৯১তম অধ্যায়: লোভের প্রতিরোধ কঠিন

ল্যাংগোর এই আচরণে সবাই হতবাক হয়ে গেল, এমনকি বৃদ্ধ মেয়রও ভাবতে পারেনি, সবসময় ভীরু আর দ্বিধাগ্রস্ত ল্যাংগো যদি ইঁদুর দলের পক্ষেও কথা বলে, তাতেই অবাক হওয়ার কথা ছিল; অথচ সে এখন নিজের জীবন বাজি রেখে ইঁদুর দলের অপবাদ ঘোচানোর চেষ্টা করছে—এ কি সেই ধূলিধূসর শহরের শান্তি রক্ষক ল্যাংগো?

কিন্তু ল্যাংগোর এমন কাণ্ডে, মুহূর্ত আগেও বৃদ্ধ মেয়রের উস্কানিতে উত্তেজিত জনতার মন আবার দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল। আত্মহত্যার ঘটনা তারা দেখেনি, তবে এমন উদ্দেশ্যে কেউ আত্মহত্যা করতে চায়, এমনটা কল্পনাও করেনি। কিছুক্ষণের জন্য সবাই হতবিহ্বল হয়ে গেল; একজন আরেকজনের দিকে তাকিয়ে বোঝার চেষ্টা করতে লাগল, এরপর কী করা উচিত কেউ জানে না।

যখন সবাই দিশেহারা, তখন ল্যাংগো নিজের সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে—এই রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষের হাত থেকে অনেকের প্রাণ বাঁচাতে সে নিজের জীবন পর্যন্ত উৎসর্গ করতে প্রস্তুত।

আঙুল ট্রিগারে, ল্যাংগো ধীরে ধীরে চোখ বুজে নিল।

...

“তুমি পাগল হয়েছো!”

বাঁধা দিতে ছুটে এসে পায়রা ল্যাংগোর হাত থেকে রিভলভার কেড়ে নিল, সঙ্গে তার কোমরের অন্য বন্দুকটাও নিয়ে নিল। দুই হাতে ল্যাংগোর দুটি রিভলভার ধরে, পায়রা প্রথমে ভেবেছিল নিজের কাছে রাখবে, কিন্তু শরীরের কোথাও বন্দুক রাখার খাপ না পেয়ে সে দুটো বন্দুক পেছনের বালুতে ছুঁড়ে ফেলল। তারপর দুহাতে ল্যাংগোর কাঁধ চেপে ধরে বলল,

“তুমি কি ভাবছো আত্মহত্যা করলেই সব সমস্যার সমাধান হয়ে যাবে?”

...

“আর ওদের নাটক চালাতে দিও না!” বৃদ্ধ মেয়র পাশ থেকে গলা চড়িয়ে বলল, “সবটাই তোমাদের চোখে ধুলো দেওয়ার জন্য, যাতে ওরা আরও সময় পায়!”

একটার পর একটা অশান্তির পর, “ইঁদুর দল নির্মূল জোট”-এর ভেতরেই বৃদ্ধ মেয়রের মতের বিপরীতে নতুন প্রশ্ন উঠে এল। কারও কণ্ঠে উচ্চারিত হল,

“যদি ঘটনাটা সত্যি ল্যাংগোর বলা মতো হয়, তাহলে তো আমাদের সামনে অস্ত্র ধরিয়ে দিয়েছে কেউ!”

এই কথা শোনা মাত্র পুরো “ইঁদুর দল নির্মূল জোট” নিস্তব্ধ হয়ে গেল। আসলে সবার মনে বরাবরই সন্দেহ ছিল। ইঁদুর দলের বদনাম থাকলেও, আগে বহুজনের উপকারও করেছে। আগের প্রধান ‘বাবা’ মারা গেলে তার পালকপুত্র সামার এখন নেতৃত্বে, সে কি এতটা নিষ্ঠুর হতে পারে?

