পঁচানব্বইতম অধ্যায়: ক্ষুদ্র পোকাটির আবিষ্কার

তিন দিন পর, হলুদবালু শহরের কাছাকাছি তিলাচ্ছা দলের খননশিবিরে।

বানজিউ বালির ওপর শুয়ে রোদ পোহাচ্ছিল। গত দুদিনে এই রোদস্নানে সে বেশ অভ্যস্ত হয়ে গেছে; প্রায় প্রতিদিনই তপ্ত সূর্যের নিচে কিছুটা সময় কাটাতেই হতো তাকে। তবে শর্ত ছিল, আগে যথেষ্ট সানস্ক্রিন মেখে নিতে হবে। না হলে, তার চামড়া সাধারণ মানুষের তুলনায় কিছুটা বেশি সহনশীল হলেও, দীর্ঘক্ষণ তীব্র রোদ আর উত্তাপের আঘাত সে-ও সামলাতে পারত না।

সানস্ক্রিনের কথাই যখন উঠল, তিলাচ্ছা দল আশপাশের বালির নিচ থেকে এ-জাতীয় জিনিস বেশ কিছু তুলে এনেছিল, কিন্তু তার বেশিরভাগই মেয়াদোত্তীর্ণ হয়ে গেছে।—কারণ পৃথিবীতে এমন সানস্ক্রিন নেই, যার মেয়াদ একশো বছরেরও বেশি। অবশ্য কথাটা একেবারে নিরঙ্কুশভাবেও বলা যায় না; সামান্য কিছু এখনো নষ্ট হয়নি, অন্তত বাইরে থেকে দেখলে তেমন কিছু অস্বাভাবিক মনে হয় না।

এই ধরনের সানস্ক্রিন, যা হয়তো কেবল মানসিক শান্তিটুকুই দেয়, তা ব্যবহার করতে শাওচং একেবারেই রাজি ছিল না। কালো হয়ে যাওয়ার ঝুঁকি নেওয়ার চেয়ে বরং সে পছন্দ করত চুপচাপ তাঁবুর ভেতরেই থাকা, আর দুদিন আগে মাত্র জ্ঞান ফেরা সামারের সেবা-শুশ্রূষা করা।

ঈশ্বরের কৃপায়, পুরোনো নগরপ্রধানের গুলি খাওয়ার পরও সামার মরেনি। তড়িঘড়ি এই খননশিবিরে ফিরিয়ে আনার পর, তিলাচ্ছা দলের চিকিৎসক সঙ্গে সঙ্গেই তার অস্ত্রোপচার করেন। ভাগ্যিস সামারের শরীর যথেষ্ট ভালো ছিল, আর এমন একজন তিলাচ্ছা দলের সদস্যও পাওয়া গেল, যার রক্তের গ্রুপ তার সঙ্গে মিলে যায়—তাই রক্তসঞ্চালনের ব্যবস্থাও করা সম্ভব হয়। এভাবেই সামারকে যমের দুয়োর থেকে ফিরিয়ে আনা গেল।

এই ব্যাপারে সবচেয়ে বেশি খুশি ছিল স্বভাবতই লাঙ্গো।

লাঙ্গো এখন দিনরাত সামারের পাশে পাহারা দিচ্ছে। তিলাচ্ছা দলের লোকেরাও জানত, দুজনের সম্পর্ক কী, তাই লাঙ্গো পাশে থাকায় তাদেরও আর বিশেষ দুশ্চিন্তা ছিল না।

দুই ভাইয়ের মধ্যে আগে কিছুটা দূরত্ব ছিল বটে, কিন্তু মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে সামার নিজের বিপদের কথা না ভেবে লাঙ্গোকে ঠেলে সরিয়ে দিয়ে নিজের শরীরেই পুরোনো নগরপ্রধানের গুলিটা বয়ে নিয়েছিল।

প্রাণীর সহজাত প্রবৃত্তি হলো লাভের দিকে ঝোঁকা আর ক্ষতি এড়ানো। সেই এক মুহূর্তে সামারের নেওয়া সিদ্ধান্ত তার অন্তরের সবচেয়ে সত্য অনুভূতিরই প্রকাশ—যে কোনো অবস্থাতেই সে লাঙ্গোকে ভাই বলেই মানত। যদিও সে এখনও লাঙ্গোকে দোষ দিচ্ছিল, এই বলে যে, তখন তার বেপরোয়া উচ্ছ্বাস আর বাঁধভাঙা সহানুভূতি না থাকলে “বাবাজি” মরত না।

