৬৩তম অধ্যায়: স্বাধীনতার ডানার যোদ্ধা

কার্লভিন এবং তার পেছনের ছোট্ট সেনাদলকে সামনে রেখে, একা দাঁড়িয়ে থাকা শুলৎসের চোখেমুখে ভয়ভীতির লেশমাত্র ছিল না। সে নিঃশব্দে, নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইল, দৃষ্টি ফেলল সেই কালো চামড়ার বৃদ্ধ স্টিফেনের দিকে, যে একটু আগেই সবাইকে নির্দেশ দিচ্ছিল।

শুলৎসের দৃষ্টি স্টিফেনকে ভীত করে তুলল।

স্টিফেন ছিল কার্লভিনের সবচেয়ে হিংস্র কুকুর, আবার সবচেয়ে বেশি কামড়াতে জানত সে-ই। কোনো অর্থে, স্টিফেনকে কার্লভিনের উপদেষ্টা বলা চলে—যেমন, এতিম শিশুদের ধরে এনে চিনিকলের শ্রমিক বানানোর মত পরিকল্পনাও তার মাথা থেকেই বেরিয়েছিল।

ক্যান্ডি শহরের বাসিন্দাদের চোখে, যদি কার্লভিনের নাম শুনলেই কেউ ভয় পেত, তবে স্টিফেনের নাম উঠলেই সবাই তাকে ছিঁড়ে খেতে চাইত; কারণ, সে এতটাই জঘন্য ছিল, কার্লভিনের ছায়ায় থেকে সে নিত্যদিন কত জঘন্য কাজ করেছে তার ইয়ত্তা নেই।

আজ তার কপালে অবশেষে শাস্তি জুটল।

শুলৎসকে ধরার জন্য এক সাঙ্গোপাঙ্গকে নির্দেশ দিয়েও ব্যর্থ হয়ে, স্টিফেন তাকাল শুলৎসের পায়ের কাছে লুটিয়ে পড়া কালো চামড়ার দেহটার দিকে, আবার তাকাল তারই দিকে তাকিয়ে থাকা শুলৎসের চোখে। সে তড়িঘড়ি করে এক পাশে সরে গিয়ে আরেকজন কালো দেহাতির আড়ালে নিজেকে লুকোল।

একটি চাপা গোঙানি।

কী ঘটছে বুঝে ওঠার আগেই, সেই নতুন দেহাটিও মাটিতে পড়ে গেল। সে আতঙ্কিত চোখে নিজের শরীরের দিকে তাকিয়ে দেখল, শরীরের ওপর আর কোনো নিয়ন্ত্রণ নেই, পেশীর খিঁচুনিতে সে অজান্তেই মূত্রত্যাগ করে ফেলল, অথচ কিছুই করার নেই, শুধু অসহায়ভাবে তাকিয়ে থাকা ছাড়া।

তারপর স্টিফেন আবার নতুন এক “বর্ম” খুঁজে নিল নিজের জন্য।

…

দশ-পনেরো জন বলিষ্ঠ দেহাতি একে একে অদ্ভুত ও অতিরঞ্জিত ভঙ্গিতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, কেউ কোনোপ্রকার প্রতিরোধের চেষ্টা করল না। তারা বুঝতেই পারল না কী হচ্ছে, আর ততক্ষণে আর নড়াচড়া করার ক্ষমতাও হারিয়ে ফেলল; কথা বলার চেষ্টা করেও গলা দিয়ে শুধু ‘হো হো’ ধরনের বিকট শব্দ বের হল।

ধরার কারিগরদেরই “ধরার কারিগর” বলা হয়, এমন অব্যর্থ ও অপ্রতিরোধ্য ক্ষমতার জন্য—মুহূর্তেই প্রতিপক্ষকে অক্ষম করে ফেলার জাদুকরী কৌশল। ভাগ্যক্রমে এ পৃথিবীতে এমন ধরার কারিগর খুবই বিরল, কেউ খুব কমই তাদের দেখেছে, তাদের আক্রমণের পদ্ধতি তো জানার প্রশ্নই ওঠে না।

তাই ক্যান্ডি শহরের বাসিন্দাদের চোখে শুলৎসের কার্যকলাপ হয়ে উঠল রহস্যে ঘেরা, তারা শুলৎসকে ঈশ্বরসম ভাবতে লাগল—না হলে কেবল এক দৃষ্টিতে কিভাবে সাধারণ মানুষকে নিঃশর্ত আত্মসমর্পণে বাধ্য করা যায়?

