এখনো নির্বোধের মতো দাঁড়িয়ে ছিল সেখানে। দুজনে ধীরে ধীরে মরুভূমি শহরের দিকে পা বাড়াল।
“আহা, দুইটা দুষ্টু ঝামেলা পছন্দ করা খরগোশ ছানা!”
শালিক ও পোকার দুরন্ত ছায়া চোখের সামনে মিলিয়ে যেতে যেতে, ল্যাঙ্গো বিরক্তিতে মাথা নাড়ল। কিন্তু তার কিছুই করার ছিল না।
...
মরুভূমি শহরের রাত নীরব ও শীতল।
উষ্ণ দিন শেষে শুষ্ক রাতের হাওয়া পুড়ে যাওয়া বালির পথ ঘুরে বেড়ায়, নির্দয়ভাবে বালুকণার মাঝের অবশিষ্ট উষ্ণতাও চুরি করে নিয়ে যায়। উপরন্তু, অনেক বাসিন্দা ইতিমধ্যে শহর ছেড়ে চলে গেছে। ফাঁকা রাস্তার দুই পাশে কিছু বাড়ি একেবারে অন্ধকার, জানালার ঘুটঘুটে ফাঁকা চোখগুলো যেন ভয় দেখায়।
দুটি কালো ছায়া হঠাৎই ছুটে চলে গেলো।
শালিক সামনের সারিতে, পোকা পেছনে—দুজনেই যেন কালো ভূত হয়ে বাড়িঘরের ফাঁকে ফাঁকে ছুটে এলো। কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা লেনদেন কেন্দ্রের কাছাকাছি পৌঁছাল। দরজার ফাঁক দিয়ে কমলা আলোর রেখা ঝলমলিয়ে উঠছে। শালিক পোকার দিকে তাকিয়ে চোখে ইশারা করল—সে যেন এখানে লুকিয়ে থাকে।
পোকা মাথা ঝাঁকাল, শালিক তখন দেহ নিচু করে চুপিসারে লেনদেন কেন্দ্রের দরজার সামনে চলে এল।
“টোক টোক টোক।”
কাঠের দরজায় তিনবার শব্দ তুলল শালিক। সঙ্গে সঙ্গে পাশের গলিতে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল। ভিতর থেকে ভারী পায়ের শব্দ শুনতে পেলো, কেউ একজন দরজার গায়ে এসে দাঁড়িয়ে দরজার ওপাশ থেকে জিজ্ঞেস করল—“কে?” তারপরই দরজা খোলার শব্দ।
বড় বিল মাথা বাড়িয়ে বাইরে তাকাল, ফাঁকা রাস্তায় কারো চিহ্নমাত্র নেই। সে ভ্রু কুঁচকে মাথা ঘোরাল, ভাবল হয়তো ভুল শুনেছে।
“ধপ!”
দরজা জোরে বন্ধ হয়ে গেল।
...
“টোক টোক টোক।”
আবার দরজায় শব্দ।
“এবার কে?”
বড় বিল এবার বেশ বিরক্ত হয়ে উঠল। নিশ্চিত হয়ে নিলো, সে ভুল শুনেনি। কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে বিরক্ত করছে। সে রাগে গর্জে দরজা খুলল, কিন্তু বাইরে তখনো কেউ নেই, শুধু হালকা বাতাস বয়ে যাচ্ছে।
রাগ চেপে রেখে, বড় বিল আবারও দরজা জোরে বন্ধ করল।
...
“টোক টোক টোক।”
আবার সেই শব্দ।
এক লাথি মেরে দরজা খুলে দিলো বড় বিল, হাতে শটগান নিয়ে বেরিয়ে এলো। সে রাস্তার মধ্যে এসে হাঁক দিলো—
“এটা কে, সাহস আছে তো সামনে আয়!”
হালকা বাতাসে একগাদা শুকনা ঘাস গড়িয়ে এসে বড় বিলের পায়ের কাছে থামল। সে পা দিয়ে ঘাসটা লাথি মারতে চাইল, কিন্তু ঘাসটা আরও দ্রুত গড়িয়ে চলে গেল। রেগে গিয়ে বড় বিল শটগান উঁচিয়ে নিরীহ ঘাসটার দিকে দুটো গুলি ছুড়ল।
“ধাঁই ধাঁই!”
তবুও ঘাসের গায়ে কিছুই হলো না, সেটা দিব্যি গড়িয়ে চলে গেল। বরং গুলির শব্দে কারো বাড়ির কুকুর ভয়ে চেঁচাতে শুরু করল, আর কোনো কাজেই এলো না।
“তোরে যদি পাই, ছাড়বো না!”
রাগে বড় বিলের দাঁত কিড়মিড় করে উঠল। এতকাল কেউ তাকে এভাবে বোকা বানায়নি। শহরের লোকজন সাধারণত তাকে এড়িয়ে চলে, আর আজ কেউ তার সাথে এমন দুষ্টুমি করছে—সে কীভাবে না রাগে!
