অধ্যায় ৯৭: পরিত্যক্ত নগরী

“স্থানাঙ্ক?”

ছোটপোকা তাকে দেওয়া সেই কুঁচকে যাওয়া কাগজের টুকরোটা হাতে নিয়ে, তার ওপরের কয়েকগুচ্ছ সংখ্যা বারবার দেখল। শেষে অসহায় ভঙ্গিতে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বানজিউকে বলল,

“এটা যে কী জিনিস, আমার তো কিছুই মাথায় ঢোকে না। তুমি কী করে বুঝলে এগুলো স্থানাঙ্ক?”

“কেলিই আমাকে বলেছে,” ছোটপোকা কাগজটা তার হাত থেকে এক ঝটকায় ছিনিয়ে নিয়ে পকেটে ভরে দিল। “সে বলেছিল, এই ছোট কাগজটা কুড়িয়ে পাওয়ার পর অনেকদিন ধরে এসব সংখ্যার মানে বুঝতে পারেনি। পরে একদিন একটা মানচিত্র দেখেই তার মনে হয়, সংখ্যাগুলো বোধহয় স্থানাঙ্ক হতে পারে।”

“তাহলে ওই কয়েকটা স্থানাঙ্ক ঠিক কোন জায়গা দেখাচ্ছে, সেটা কি সে তোমাকে বলেছে?”

বানজিউ আবার জিজ্ঞেস করল।

“সেটা বলেনি,” ছোটপোকা মাথা নাড়ল। “স্থানাঙ্ক-চিহ্নিত মানচিত্রই তো বিরল। কেলির হাতে যে একটামাত্র মানচিত্র আছে, সেটাও এই আশেপাশের এলাকার। সে দিনরাত তিলদলের কাজ সামলাতেই নাকাল, এই ছোট কাগজটার দিকে মন দেওয়ার ফুরসতই বা কোথায়? আজ আমি জিজ্ঞেস না করলে, প্রায় ভুলেই যেত যে এমন কিছু ছিল।”

“তা হলে এমনই বটে।”

বানজিউ ভাবলেশহীন চোখে ছোটপোকাকে দেখল। সে ইতিমধ্যেই আন্দাজ করে নিয়েছিল, পরক্ষণেই ছোটপোকা তাকে কী বলতে চলেছে। আর কী-ই বা হতে পারে? নিশ্চয়ই আবার তার সঙ্গে বেরিয়ে “অভিযান” এ যাওয়ার অনুরোধ।

শুরুতে বানজিউ ভেবেছিল, মেয়েটা একা, উপরন্তু রোগাপটকা; কোনো বিপদে পড়বে ভেবে তাকে মরুদ্যান পর্যন্ত পৌঁছে দেবে। কে জানত, পরে এই ঘটনা কী করে নতুন সাম্রাজ্যের সঙ্গে আরও গভীরভাবে জড়িয়ে পড়বে! এখন মনে হলে বানজিউর নিজেকে একটু যেন ঠকে যাওয়া যাত্রীর মতোই লাগে।

কিন্তু সে আর কী-ই বা করবে? ছোটপোকাকে একা ফেলে চলে যাবে? ধূসরমাটি রিজের খনিগহ্বরে আগেরবার বানজিউ নিজের জীবন বাজি রেখে না বাঁচালে, ওই ধসের ভেতর থেকে মেয়েটা বেঁচে ফিরতে পারত কি না সন্দেহ। তাই ছোটপোকার কৌতূহল যতবার তাদের বিপদের মুখে ফেলুক, বানজিউ তবু তার সঙ্গ ছাড়বে না।

না হলে বানজিউ না থাকলে, এই মেয়েটা একদিন নিজেকেই শেষ করে ফেলবে।

বানজিউর মুখে যখন “আমি মানিয়ে নিয়েছি” ধরনের ভাব ফুটে উঠল, ছোটপোকা মুচকি হেসে বলল,

“যেহেতু আমরা জেনে গেছি সংখ্যাগুলো স্থানাঙ্ক, আর এগুলো এই ভূগর্ভস্থ জলসরবরাহ ব্যবস্থার ভেতরে পাওয়া গেছে, তাই ধরে নেওয়াই যায় এর সঙ্গে নতুন সাম্রাজ্যেরও কোনো না কোনো যোগ আছে। এখন আমাদের কাজ হলো স্থানাঙ্কে চিহ্নিত জায়গাটা খুঁজে বের করা, আর দেখাটা যে আসলে ব্যাপারটা কী।”

ছোটপোকা কথা শেষ করতেই বানজিউ বুঝল, এখন আর কিছু বলার মানে নেই। তাই সে বাড়তি কথা এড়িয়ে সোজা বলে দিল,

“আপনি যা বলবেন, আমি সেটাই করব। আপনি যেভাবে বলবেন, আমরা সেভাবেই চলব।”

“ভাল ছেলে।”

ছোটপোকা পায়ের আঙুলের ডগায় ভর দিয়ে বানজিউর মাথার পেছনে আলতো করে চাপড়ে দিল। তারপর বলল,

“প্রথমে আমাদের একটা বড় মানচিত্র জোগাড় করতে হবে—খুব, খুব বড়। আর তাতে স্থানাঙ্কও চিহ্নিত থাকতে হবে। আশেপাশে এমন কিছু পাওয়া যাবে না। আমাদের একটু বড় জায়গায় যেতে হবে, যেখানে অনেক, অনেক মানুষ থাকে।”

“তাহলে... আমাদের পরের গন্তব্য পরিত্যক্ত নগর?”