“ওহ ঈশ্বর!”

“এটা কী হচ্ছে?”

“সে... সে কি সত্যিই মানুষ?”

“শুলৎস চিরজীবী হোক!”

ক্যান্ডি শহরের মানুষরা আস্তে আস্তে গুঞ্জন শুরু করল, কার্লভিনের উপস্থিতিতে যে ভয় জমে ছিল, তা মুহূর্তেই হাওয়ায় মিলিয়ে গেল, সকলের নজর গিয়ে পড়ল শুলৎসের ওপর, কার্লভিনকে ভয় পাওয়ার আর ফুরসত রইল না কারও।

শুধু ক্যান্ডি শহরের বাসিন্দারাই নয়, স্টিফেনও এবার সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ল, মাটিতে ছড়িয়ে থাকা কাঁপতে থাকা দেহগুলোর মাঝে সে বসে পড়ল, চোখে-মুখে নিস্তেজতা, পায়ের নিচে গড়াতে থাকা উষ্ণ তরল, —শুলৎস তাকে আক্রমণ করেনি, সে নিছক ভয়ে এমন অবস্থায় পৌঁছেছে।

…

“তুমি কি জানো আমি একচোখো শকুনের লোক, ক্যান্ডি শহরের সঙ্গে ঝামেলায় জড়ালে, আইনের বাইরে থাকলেও টিকতে পারবে না।”

স্টিফেনের মতো ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে নয়, কার্লভিন তখনও নিজেকে সংযত রাখল, যদিও তার চোখে শুলৎসের দিকে তাকানোর সময় ভয় ফুটে উঠল। সে জানত ‘ধরার কারিগর’ কী, এবং জানত একজন ধরার কারিগরের সঙ্গে পেরে ওঠা কতটা দুরূহ।

তাই কার্লভিন নিজের পেছনের শক্তির কথা প্রকাশ করল, ভাবল হয়তো এতে পরিস্থিতি কিছুটা ঠান্ডা হবে, সম্পর্ক একেবারে ছিন্ন না হয়, তা হলে তো আর ফেরার পথও থাকবে না।

“চমৎকার হুমকি,” শুলৎস কার্লভিনকে বলল, “কিন্তু দুর্ভাগ্য, আমার একটা খারাপ স্বভাব আছে—নিজের বিপদ ডেকে আনা কাজগুলো করতেই আমার বেশি ভালো লাগে।”

শুলৎসের কথা শেষ হতে না হতেই, কার্লভিন বুঝল, প্রতিপক্ষ একচুলও পিছু হটছে না; সে আর কোনো কথা না বাড়িয়ে, সরাসরি পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সশস্ত্র যোদ্ধাদের দিকে ফিরে না তাকিয়েই আদেশ দিল—

“ওকে মেরে ফেলো।”

যেহেতু আর মীমাংসার উপায় নেই, তাই আর বলার কিছু নেই, এমন উচ্চ আসনে বসা লোকেরা সাধারণত সিদ্ধান্ত নিতে দ্বিধা করে না—যেহেতু সংঘাত হবেই, তাই আগে আঘাত করাই শ্রেয়, প্রতিপক্ষকে চমকে দেওয়া যাক।

কার্লভিনের নির্দেশে গুলি লোড করার শব্দে চারপাশ গমগম করে উঠল, পেছনের কয়েকশো সৈন্যও প্রস্তুতি নিতে শুরু করল, অথচ শুলৎস শুধু ডান হাত তুলল, তালু সামনের দিকে ঘুরিয়ে অতি হালকাভাবে বলল—

“আঘাত।”

একটা গম্ভীর শব্দ, শুলৎসের সামনে যেন পুরো পৃথিবী কেঁপে উঠল, পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা বাটের চোখ ঝাপসা হয়ে গেল, আবার সামনে তাকাতেই দেখল কার্লভিনের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা দশ-পনেরো যোদ্ধা মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে, কেউ কেউ কাঁপতে কাঁপতে মূত্রত্যাগ করছে।

“এটা মানুষ?”