তিলাচ্ছা দল আর আশপাশের শহরগুলোর বাসিন্দাদের নিয়ে গড়ে ওঠা “তিলাচ্ছা দল দমন জোট”-এর মতোই, লাঙ্গো আর সামারের মধ্যকার দূরত্বও আগের সেই “নাটকীয় কাণ্ড”-এর পর কিছুটা কমে গিয়েছিল। যদিও সামার তখনও অচেতন, তবু ডাক্তার বলেছিলেন, অচিরেই সে জেগে উঠবে।

সুতরাং মোটের ওপর, এখনকার অবস্থা মোটামুটি ভালোই বলা যায়।

……

আর হলুদবালু শহরের দিকে, যার সব হিসেব-নিকেশ শেষে শেষমেশ কিছুই হলো না, সেই পুরোনো নগরপ্রধানের ভাগ্য কিন্তু সামারের মতো ভালো ছিল না। এক পুরো বাহু হারানো, আর বয়সের ভারে কাতর সেই লোকটির শরীর ছিল দুর্বল; তার ওপর কেউ রক্ত দিতে রাজি হয়নি, ফলে সে সেদিন রাতও টেকেনি।

ভাগ্যিস হলুদবালু শহরের লোকজনের অন্তত কিছুটা হৃদয় ছিল; তারা তাকে শহরের বাইরে এক সাধারণ সমাধিক্ষেত্রে কবর দিয়েছে। অন্তত তাকে উন্মুক্ত প্রান্তরে পড়ে থাকতে হয়নি।

মেরি, দুই বিল আর তাদের আগে-পিছনে লেজ নাড়ানো দোসরদেরও, পুরোনো নগরপ্রধান পুরোপুরি ক্ষমতাচ্যুত হওয়ার পর হলুদবালু শহর থেকে বের করে দেওয়া হয়েছে। এখন শহরবাসীরা নতুন নগরপ্রধান নির্বাচনের কাজে লেগেছে। বিস্ময়করভাবে, লাঙ্গোর জনপ্রিয়তাই সবচেয়ে বেশি।

এই ঘটনাটা লাঙ্গো নিজেও ভাবতে পারেনি। হলুদবালু শহরের বাসিন্দাদের প্রতিনিধি যখন খননশিবিরে এসে তাকে নিজেদের উদ্দেশ্য জানাল, লাঙ্গো পুরোপুরি হতভম্ব হয়ে গিয়েছিল। তবে নগরপ্রধানের পদে যেতে সে খুব একটা আপত্তিও করেনি; শুধু চেয়েছিল আগে সামারের জ্ঞান ফেরা পর্যন্ত অপেক্ষা করতে। কারণ সামারকে সে নিজের মুখে আরও অনেক কথা বলতে চায়।

যাই হোক, ব্যাপারটা এভাবেই স্থির হয়ে গেল। হলুদবালু শহরের ভবিষ্যৎ নগরপ্রধান হিসেবে লাঙ্গোর ওপর অন্য শহরগুলোর প্রতিনিধি দলকে জলতোলার কেন্দ্র দেখিয়ে আনার দায়িত্ব এসে পড়ল।

কয়েক দিন আগে সামার তাদের প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, জলতোলার কেন্দ্র এবং বিশাল সেই ভূগর্ভস্থ জলসরবরাহ-ব্যবস্থা সবার জন্য খুলে দেওয়া হবে। সামারের এই কথা আশপাশের বাসিন্দাদের বুকভরা আশা জুগিয়েছিল, তারা যেন এমন এক ভবিষ্যৎ দেখতে পেল, যেখানে আর পরিষ্কার জলের চিন্তা করে মরতে হবে না।

তাই সবাই চেয়েছিল যত দ্রুত সম্ভব এ-ব্যাপারটাও পাকাপাকি হয়ে যাক। আপাতত সামার জেগে ওঠেনি, আর তার ভাই হিসেবে, সেই সঙ্গে তিলাচ্ছা দলের লোকজনের স্বীকৃত “বাবাজি”-র আরেক সন্তান হিসেবে, এই অধিকার কেবল লাঙ্গোরই ছিল।

ফলে আজ ভোরেই, লাঙ্গো চারদিক থেকে ছুটে আসা বাসিন্দা প্রতিনিধিদের নিয়ে গভীর ভূগর্ভে লুকিয়ে থাকা জলতোলার কেন্দ্র দেখতে বেরিয়েছিল। নতুন কিছু দেখার কৌতূহলে শাওচংও সঙ্গে গিয়েছিল, আর বানজিউকে একা রেখে গিয়েছিল রোদ পোহাতে।

