১৩৯তম অধ্যায়: জোয়ার আহ্বানকারী কী

এই পৃথিবীটা এখন আর আগের মতো নেই।

বিশ্বজুড়ে তাপ-পারমাণবিক যুদ্ধের পর নানা কারণে এমন সব দানবের উদ্ভব ঘটেছে, যা আগে মানুষের কল্পনারও অতীত ছিল। যেমন, হুয়াংইয়াং শহরের কাছাকাছি বাঘুর সাথে শ'চোংয়ের দেখা হওয়া সেই 'বিচরণকারী' দানবগুলো—কয়েক মিটার উচ্চতার, ইস্পাতের চেয়েও শক্ত চামড়ার অধিকারী এই প্রাণীগুলো আইনহীন প্রান্তরের এক একটি অভিশাপ।

এছাড়া আছে ধূলি-গিরিখাতের খনিতে দেখা পাওয়া 'শব্দানুসারী' দানব। এদের দৃষ্টিশক্তি প্রায় নেই বললেই চলে, কিন্তু কম্পন অনুভব করার ক্ষমতা অসাধারণ। এদের মুখমণ্ডল অনেকটা বোমায় বিধ্বস্ত খামারের মতো, আর তাতে গজিয়ে ওঠা অসংখ্য শুঁড় দিয়ে এরা কয়েক হাত দূরে পড়ে থাকা পিনের শব্দও নিখুঁতভাবে ধরতে পারে।

অবশ্য এর বাইরেও এক সাধারণ শ্রেণির 'মানবরূপী দানব' রয়েছে। এদের বাহ্যিক অবয়ব অনেকটা মানুষের মতোই, কিন্তু বুদ্ধি-বিবেচনা বলে কিছুই নেই। ফ্যাকাশে চামড়ার এই প্রাণীগুলো মরুভূমির ধ্বংসস্তূপে লুকিয়ে থাকে আর শিকারের অপেক্ষায় ওৎ পেতে থাকে।

এই তিন ধরনের দানব বাঘুর ও শ'চোংয়ের পরিচিত। কিন্তু এখন এই ভূগর্ভস্থ কুস্তির আখড়ায় এমন এক ভয়াবহ সত্তা রয়েছে, যা তারা আগে কখনো দেখেনি—'জোয়ার-আহ্বায়ক'।

'জোয়ার-আহ্বায়ক' কী, সে সম্পর্কে বাঘুর কোনো ধারণাই নেই। শ'চোংয়ের তুলনায় বাঘুর জ্ঞান ইঁদুর-শহরের বাইরের দুনিয়া সম্পর্কে বেশ সীমিত। যদিও শ'চোং নিজেও কেবল নাম শুনেছে আর একটা ছবি দেখেছে, বাস্তবে কখনো একে দেখেনি। কিন্তু এই দানবটি এত বিশাল যে পুরো ভূগর্ভস্থ আখড়াটা যেন তার শরীরেই ভরে গেছে, আর অন্য কিছু হওয়ার সম্ভাবনা শ'চোংয়ের কল্পনায় আসে না।

জনশ্রুতি আছে, আইনহীন প্রান্তরের আরও পশ্চিমে যেখানে জনবসতিহীন মরুভূমি, যাকে মানুষ 'স্বর্গোদ্যান' বা মরূদ্যান বলে ডাকে, সেখানে এমন সব দানব বাস করে যা মানুষের চিন্তার বাইরে। এই 'জোয়ার-আহ্বায়ক' তাদেরই একটি। এদের শরীর দশ-বারো মিটারের বেশি লম্বা হতে পারে। দূর থেকে দেখলে মনে হয় অসংখ্য মাংসপিণ্ড যেন অগোছালোভাবে স্তূপ করে রাখা হয়েছে। এদের শরীরে অক্টোপাসের শুঁড়ের মতো কুৎসিত অংশ ছড়িয়ে থাকে, যা দিয়ে এরা শিকারকে আঁকড়ে ধরে এবং চিবানো ছাড়াই আস্ত গিলে ফেলে।

শুধু কুৎসিতই নয়, জোয়ার-আহ্বায়ক নিজের এলাকা চিহ্নিত করতে এক তীব্র কটু গন্ধ ছড়ায়। শরীরটা অস্বাভাবিক ভারী হওয়ায় এরা খুব ধীরগতিতে নড়াচড়া করতে পারে। তাই এরা তাদের বিশেষ ক্ষমতা ব্যবহার করে আশপাশের 'মানবরূপী দানব'দের নিয়ন্ত্রণ করে খাবার সংগ্রহ করে।

হ্যাঁ, নিয়ন্ত্রণই করে। জোয়ার-আহ্বায়কের এক অদ্ভুত মানসিক নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা আছে। এরা খুব সহজেই অন্যের মস্তিষ্ক কব্জা করতে পারে, বিশেষ করে যাদের নিজস্ব কোনো চিন্তাশক্তি নেই, সেই মানবরূপী দানবদের ক্ষেত্রে এটা একদম জলবৎ তরলং। এটি 'শিকারি' নামক দানবদের ক্ষমতার মতো শোনালেও আসলে তা পুরোপুরি আলাদা। শিকারি দানব কেবল মস্তিষ্কের সাথে শরীরের সংযোগ বিচ্ছিন্ন করে দেয়, আর জোয়ার-আহ্বায়ক সরাসরি নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে তুলে নেয়।

