৭৬তম অধ্যায়: সে আবার এল

এই জলাধারটি সত্যিই বেশ বড়।
ঢালু নিচের দিকে যাওয়া পথ ধরে গভীরে এগিয়ে যেতে যেতে, পথের দু’পাশে কয়েক কদম পরপর ছোট ছোট বাতি খানিকটা আলোর ব্যবস্থা করেছে। প্রায় দু’মিনিট হাঁটার পর, বাদুড় ও পোকা এসে পৌঁছাল এক ধাতব প্ল্যাটফর্মে।
এটাই সম্ভবত সেই ভূগর্ভস্থ জলাধার—উচ্চ, বাঁকা গম্বুজ; পুরো স্থাপনার গঠন যেন এক গভীর কুয়া যার শীর্ষ বন্ধ, তারা দু’জন দাঁড়িয়ে আছে কুয়ার মাঝ বরাবর, পায়ের নিচে দৃঢ় ধাতব প্ল্যাটফর্ম, যার জালীয় ফাঁক দিয়ে দেখা যায় সবচেয়ে গভীরের ‘ভূগর্ভস্থ হ্রদ’।

তাদের অবস্থান থেকে ‘ভূগর্ভস্থ হ্রদ’-এর জলের পৃষ্ঠ পর্যন্ত প্রায় দশ-পনেরো মিটার ব্যবধান, খুব বেশি উচ্চ নয়, তবে পড়ে গেলে নিশ্চয়ই অক্ষত থাকা কঠিন।
প্ল্যাটফর্মের কিনারায় চারটি ‘কাঠের কুয়ার চাকা’ ছড়িয়ে রয়েছে, এগুলো আশেপাশের পরিবেশের সাথে একেবারে বেমানান; সবদিকে সিমেন্ট ও লোহা, তার মাঝে হঠাৎই খসখসে কাঠের বস্তু—বিষয়টি অস্বস্তিকরই লাগে।
এ নিয়ে কিছু বলার নেই, এই চারটি ‘কাঠের কুয়ার চাকা’ই তো জল সংগ্রহের জন্য শহরের নিযুক্ত ব্যক্তিরা ব্যবহার করে। আর সত্যিই যেমন ল্যাঙ্গো বলেছিল, ভূগর্ভস্থ জলাধারের জলস্তর খুবই নিচে নেমে গেছে, প্রায় শুকিয়ে যাওয়ার মতো অবস্থা।

ধাতব প্ল্যাটফর্মের নিচের ‘কুয়ার দেয়ালে’ পোকা লক্ষ্য করল অনেক কালো গর্ত, মুখের চওড়ার মতো।
প্রথমে সে ভাবল, এই ফাঁকগুলোতেই জলাধারের জল বাইরে গিয়ে পড়েছে। কিন্তু ভালো করে পর্যবেক্ষণ করে সে বুঝল, আসলে এগুলো জলাধারের জল প্রবেশের মুখ; যদিও প্রবাহ কম, তবু গর্ত থেকে টুকটাক পরিষ্কার জল বেরিয়ে আসে, মসৃণ ‘কুয়ার দেয়াল’ বেয়ে নেমে মিশে যায় সবচেয়ে নিচের ‘ভূগর্ভস্থ হ্রদ’-এ।

...

“এই জলগুলো কোথা থেকে আসে?”
বাদুড়ও গর্তগুলো দেখেছে, ওর ভাবনা সেখানে জল কেন আসে, যদিও এখন প্রবাহ কম, বাদুড় আন্দাজ করতে পারে, পূর্বে নিশ্চয়ই প্রচুর পরিষ্কার জল এসব গর্ত দিয়ে প্রবাহিত হত; না হলে এত বড় ‘ভূগর্ভস্থ হ্রদ’ কিভাবে ভরাট হত?

“সম্ভবত গভীর ভূগর্ভস্থ জল উত্তোলন করা হয়েছে,” পোকা কিছুক্ষণ ভেবে উত্তর দিল, “আমরা তো হলুদ বালির শহরের আশেপাশে কোনো নদী বা জলধারা দেখিনি, এখানে ক্যাকটাসও জন্মায় না, ক্যাকটাস না থাকলে গোপন ভূগর্ভস্থ নদীও থাকে না। তাই গভীর ভূগর্ভস্থ জল উত্তোলন ছাড়া অন্য কোনো উত্তর মাথায় আসে না।”

বাদুড় বিস্মিত হল, পোকা সত্যিই জ্ঞানী; সহজেই এমন প্রশ্নের উত্তর খুঁজে পায়, যা বাদুড় কিছুতেই ভাবতে পারে না। দেখেই বোঝা যায়, ‘হাতের ছুরি’ ব্যবহার করা ছাড়া তার আর কোনো স্পষ্ট দুর্বলতা নেই।

পোকার সাম্প্রতিক ‘হাতের ছুরি’র কথা মনে পড়তেই বাদুড় হেসে উঠল।
পোকা অবশ্য খেয়ালই করল না বাদুড় তাকে নিয়ে হাসছে; সে প্ল্যাটফর্মের কিনারার রেলিংয়ে এসে দাঁড়াল, দুই হাতে রেলিং আঁকড়ে নিচের দিকে ঝুঁকে দেখল—পরিষ্কার জলতলের নীলাভ আভা, জলরাশি ঝিকিমিকি, দেখতে সুন্দর ও আরামদায়ক, যেন কেউ চাইলে ঝাঁপিয়ে স্নান করতে পারে।

“তবে এই জলগুলো কোথায় চলে গেল?”
পোকা চোখ না মেলেই তাকিয়ে থাকল জলতলে। সে জানে, এই জলই হলুদ বালির শহরের বাসিন্দাদের জীবন, তাই সে সত্যিই স্নান করতে ঝাঁপিয়ে পড়তে পারে না; কিন্তু জলাধারে জল এত কমে গেছে, যদি তদন্ত না করা হয়, শহর সম্পূর্ণ শেষ হয়ে যাবে।

জল না থাকলে শহরের বাসিন্দারা হয় শহর ছেড়ে চলে যাবে, নয়তো তৃষ্ণায় মারা যাবে। বুদ্ধিমান কেউই শেষ বিকল্প বেছে নেবে না, কিন্তু বিশাল মরুভূমিতে এমন ভূগর্ভস্থ জলাধার আর ক’টি বা আছে? হলুদ বালির শহর ছেড়ে গেলে অধিকাংশ বাসিন্দা আর কোনো উপযুক্ত আশ্রয় খুঁজে পাবে না, হয়ত পথেই মারা যাবে।

...