……

ঢোলা শর্টস পরে, চোখে সানগ্লাস, হাতের পাশে এক বড় কাপ মিষ্টি আর ঠান্ডা ভূগর্ভস্থ জল, আর সারা গায়ে এমন সানস্ক্রিন মাখা, যার কার্যকারিতা প্রায় নেই বললেই চলে—বানজিউ খননশিবিরের বাইরে ছোট্ট এক মাটির ঢিবির ওপর আরাম করে শুয়ে ছিল; যেন এই বিশাল পৃথিবীর সঙ্গে তার আর কোনো সম্পর্কই নেই।

আহা, কী আরাম, সত্যিই কী আরাম।

বানজিউ-র মনে পর্যন্ত নেই, শেষ কবে এমন মন-শরীর জুড়ে সুখের অনুভূতি হয়েছিল। সে জানত, আরও দুদিন পর এখান থেকে বেরোতে হবে, আর তখন অনন্ত বিপদ-আপদ তার জন্য অপেক্ষা করে আছে। সুতরাং যতক্ষণ আছে, এই মুহূর্তের নীরবতাটুকু উপভোগ করাই ভালো।

“আহ্।”

অর্ধেক কাপ পরিষ্কার জল গিলে নিয়ে সামান্য উঠে বসতেই বানজিউর আর রোদ পোহাতে ইচ্ছে করল না। নাকের ওপর বসানো সানগ্লাসটা খুলে সে দেখল, শাওচং তার দিকেই এগিয়ে আসছে।

বলা বাহুল্য, শাওচংয়ের মুখ দেখে বানজিউ বুঝে গেল, সে তার সঙ্গে রোদ পোহাতে আসেনি।

“কী হয়েছে?” বানজিউ সোজা উঠে বসল, মাথা তুলে সামনে দাঁড়ানো শাওচংকে তাকিয়ে দেখল, “এমন গম্ভীর মুখ করে আছ কেন? ওরা তো বলেছিল দুদিন পর বেরোব, আমি তো এখনও ঠিকমতো বিশ্রামই পাইনি!”

শাওচং নিচু হয়ে বসে প্রথমে বানজিউকে এমন এক ভঙ্গি দেখাল, যেন সে স্পষ্টই বলতে চাইছে, “আমি এখন যা দেখেছি, তুমি কোনোভাবেই আন্দাজ করতে পারবে না।” তারপর সে জলভর্তি কাপটা তুলে নিয়ে এক নিশ্বাসে একেবারে শেষ করে ফেলল। এরপর বানজিউকে বলল:

“আমি এখন যা দেখেছি, তুমি কোনোভাবেই আন্দাজ করতে পারবে না।”

“কী দেখলে?” বানজিউ কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল। তার মনে হলো, সকাল থেকে এ পর্যন্ত শাওচং তো কোথাও বিশেষ যায়নি; শুধু তিলাচ্ছা দল যে জলতোলার কেন্দ্র খনন করেছে, সেখানে দল বেঁধে একবার ঘুরে এসেছে। তাতে এমন কী-ই বা আশ্চর্যের থাকতে পারে।

“তুমি আমার সঙ্গে এলেই বুঝবে।”

শাওচং সরাসরি কিছু না বলে বানজিউর হাত ধরে তাকে মাটি থেকে টেনে তুলল। মাত্র দু-এক পা এগিয়েই বানজিউর মনে পড়ল, তার কাপটা তো এখনো নেওয়া হয়নি। সে ফিরে গিয়ে একেবারে খালি কাপটা হাতে নিল, তারপর নিজের গায়ের সানস্ক্রিনের দিকে নিচু চোখে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বলল:

“এত সময় নষ্টই হলো আমার।”

……

শাওচং সত্যিই জলতোলার কেন্দ্রে এক চমকপ্রদ জিনিস আবিষ্কার করেছিল। সে আর অপেক্ষা না করে বানজিউকে টেনে নিয়ে এল খননশিবিরের ঠিক মাঝখানে—এই জায়গাটাই জলতোলার কেন্দ্রের প্রবেশপথ।

হলুদবালু শহরের বাইরের ভূগর্ভস্থ জলাধারের মতোই, এখানকার প্রবেশপথও ঢালু হয়ে নিচে নামা সিমেন্টের পথ। বানজিউ সম্পূর্ণ হতবুদ্ধি হয়ে শাওচংয়ের পিছু পিছু প্রবেশপথের ধারে এসে দাঁড়াল। আর শাওচং পথের একপাশে থাকা মজবুত সিমেন্টের দেওয়ালটার দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল:

“দেখো, এটা কী।”

“এটা তো…”
বানজিউ সামনে এগিয়ে ভালো করে তাকাতেই দেয়ালের মধ্যে বসানো এক চিহ্ন দেখতে পেল। সেই চিহ্নটা তার কোথাও দেখা আছে বলে মনে হলো—একটা শক্ত করে মুঠো করা কালো মুষ্টি।