সব মিলিয়ে, জোয়ার-আহ্বায়ক এক অত্যন্ত ভয়ঙ্কর দানব। বিচরণকারী বা শব্দানুসারীদের চেয়ে এদের হুমকি বহুগুণ বেশি। কোনো সাধারণ মানুষ যদি এদের সামনে পড়ে, তবে তার মৃত্যু অনিবার্য। অবশ্য সাধারণ মানুষের পক্ষে এদের দেখা পাওয়া কঠিন, কারণ এরা কেবল জনমানবহীন মরুভূমিতেই থাকে। যারা পাগল নয়, তারা স্বেচ্ছায় সেখানে যাবে না।

জোয়ার-আহ্বায়কের সবচেয়ে ভয়ংকর দিক শুধু তার বিশাল দেহ বা নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা নয়, বরং তার নাম—'জোয়ার-আহ্বায়ক'। এর কার্যপদ্ধতি অজানা, তবে এরা এক বিশেষ ধরনের চিৎকার করতে পারে যা নির্দিষ্ট এলাকার সমস্ত দানবকে তার চারপাশে জড়ো করে ফেলে, যাকে বলা হয় 'ভীতির জোয়ার'।

ইতিহাসে আছে, বহু বছর আগে আইনহীন প্রান্তরের পশ্চিমের এক শহরের কাছে এমন একটি দানব ঢুকে পড়েছিল। তখন বাসিন্দারা জানত না এটি কী, তারা একে শুধু এক অদ্ভুত মাংসপিণ্ড মনে করে মারার চেষ্টা করেছিল। সম্মিলিত আক্রমণে দানবটি যখন মৃত্যুর মুখে, তখন সে এক বিকট চিৎকার দেয়। সেই চিৎকারে চারপাশ থেকে অগণিত দানব সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো ধেয়ে আসে। সেই শহরগুলোর আর কোনো খবর পাওয়া যায়নি। কেবল যারা আগেভাগে দক্ষিণ-পূর্ব দিকে পালিয়েছিল, তারাই বেঁচে যায়। তারাই এই দানবের গল্প ছড়িয়ে দেয় এবং এর নাম দেয় 'জোয়ার-আহ্বায়ক'।

পরবর্তীতে অনেকে এদের নিয়ে আরও তথ্য সংগ্রহ করে। যেমন—এদের একমাত্র দুর্বল স্থান হলো গোল আকৃতির মুখগহ্বর, এবং খুব প্রয়োজন না হলে এরা 'ভীতির জোয়ার' সৃষ্টিকারী সেই চিৎকার দেয় না।

শ'চোংয়ের ব্যাখ্যা শুনে বাঘুর হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। কিছুক্ষণ পর সে দরজার দিকে আঙুল দেখিয়ে অস্ফুট স্বরে জিজ্ঞেস করল, "তুমি না বললে, এরা শুধু জনশূন্য মরুভূমিতেই থাকে?"

শ'চোং বিভ্রান্ত হয়ে মাথা নাড়ল, "আমি কীভাবে জানব এসব কেন ঘটছে? বরং আমিই তোমাকে জিজ্ঞেস করতে চাই, আজ রাতে তো তোমার 'অপরাজেয় কিংবদন্তি'র সাথে লড়াই করার কথা ছিল, বাইরে আসলে কী ঘটছে?"

বাঘুর গত দুদিন যা দেখেছে ও শুনেছে, সব খুলে বলল। শ'চোংয়ের ধারণা ছিল, 'অপরাজেয় কিংবদন্তি'র সাথে শুলৎসের কোনো গভীর যোগসূত্র আছে, আর তার অনুমানই সত্যি হলো। শুলৎস সরাসরি তার কাছেই এসেছে।

"শুলৎস এখন কোথায়?" শ'চোং প্রশ্ন করল।

বাঘুর স্মৃতি হাতড়ে বলল, "আমার মনে পড়ছে, সে আমাকে রিং থেকে চলে যেতে বলেছিল। আমি উপরে গিয়ে শু দাফুর সাথে দেখা করি, তারপর বার্লং আমাকে তোমার কাছে নিয়ে আসে। এর মাঝে বড়জোর কয়েক মিনিট কেটেছে। ঠিক থাকলে, শুলৎস এখনো বাইরেই আছে।"

"তুমি কি শু দাফুকে জিজ্ঞেস করেছ আমাদের সেই মানচিত্র কোথায়?"

শ'চোংয়ের প্রশ্নে বাঘুর বুঝতে পারল সে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজটাই ভুলে গেছে। বাঘুরকে চুপ থাকতে দেখে শ'চোং তার ঘাড়ের পেছনে এক চড় বসিয়ে বিরক্তির সাথে বলল, "তুমি কি আমাকে একটু শান্তিতে থাকতে দিতে পারো না!"