অধ্যায় ৩২: আঠারো নম্বর খনির পথ

সামনের খনির পথ হঠাৎই প্রশস্ত হয়ে উঠল। তিতির জানত না আগে এ জায়গাটা কী কাজে ব্যবহৃত হতো, শুধু দেখল এখানে মানুষের হাতে প্রায় একশো বর্গফুটের এক ফাঁকা জায়গা তৈরি করা হয়েছে। সেই ফাঁকা জায়গায় এলোপাতাড়ি পড়ে আছে বড়ো-ছোটো মিলিয়ে ডজনখানেক তাঁবু, মাঝখানে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে রয়েছে নানা জিনিসপত্র—দেখে মনে হয়, এখানে কেউ একসময় বাস করত।

“আগে এখানে মনে হয় যন্ত্রপাতি রাখা হতো,” পিঁপড়েটি অবশ্য তিতিরের চেয়ে অনেক বেশি অভিজ্ঞ, “দেয়ালে কাঠ পোড়ানোর কালো দাগ আছে, ওটা আসলে যন্ত্রপাতি রাখার তাক ছিল। ওইদিকে দেখো না—একটা খনিশ্রমিকের কোদাল পড়ে আছে।”

পিঁপড়ের ঈগলচোখ সত্যিই তীক্ষ্ণ। পিঁপড়ের দেখানো পথে তাকিয়ে তিতির দেখল, একটা তাঁবু আর দেয়ালের মাঝের মেঝেতে পড়ে আছে কালো কিছু একটা—প্রথমে চেনা যায় না, তবে ভালভাবে দেখলে বোঝা যায়, এখনও কোদালের মাথার গঠনটা রয়েছে।

স্পষ্টতই, ওটা আগুন থেকে বেঁচে যাওয়া এক খনিশ্রমিকের কোদাল, কেবল সময়ের ভারে ধুলোয় ঢাকা পড়ে গেছে।

কোদাল দেখে তিতির আর পিঁপড়ের মনোযোগ গেল তাঁবুগুলোর দিকে।

তাঁবুগুলোতেও ধুলো জমেছে, তবে কোদালের মতো অত নয়। সময়ের হিসেবে এ ঘটনা স্থানীয় বাসিন্দাদের নিয়ে ছড়িয়ে পড়া গুজবের সঙ্গে বেশ মেলে—বলা হয়, বছরখানেক আগে কোনো এক গোষ্ঠী অন্যদের আক্রমণে ছত্রভঙ্গ হয়ে যায়, তাদের দাসেরা যুদ্ধের সুযোগে পালিয়ে আসে, আর আশ্রয়হীন তারা ধূসর পর্বতের গুহায় আশ্রয় নেয়।

এখন মনে হচ্ছে, ওটা খুব একটা চতুর সিদ্ধান্ত ছিল না।

“তারা সবাই কোথায় গেল?”

তিতির ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা জিনিসপত্র ঘাঁটতে লাগল—কিছু খাবার পেল, আরও কিছু অস্ত্রশস্ত্রও দেখল। শুরুতে খুশি হলেও পরে ভাবল, এগুলো বের করা বেশ ঝামেলার কাজ, তাই সে হাতের কাজ ফেলে পিঁপড়ের দিকে গেল।

পিঁপড়ে মাটিতে বসে, হাঁটুর ওপর একটা খাতার মতো কিছু ধরে আছে—ওটা সে একটা তাঁবু থেকে পেয়েছে, আর এখন টর্চের আলোয় ভিতরের লেখা পড়ছে।

“ওটা কী?”