রাগ তো গেল, কিন্তু কাউকে ধরতে না পেরে সে অসহায়ভাবে চারপাশে তাকাল, গা ছেড়ে আবার ভেতরে ফিরে গেল।
...
“টোক টোক টোক।”
আধ মিনিটের মতো পেরোতেই আবার সেই শব্দ।
এবার বড় বিল সহ্য করতে না পেরে দুইজন লোক নিয়ে বেরিয়ে এলো।—আজ যদি সে ওই দুষ্টু ছেলেকে ধরা না পারে, তাহলে নিজের নাম উল্টো করে লিখবে!
বাইরে বেরিয়েই, বড় বিল এখনো লোক দুজনকে নির্দেশ দিতে পারেনি, হঠাৎ পেছনে গম্ভীর শব্দে কারো গোঙানি শুনতে পেলো। সে ঘুরে তাকাতেই দ্বিতীয় গোঙানিও কানে এলো।
ফলে বড় বিল যখন পুরোপুরি ঘুরে তাকাল, তখন তার দুই সঙ্গী ইতিমধ্যেই মাটিতে পড়ে গেছে। আর এক কালো পোশাকধারী ছায়া তাকে ঝাঁপিয়ে ধরলো।
বড় বিলের হাতে তখনো শটগান, কিন্তু হঠাৎ আক্রমণে সে বন্দুক তুলতে বা গুলি ছোঁড়ার সুযোগ পেলো না। অগোছালোভাবে বন্দুক ফেলে দিয়ে হাতাহাতি করার চেষ্টা করল, কিন্তু যা সে ভাবেনি, তার প্রতিপক্ষটা বেঁটে হলেও অদ্ভুত শক্তিশালী।
শালিকের উচ্চতা এক মিটার আশি, যা বড় বিলের দু’মিটারের তুলনায় কম হলেও, সে ঝাঁপিয়ে পড়েই প্রথমে বড় বিলের পেটে কষে ঘুঁষি মারল। তারপর তার পাশ ঘুরে ডানদিকে এসে কিডনিতে দারুণ এক ঘুষি বসাল।
চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এলো, বলবান বড় বিল শালিকের আকস্মিক আঘাতে গোঙানোরও সুযোগ পায়নি—সে নিস্তেজ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, বন্দুকও হাতছাড়া হয়ে গেল।
...
নিঃশ্বাস ফেলে, শালিকও তার উন্মত্ত অবস্থা থেকে বেরিয়ে এলো। দুইজন সাধারণ পাহারাদারকে কাবু করতে এই রকম মেজাজের দরকার ছিল না, তবে বড় বিল ছিল একরকমের শক্তিশালী প্রতিপক্ষ, তাই তাকে এক ঘায়ে মাটিতে ফেলা সহজ ছিল না।
“বেরিয়ে আসো।”
বড় বিল আর তার দুই সহকারীকে ঘায়েল করে, শালিক অন্ধকারে ইশারা করল। কালো পোশাক পরিহিত পোকা এক কাঠের ড্রামের ভেতর থেকে বেরিয়ে এলো। সে শালিকের পাশে এসে অচেতন পড়ে থাকা তিনজনের দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করে বলল,
“তিনটা গুলি দিলে আমি পারতাম।”
“গুলির শব্দ হবে, সবাই টের পাবে।”
“তাহলে একটা সাইলেন্সার দাও।”
“সমস্যা হচ্ছে, আমাদের কাছে কোনো সাইলেন্সার নেই।”
পোকার চোখ বড় বড় হয়ে আসছিল, যেন এখনই চটে যাবে। শালিক আর এসব নিয়ে তর্ক না করে বলল,
“চলো, কাজটা আগে করি।”
তারা দ্রুত লেনদেন কেন্দ্রে ঢুকে পড়ল। শালিক সহজেই আরও দুই পাহারাদারকে কাবু করে, কাউন্টারের বাঁ দিকের দরজা পেরিয়ে সামনে পেল বিস্মিত মেরিকে।
“ভাবোনি তো, আমি আবার ফিরে আসব!”
সাদা চুল-গোঁফওয়ালা বুড়ো মেরি শালিককে দেখে আঁতকে উঠল। তারপর হঠাৎ ড্রয়ার খুলে বন্দুক বের করার চেষ্টা করল, কিন্তু শালিক তাকে সে সুযোগ দিল না। ঝটপট মেরির কলার ধরে টেনে নিজের সামনে হাজির করল।
“নাড়াচাড়া কোরো না,” শালিক ঠকঠক করে কাঁপতে থাকা মেরিকে বলল, “আমার মেজাজ ভালো না, তাই আমাকে একই কথা দ্বিতীয়বার বলার সুযোগ দিও না।”