“একদম।”

ছোটপোকা আঙুল ছুঁড়ে শব্দ করল। সঙ্গে সঙ্গে গালাহাদ তাকে যে মানচিত্রটা দিয়েছিল, সেটা পকেট থেকে বের করে মাটিতে মেলে ধরল। এরপর কোথাও এক জায়গা দেখিয়ে বানজিউকে বলল, “এই দেখো, এটাই পরিত্যক্ত নগর। আর আমরা এখন আছি এদিকে। সেখানে পৌঁছোতে হলে আরও কয়েকদিনের রাস্তা পাড়ি দিতে হবে।”

গালাহাদ ছোটপোকাকে যে মানচিত্রটা দিয়েছিল, সেটা আসলে মানচিত্রের চেয়ে বেশি একটি মোটামুটি স্কেচ; প্রকৃত অর্থে কোনো মানচিত্র নয়। তাতে স্থানাঙ্ক চিহ্নিত থাকার প্রশ্নই ওঠে না। নইলে বানজিউ আর ছোটপোকাকে আদৌ পরিত্যক্ত নগরে যেতে হতো না।

...

পরিত্যক্ত নগর—নামটা শুনলেই যেন ভাঙাচোরা এক বিষণ্নতার হাওয়া এসে লাগে। অথচ বাস্তবে এই জায়গাটিকে পুরো আইনবহির্ভূত ভূখণ্ডের সবচেয়ে সমৃদ্ধ কয়েকটি কেন্দ্রের একটি বলা যায়। এটি কোনো একক শক্তির অধীনে নেই; বলা ভালো, এ নিজেই এক স্বতন্ত্র শক্তি।

অনেক বছর আগে, যখন নতুন সাম্রাজ্য刚刚 গড়ে উঠেছিল, তখন সাম্রাজ্যের উচ্চপদস্থরা দ্রুত তাদের প্রভাব বিস্তারের চেষ্টা করেছিল। এই মরুভূমিতে নতুন সাম্রাজ্যের অগ্রবর্তী ঘাঁটি ছিল এই পরিত্যক্ত নগরই।

দুঃখের কথা, পরে কোনো এক কারণে নতুন সাম্রাজ্য এই মরুভূমি জয় করার পরিকল্পনা ছেড়ে দেয়। তারা পূর্বদিকে সরে যায়, আর এখানে বিপুলসংখ্যক অপরাধীকে নির্বাসনে পাঠায়। তাই এক অর্থে পরিত্যক্ত নগরের ইতিহাস আইনবহির্ভূত ভূখণ্ডের ইতিহাসের চেয়েও পুরোনো।

তারপর সময়ের সঙ্গে সঙ্গে আইনবহির্ভূত ভূখণ্ডে জনসংখ্যা বাড়তে থাকে। অতিরিক্ত ভিড় থেকে সৃষ্ট সংঘাত এড়াতে অনেকেই পশ্চিমে পা বাড়ায়। তারা আবিষ্কার করে নতুন সাম্রাজ্য পরিত্যাগ করা এই শহরটিকে। ফলে তারা এখানেই বসতি গড়ে তোলে এবং আনুষ্ঠানিকভাবে এর নাম দেয় পরিত্যক্ত নগর।

আজকের দিনে পরিত্যক্ত নগর আইনবহির্ভূত ভূখণ্ডের সবচেয়ে বড় বাণিজ্যকেন্দ্রে পরিণত হয়েছে। এমনকি নতুন সাম্রাজ্যের মুদ্রাও এখানে চালু আছে—এমন দৃশ্য অন্য কোথাও খুব কমই দেখা যায়।

বানজিউ আগে কখনো পরিত্যক্ত নগরে যায়নি, কেবল লোকমুখে শুনেছে। তার ধারণায়, পরিত্যক্ত নগরের পূর্বদিকে আইনবহির্ভূত ভূখণ্ডের অন্তর্ভাগ, যেখানে খুব কম দানবই দেখা যায়; আর পশ্চিমদিকে গেলেই জায়গা ক্রমে অনিরাপদ হয়ে ওঠে, আর সেখানে এমন সব ভয়ংকর দানব ঘোরাফেরা করে, যাদের সে চোখেই দেখেনি।

সব মিলিয়ে, বানজিউ যে বাড়ি থেকে বেশ দূরে চলে এসেছে, তা বলাই বাহুল্য।

...