“তোমরা দু’জন সত্যিই চলে এসেছ!”
ঠিক তখনই, যখন পোকা জলতলে তাকিয়ে ভাবছিল, এক কণ্ঠ প্ল্যাটফর্মের প্রান্তের প্রবেশ পথ থেকে ভেসে এল। বাদুড় স্বভাবতই ছুরি বের করল; আস্তে আস্তে দেখে চিনতে পারল, কে এসেছে, ভ্রু কুঁচকে আবার ছুরি গুটিয়ে ফেলল।

হলুদ বালির শহরের নিরাপত্তা কর্মকর্তা ল্যাঙ্গো সেখানে দাঁড়িয়ে, মুখে অসহায়ত্বের ছাপ, যেন বলছে—‘তোমরা দু’জন তরুণ একেবারে কথার বাইরে’।

সে নিজে শহরের প্রধানের দলকে রাগাতে চায় না, আবার চোখের সামনে বাদুড় ও পোকার বিপদও দেখতে চায় না, তাই দু’জনকে আগেভাগেই শহর ছাড়তে বলেছিল। অথচ সে যা বলেছিল, তাতে বাদুড় ও পোকা ভয় পায়নি, বরং কৌতূহল বেড়েছে, দু’জন ‘অজ্ঞান’ তরুণ গভীর রাতে ভূগর্ভস্থ জলাধারে গুপ্তচর হয়ে এসেছে।

“এতটা করা কেন দরকার?”
ল্যাঙ্গো গম্ভীর স্বরে বলল, “তোমরা যা-ই তদন্ত করো না কেন, দু’জনের পক্ষে কী-ই বা সম্ভব? শহরের প্রধানের প্রতিপত্তি অনেক, কেউই বিশ্বাস করবে না তার সঙ্গে এর কোনো যোগ আছে।”

“তুমি ভুল বলছ, আমরা শুধু দু’জন নই, তোমাকে যোগ করলে তিনজন।”

পোকা ঘুরে দাঁড়াল, দুই হাত রেলিংয়ে রেখে সহজ ভঙ্গিতে বলল, তার মুখে কোনো আতঙ্ক নেই, যেন পড়ে যাওয়ার ভয়ও নেই।

...

“আমি মেনে নিচ্ছি, তোমার বন্দুক চালানোর দক্ষতা চমৎকার,” ল্যাঙ্গো বলল, “কিন্তু তুমি একসঙ্গে কতজনের মুখোমুখি হতে পারবে? তিনজন? পাঁচজন? দশজন? যদি তুমি এই ঘটনায় জড়িয়ে পড়ো, অসাবধান হলে পুরো হলুদ বালির শহর তোমার বিরুদ্ধে দাঁড়াবে; তখন কত বন্দুক তোমার দিকে তাক করবে, তুমি কি সবাইকে হত্যা করতে পারবে?”

ল্যাঙ্গো যা বলল, সত্যিই যুক্তিযুক্ত। ভূগর্ভস্থ জলাধার শহরবাসীর কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, আর শহরপ্রধান অভিনয়ে পারদর্শী; যদি সে দেখে বাদুড় ও পোকা শহর ছাড়েনি, বরং জলাধার নিয়েই তদন্ত করছে, তখন যদি সে দু’জনের ওপর দোষ চাপিয়ে দেয়, সমস্যা বাড়বে।

প্রধানের অভিনয় দক্ষতা এবং শহরবাসীর মধ্যে তার প্রতিপত্তি প্রচুর, বাদুড় ও পোকা তো বাইরের লোক; দ্বন্দ্ব হলে শহরবাসী প্রধানকেই বিশ্বাস করবে, বাইরেরদের নয়।

তাই বাদুড় ও পোকা কেন এই ঝুঁকি নিচ্ছে? তারা তো যথেষ্ট পরিষ্কার জল সংগ্রহ করেছে, চাইলে নির্বিঘ্নে চলে যেতে পারে, গাড়িতে উঠেই আবার সবুজ মরুতে রওনা হতে পারে—শহরে সময় নষ্ট না করে।

...

“তুমি সাহায্য করবে?”
পোকা যথেষ্ট জেদি, আর বাদুড়ের আছে ‘বিশ্ব পরিবর্তনের’ স্বপ্ন। তাই ল্যাঙ্গো যা বলল, পোকা তার অনেক কথা উপেক্ষা করল, একেবারে মূল প্রসঙ্গে এল।

“আমি তোমাদের সঙ্গে মরতে চাই না,” ল্যাঙ্গো মাথা নাড়ল, “তাও আবার অকারণে; আমি এখনও তরুণ, মরতে চাই না।”

“তাহলে পথ ছেড়ে দাও, ভাই; আমি আর সে দু’জনের জরুরি কাজ আছে।”

ল্যাঙ্গোর পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় বাদুড় হাসিমুখে তার কাঁধে হাত রাখল, এভাবেই বলল।