তিতিরও পাশে বসে পড়ল।

“একটা ডায়েরি।”

পিঁপড়ে টর্চটা বাঁ হাতে নিয়ে একটু সরে বসল, যাতে তিতিরও ভালভাবে দেখতে পারে।

…

“আজ আমরা অবশেষে ধূসর পর্বতে পৌঁছলাম। জায়গাটা গুজবের মতোই অদ্ভুত, কিন্তু আমাদের আর উপায় কী? ক’দিন আগে দাস শিকারিরা আমাদের দশজনকে ধরে নিয়ে গেছে। ঈশ্বর, আমি আর কখনো দাস হতে চাই না।”

“ধূসর পর্বতের আশেপাশে বাড়ি বানানোর কাঠ নেই। জ্যাক বলল, আমরা খনির ভিতরেই থাকতে পারি। ধারণাটা মন্দ নয়, তবে প্রতিদিন খনির পথ বেয়ে ওঠা-নামা করতে অনেক সময় লাগে। সবাই ভাবছে খনিপথের দেয়ালে নতুন করে বৃত্তাকার রাস্তা বানাবে, কারণ আমরা এখানেই থাকার সিদ্ধান্ত নিয়েছি।”

“কাজ অনেক বড়, ভাগ্য ভালো যে পালানোর সময় আমরা যথেষ্ট খাবার এনেছিলাম—তাতে অনেকদিন চলা যাবে। তবে পানীয় জল জোগাড় করা বড়ো সমস্যা। সবচেয়ে কাছের জলাশয় থেকে যেতে-আসতে প্রায় চার ঘণ্টা লাগে—এতে খুব দেরি হয়ে যাচ্ছে।”

…

“পেছন দিক থেকে দেখো, কোনো গুরুত্বপূর্ণ অংশ আছে কি না।”

তিতির স্বভাবতই অস্থির, এত বিশদ ডায়েরি পড়া তার ধৈর্য নেই, সে বারবার তাড়া দিচ্ছিল পিঁপড়েকে। পিঁপড়ে তাকে একবার কড়া চোখে দেখে বলল, “তুমি তাড়া দিলে আরেকটা ডায়েরি খুঁজে পড়ো—এটা আমি পেয়েছি, আমি যেভাবে চাই সেভাবেই পড়ব।”

তবু পিঁপড়ে কয়েক পাতা উল্টে গেল।

…

“আবারও কেউ আমাদের শিবিরে যোগ দিয়েছে। আমরা শিবির বড়ো করার কথা ভাবছি। এখানে খনির পথ অনেক জটিল, মানচিত্র না থাকলে সহজেই হারিয়ে যেতে হয়। তাই এখনও অনেক কাজ বাকি আছে।”

“আচ্ছা, জ্যাক আমায় জিজ্ঞাসা করেছে, আমি কি তার প্রেমিকা হতে চাই—মাথাটা এলোমেলো হয়ে গেছে, তাই তাকে সময় চেয়েছি ভাবার জন্য।”

…

পিঁপড়ে আর তিতির একে অপরের দিকে চেয়ে মাথা নেড়ে নিল—তারা ঠিক করল এখান থেকেই পড়া শুরু করবে। কিন্তু এরপরের ডায়েরির পাতাগুলো আর প্রেম-ভালবাসার কথা নয়।

…

“আঠারো নম্বর খনিপথে ভয়াবহ ধস নেমেছে। কোর্ট আর কয়েকজন নতুন সদস্য সেখানে আটকে পড়ে। তিন দিন ধরে খনিপথ খুঁড়ে বের করেছি, কিন্তু কোর্টের মৃতদেহ পাওয়া যায়নি।”

“জ্যাক আঠারো নম্বর খনিপথটা সিল করে দিয়েছে, কাউকে ওদিকে যেতে দিচ্ছে না। জানি, তার সঙ্গে কোর্টের সম্পর্ক ভালো ছিল—এটা ওর ওপর ভীষণ প্রভাব ফেলেছে। হয়তো পরে গিয়ে তাকে আমার মনের কথা বলব।”

“আরও একজন অদৃশ্যভাবে নিখোঁজ হলো—এটা সপ্তাহের মাঝে তৃতীয় ঘটনা। খনির গভীর থেকে মাঝে মাঝে অদ্ভুত শব্দ আসে—সবাই খুব আতঙ্কে আছে।”