বাট জীবনে এমন দৃশ্য দেখেনি, হতবাক হয়ে সে সবকিছু দেখল, ডান হাতে অজান্তেই পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ছোটপোকার হাত শক্ত করে ধরে ফেলল।

ছোটপোকাও সমান বিস্মিত; সে শুধু জানত বিরল এই ‘ধরার কারিগর’রা ভয়ংকর, কিন্তু এতটাই যে, এক দৃষ্টি, এক নির্দেশেই এমন বিস্ময়কর ব্যাপার ঘটাতে পারে, এটা তার কল্পনাতেও ছিল না—এটা কি সত্যিই মানুষের পক্ষে সম্ভব?

তবে তাকে আরও অবাক করল বাটের আচরণ; সে নিচে তাকিয়ে বাটের হাত দেখল, বিরক্তিতে ঠোঁট বাঁকাল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত হাত ছাড়িয়ে নেয়নি।

…

কার্লভিন অক্ষত অবস্থায় দাঁড়িয়ে থাকলেও, তার মুখ রক্তশূন্য হয়ে গেছে।

এমন কিছুর আশঙ্কা ছিল না, কার্লভিন কল্পনাও করেনি, তার পেছনের সৈন্যরা তো দূরস্ত; শুলৎসের প্রতি ভয় বিদ্যুৎগতিতে সৈন্যদের ভেতর ছড়িয়ে গেল, ঠিক যেমনটা ঘটেছিল আগের রাতে অস্ত্রাগারে।

“তুমি আসলে কে?”

কার্লভিন অবশেষে ছোটপোকার মতো একই প্রশ্ন করল।

“স্বাধীন ডানার যোদ্ধা।”

শুলৎসের উত্তর ছোটপোকা ও বাটের কাছে অপ্রত্যাশিত ছিল না।

‘স্বাধীন ডানা’ এই চারটি শব্দে কার্লভিন মুহূর্তের জন্য নিঃশ্বাস বন্ধ করে ফেলল, সে জানত এই চার অক্ষরের মানে কতটা গভীর, তবে বুঝতে পারল না, শুলৎস এই কথা বলছে নিজেকে বোঝাতে, না পুরো স্বাধীন ডানার প্রতিনিধিত্ব করছে।

যদি দ্বিতীয়টা হয়, তাহলে তার সমস্ত চেষ্টা বৃথা—এখন আর কিছু করার নেই।

কার্লভিন জানত না, শুলৎস এখানে কেবল হেঁটে যাচ্ছিল, কাকতালীয়ভাবে তার পছন্দের কয়েকজন শিশুকে—বাট ও ছোটপোকাসহ—দেখে ফেলেছিল, শুলৎস স্বাধীন ডানার প্রতিনিধিত্ব করছে না, সে শুধুই নিজেকে, —স্বাধীন ডানার একজন যোদ্ধা।

যেমনটা ছোটপোকা আগেই বাটকে বলেছিল, আজকের স্বাধীন ডানা আর আগের সেই সংগঠন নেই, শুলৎসের মতো বিশুদ্ধ ‘স্বাধীন ডানার যোদ্ধা’ও হাতে গোনা।

শুরুতে ছোটপোকা বুঝত না, শুলৎস কেন এত গর্ব নিয়ে এই পরিচয় দেয়, পরে বারবার শুলৎসের কাছ থেকে শোনা কথাগুলো মনে করতে করতে, সে আসল অর্থটা বুঝতে শেখে।

কারণ, ছোটপোকার মনে, সেও একজন বিশুদ্ধ ‘স্বাধীন ডানার যোদ্ধা’—হয়তো তার সঙ্গে বাটকেও যোগ করা যায়।