ধূলিধূসর শহর থেকে শুরু করে আশেপাশের শহরের বাসিন্দারা নানা স্লোগানে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল। কেউ কেউ বারবার বোঝাত, ইঁদুর দল কতটা জঘন্য—শহরের জলস্রোত কেটে দিয়েছে, বিশুদ্ধ জল দিয়ে সবাইকে শাসন করতে চায়, আর সামারই এই সব কিছুর মূল কালপ্রিট। সবাই যেন ওকে মুছে ফেলতে চায়।

কিন্তু ল্যাংগোর উপস্থিতি আর তার কাজ যেন ঠাণ্ডা জল ঢেলে দিল উত্তেজিত জনতার ওপর। ধীরে ধীরে তাদের বিবেক ফিরতে লাগল, আর অন্ধভাবে কারও কথায় ভাসতে রাজি হচ্ছিল না।

এই পরিস্থিতি বৃদ্ধ মেয়র কিছুতেই চায়নি। সে ভ্রু কুঁচকে দেখল, কিভাবে সন্দেহবিষ ছড়িয়ে পড়ছে তারই দলের মধ্যে। তাতে সে উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল।

...

“তোমরা কি কেবল এই লোকের কথার ওপর ভিত্তি করে আজকের পরিকল্পনা ছেড়ে দেবে?” হুইলচেয়ারে বসে বৃদ্ধ মেয়র দৃপ্ত কণ্ঠে বলল, “ইঁদুর দল আসলে কারা? ওরা ডাকাত! মরুভূমির দস্যু! তোমরা কি সত্যিই নিজেদের জীবন ওদের হাতে তুলে দেবে? একটু সচেতন হও!”

আসলে, মেয়রের কথাই ঠিক—ইঁদুর দল মূলত ডাকাতদের সংগঠন। তবে ওরা সাধারণত মাটির নিচের পুরনো ধ্বংসাবশেষ খুঁড়ে জীবন চালায়, মানুষের ওপর চড়াও হয় না। কিন্তু ডাকাতি-নিপীড়নে ক্লান্ত শহরবাসী যখনই “ডাকাত” শব্দটা শুনল, অজান্তেই তাদের মধ্যে আগুন জ্বলে উঠল।

“আজ আমরা একজোট হয়েছি, এত শক্তি সঞ্চয় করেছি যে ইঁদুর দলও আমাদের সাথে সন্ধি চায়,” বৃদ্ধ মেয়র বলল, “তাই এখনই সুযোগ ওদের নির্মূল করার। যদি আমরা এখনই কাজ না করি, তাহলে নতুন শক্তি নিয়ে ওরা পরে আমাদের একে একে শেষ করে দেবে। তোমরা কি এমনটা দেখতে চাও?”

“আমি জানি তোমাদের মনে সন্দেহ আছে, কিন্তু নিজেদের ভাগ্য আমাদের নিজেদের হাতে রাখতে হবে, কোনো ইঁদুর দলের হাতে নয়।”

“আরেকটা কথা, এই মাটির নিচের সব সম্পদ আমাদের, এখানে যারা থাকে তাদের। কে ঠিক করেছে, ইঁদুর দল পানি পেয়েছে মানেই ওরা সেই পানির মালিক? বিশুদ্ধ পানি তো সবার সম্পদ, আমরা কেবল আমাদের প্রাপ্য ফেরত নিতে চাইছি!”

“তোমরা সবাই জানো, এই অঞ্চলের লোকেদের জন্য বিশুদ্ধ পানির মূল্য কতটা। এখন ইঁদুর দল পুরো একটা পানির উৎস দখলে রেখেছে—তোমরা কি মেনে নেবে ওরা একা একা ভোগ করুক? কখনোই না! আমাদের যা প্রাপ্য তা আমরা নিয়েই ছাড়ব!”

“আমাদের সম্পদ ফেরত চাই!”

“আমাদের সম্পদ ফেরত চাই!”