“সবার মন শান্ত রাখতে জ্যাক ঠিক করেছে, কিছু লোক নিয়ে সে খনির গভীরে ওই অদ্ভুত শব্দের উৎস খুঁজবে। আমাকে যেতে মানা করেছে—আমি শুধু চুপচাপ ওর জন্য প্রার্থনা করতে পারি।”

“জ্যাক আর ফিরল না।”

“জ্যাক আর ফিরল না।”

“…”

“আধা মাস কেটে গেল, জ্যাক আর ফিরল না—বোধহয় আমার মনের কথা আর বলা হবে না।”

…

তিতির আর পিঁপড়ে পরস্পরের মুখের দিকে তাকাল—এখানেই ডায়েরি থেমে গেছে। পিঁপড়ে খাতার শেষের সব পাতা উল্টে দেখল—সব ফাঁকা।

ধীরে ধীরে খাতা বন্ধ করল পিঁপড়ে, বেশ কিছুক্ষণ চুপ করে রইল—ডায়েরিতে অনেক তথ্য ছিল, হজম করতে সময় লাগবে।

“চলো না… আমরা ফিরে যাই।”

আঁধার ঘেরা পরিবেশে তিতিরের সাহস আর উঠে আসছিল না। যখন পিঁপড়ে “অদ্ভুত শব্দ” পড়ছিল, তখন সে প্রায় পিঁপড়ের কোলে গিয়ে বসত।

“তুমি কি আঠারো নম্বর খনিপথে যেতে চাও?”

পিঁপড়ে ভূত-প্রেত বা অন্ধকার কিছুতেই ভয় পায় না—এই দিক দিয়ে সে তিতিরের চেয়ে অনেক বেশি সাহসী।

“আমার এখনও মাথা ঠিক আছে, যাব না।”

তিতির দুই হাতে চুলকাতে চুলকাতে বোঝার চেষ্টা করছিল—এটা কি পরিবেশের জন্য, নাকি সেই অদ্ভুত ডায়েরির জন্য, কে জানে—গা শিউরে উঠছে, মনে হচ্ছে অন্ধকার থেকে কেউ শীতল দৃষ্টিতে তাদের লক্ষ্য করছে।

“তুমি না গেলে আমি যাব।”

পিঁপড়ে ডায়েরিটা আবার সেই তাঁবুতে রেখে, টর্চ হাতে গভীর অন্ধকার খনিপথে পা বাড়াল।

তিতির পিঁপড়ের পেছনে তাকিয়ে মাথা ঝাঁকাল। যত তাকাল, অজানা আতঙ্ক আরও চেপে ধরল। হঠাৎ সে কাঁপতে কাঁপতে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে পিঁপড়ের দিকে চিৎকার করল—

“আমার জন্য দাঁড়াও!”

…

এ খনিপথের এক ফাঁড়ায় পিঁপড়ের টর্চের আলোয় পথের ওপরে “১৮” লেখা দেখা গেল। ডায়েরির বর্ণনার মতোই, আঠারো নম্বর খনিপথ পাথর দিয়ে সম্পূর্ণ আটকে দেওয়া—শক্তি না থাকলে সেগুলো হাত দিয়ে সরানো অসম্ভব।

“এবার নিশ্চিন্ত তো? আঠারো নম্বর খনিপথ দেখে নেওয়া হয়েছে—এখন ফিরতে পারি তো?”

তিতির পিঁপড়ের একদম গা ঘেঁষে দাঁড়িয়ে, উচ্চতায় পিঁপড়ের চেয়ে অনেক লম্বা হলেও এখন তার আড়ালে গিয়ে দাঁড়িয়ে, চোখদুটো চতুর্দিকে ঘোরাচ্ছে—যেন যখন-তখন অন্ধকার থেকে কিছু একটা ঝাঁপিয়ে পড়বে।

“ঠিক বলেছ, আঠারো নম্বর খনিপথ দেখা হয়ে গেছে।”

পিঁপড়ের কথায় তিতির মাত্র এক সেকেন্ড খুশি হয়েছিল, কারণ পরক্ষণেই পিঁপড়ে বলল—

“তবু আমি আরও গভীরে যেতে চাই।”