ছোটপোকা বানজিউকে জানাল, স্থানাঙ্কচিহ্নিত মানচিত্র কেবল পরিত্যক্ত নগরেই পাওয়া যায়। নতুন সাম্রাজ্য আসলে কী করছে, সেটা বোঝার জন্য তাদের দুজনকেই একবার সেখানে যেতেই হবে।

“কবে রওনা দেব?”

এখন বানজিউর সবচেয়ে বড় প্রশ্ন ছিল এটাই। সে ভাবছিল, গত ক’দিনে সে কম কসরত করেনি; দুই দিনও ঠিকমতো বিশ্রাম নেয়নি। ছোটপোকা অন্তত এবার তাকে একটু ছুটি দিক। সবাই কি শুধু ঘোড়াকে দৌড়াতে বলবে, অথচ ঘাস খেতে দেবে না?

কিন্তু বানজিউ ছোটপোকার সহানুভূতিকে একটু বেশিই ধরে নিয়েছিল।

“কালই যাত্রা।”

ছোটপোকার কথায় কোনো দ্বিধা ছিল না।

“কাল?”

বানজিউর মুখের ভাব এমন হল, যেন তার মুখে তেতো করলার রস ঢেলে দেওয়া হয়েছে।

...

সেদিন পরে একটি সুখবর বানজিউ আর ছোটপোকার কানে এল—কয়েক দিন অচেতন থাকা সামার জেগে উঠেছে।

তারা দুজন যখন সামারের চিকিৎসার তাঁবুতে পৌঁছাল, তখন ল্যাঙ্গো অনেকক্ষণ ধরেই সেখানে অপেক্ষা করছিল। সে সামারের সঙ্গে কথা বলছিল। বানজিউ আর ছোটপোকাকে দেখামাত্র ল্যাঙ্গো তৎক্ষণাৎ তাদের ডেকে কাছে নিয়ে গেল।

বিছানায় শুয়ে থাকা সামার নীরবে বানজিউকে দেখল, তারপর ছোটপোকাকে। সে দুর্বল বলেই নীরব, না কি তাদের সঙ্গে কথা বলতেই চায় না—তা বোঝা গেল না। সব মিলিয়ে পরিবেশটা কিছুটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।

...

“মনে হয় আমাদের ও খুব একটা পছন্দ করে না?”

দু-একটি কুশল বিনিময়ের পর তাঁবু ছেড়ে বেরিয়ে এলে, বানজিউ আর ছোটপোকা এক জায়গায় পাশাপাশি বসল। বানজিউর প্রশ্ন শুনে ছোটপোকা তাকে বুঝিয়ে বলল,

“আমরা ঠিক সময়ে যাইনি। দেখতেই পাচ্ছিলে, ওই দুই ভাইয়ের নিশ্চয়ই নিজেদের মধ্যে কিছু কথা ছিল। আমি তো তোমাকে টেনে বার করেই এনেছিলাম, আর তুমি সেখানে বোকাসোকা ভঙ্গিতে ল্যাঙ্গোর সঙ্গে কথা বলে চলেছিলে। সামারের তোমাকে পছন্দ করার কারণই বা কী?”

“আহা...”

বানজিউ বোকা বোকা ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল, আর তার সেই হাবভাব দেখে ছোটপোকা হেসে ফেলল।

...

সামার刚刚 জেগে উঠেছে বলে পরদিন বানজিউ আর ছোটপোকাকে বিদায় জানাতে এসেছিল কেবল ল্যাঙ্গো আর কেলি। ল্যাঙ্গো তাদের দুজন তরুণ-তরুণীর প্রতি আন্তরিক কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল—তার নিজের জন্য, তিলদলের জন্য, হলদে বালুর জনপদের জন্য, এমনকি আশপাশের সব জনপদের বাসিন্দাদের জন্য তারা যা করেছে, তার জন্য।

কেলির আচরণ তুলনায় কিছুটা শীতলই ছিল। বানজিউ আর ছোটপোকার সঙ্গে তার তেমন পরিচয়ও নেই—ফলে বিদায়বেলা সহজ হয়ে গেল। দুপক্ষ পরস্পরকে যত্নে থাকার কথা জানিয়ে আলাদা হয়ে গেল। ওদিকে ল্যাঙ্গোর সামনে তখনও নানারকম পরের কাজের চাপ, আর কেলিকেও তিলদলের দৈনন্দিন কাজকর্ম ঠিক রাখতে হবে। সবাইই ব্যস্ত—তাই এসব কৃত্রিম আবেগে ভেসে দীর্ঘশ্বাস ফেলা বা চোখের জল ফেলার কোনো দরকার ছিল না।

...

“ইয়া-হা!”

মরুভূমির বুকে একখানা রূপান্তরিত পিকআপ উড়ে চলল বাতাস চিরে। ধুলো উড়ল চারদিকে। আর বানজিউর সেই বাড়াবাড়ি চিত্কারের সঙ্গে সঙ্গেই তার উচ্ছ্বল কাউবয়-মেজাজ চাকার নিচে গড়িয়ে পড়ে পেছনে রয়ে গেল।