“আমাদের সম্পদ ফেরত চাই!”

বৃদ্ধ মেয়র কথা শেষ করতে না করতেই, বিগ-বিল আবারও জনতাকে উস্কে তুলল। আর দেখো, তার সঙ্গে সঙ্গে সবাই গলা মিলিয়ে চিৎকার করতে লাগল, তাদের চোখ লাল হয়ে উঠল, যেন ক্ষুধার্ত নেকড়ে শিকার গন্ধ পেয়েছে।

...

নিশ্চয়ই, বিশুদ্ধ পানি সবচেয়ে মূল্যবান সম্পদ, যার জন্য সবাই পাগল হয়ে উঠতে পারে। বৃদ্ধ মেয়র সচেতনভাবেই ষড়যন্ত্রের প্রসঙ্গ এড়িয়ে গেল, বরং মানুষের লোভকে কাজে লাগিয়ে তাদের চালিত করতে লাগল। এই মুহূর্তে “ইঁদুর দল নির্মূল জোট” আর সাধারণ শহরবাসীর সংগঠন নয়—এটা যেন পরিণত হয়েছে তাদেরই ঘৃণিত দস্যুদের দলে।

নিজেদের লোভ মেটাতে, অন্যের সম্পদ দখল করতে হিংসা ব্যবহার—এটাই তো প্রকৃত দস্যুতা!

“ডাকাত দমন” করতে এসে, নিজেরাই ডাকাত হয়ে ওঠার এই দ্রুত, আকস্মিক পরিবর্তন যেন নিদারুণ ব্যঙ্গ।

...

“চলো, এখান থেকে পালাই! এরা সবাই পাগল হয়ে গেছে!” পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছে দেখে, পায়রা ল্যাংগোকে টেনে নিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু ল্যাংগো একদম স্থির, যেন মাটিতে গাঁথা মূর্তি। কিছুক্ষণ চুপচাপ থেকে, সে পায়রাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে জনতার দিকে চিৎকার করল,

“তোমরা কি সত্যিই এটা করতে চাও!”

কেউ ল্যাংগোর কথায় কান দিল না। তার অসহায় চিত্কার আরও বেশি বিষণ্ন দেখাল।

...

“বুম!”

জনতার ভিড়ে বন্দুকের গর্জন শোনা গেল। সবাই আতঙ্কে নিজের গা হাতে হাত বুলাতে লাগল—কেউ চোট পেয়েছে কি না। নিশ্চিত হয়ে, কারও গায়ে গুলি লাগেনি বুঝে এবার চারপাশে তাকিয়ে খুঁজতে লাগল, কে গুলি চালাল, আর কার গায়ে লাগল।

গুলির উৎস ধরা গেল না, তবে আহতকে দ্রুতই চেনা গেল—ল্যাংগো মাটিতে পড়ে আছে, আর পায়রা নিজের বুকে তাকিয়ে ভাবল, কতটা অল্পের জন্য সে বেঁচে গেল!

ল্যাংগো তখন জনতার দিকে চিৎকারে এতটাই ব্যস্ত ছিল, সে খেয়ালও করেনি বিগ-বিল আবার ফন্দি আঁটছে। সে ভিড়ের মধ্যে লুকিয়ে ল্যাংগোর দিকে গুলি ছুড়েছিল। ভাগ্য ভালো, পায়রা দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে অস্বাভাবিক ক্ষিপ্রতায় ল্যাংগোকে একপাশে ঠেলে দিল।

উন্মত্ত অবস্থার অতিমানবীয় প্রতিক্রিয়া কাজে লাগিয়ে, পায়রা নিজের শরীর এমনভাবে ঘোরাল যে গুলি কেবল তার বুক ছুঁয়ে বেরিয়ে গেল, চামড়ায় সামান্য পোড়া দাগ ছাড়া আর কিছুই হলো না।

সত্যিই, অতি অল্পের জন্য বড় বিপদ এড়ানো গেল।