অধ্যায় ১২৪: উথলে ওঠা অন্তঃস্রোত

সরল এমনকি জীর্ণ একটি ঘরে নাটালিয়া এবং রহস্যময় ব্যক্তিটি টেবিলের দুই পাশে বসেছিলেন। একজন দুই হাত দিয়ে গরম পানির কাপ ধরে ধীরে ধীরে চুমুক দিচ্ছিলেন, অন্যজন আঙুল দিয়ে টেবিলের ওপর টোকা দিচ্ছিলেন, যেন নিজের অস্থিরতা প্রকাশ করতেই এমনটা করছিলেন।

"টোকা দেওয়া বন্ধ করুন, আমার বাড়িতে এই একটিই টেবিল আছে, ভেঙে ফেললে নতুন করে আর কিছু পাব না।"

নম্র ও শান্ত স্বভাবের নাটালিয়া ভ্রু কুঁচকালেও তাকে দেখে রাগান্বিত মনে হচ্ছিল না। তবে তার কথা শেষ হতেই রহস্যময় ব্যক্তিটি হাত থামিয়ে দিলেন।

"আপনি যখন আগে থেকেই জানতেন যে সে এখানে আছে, তবে আমাকে বলেননি কেন? কেন আমাকে কষ্ট করে খুঁজে আসতে হলো?"

রহস্যময় ব্যক্তির কণ্ঠে নাটালিয়ার প্রতি অভিযোগের সুর স্পষ্ট ছিল, কিন্তু নাটালিয়া তাতে বিশেষ গুরুত্ব দিলেন না। তিনি রহস্যময় ব্যক্তির মতো করেই আঙুল দিয়ে টেবিলের ওপর টোকা দিয়ে মৃদু হেসে বললেন, "আমি পছন্দ করি যখন কেউ 'ফ্রি উইংস'-এর জন্য ঝামেলা তৈরি করে।"

"আপনি বরাবরের মতোই জেদি," রহস্যময় ব্যক্তিটি অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন। "এখন ফ্রি উইংস-এর ভেতর সেই পুরনো দুর্ঘটনার কথা আর কেউ ভাবে না। আমি ছাড়া সবাই এখন ব্যস্ত তাদের নতুন প্রভুর কাছে আনুগত্য প্রমাণ করতে।"

"আসলে আপনিও চাইলে নতুন প্রভুর কাছে আনুগত্য দেখাতে পারেন, তাতে আপনার জীবনটা একটু সহজ হতো।"

পানির কাপ নামিয়ে রেখে নাটালিয়ার মুখে ব্যঙ্গাত্মক হাসি ফুটে উঠল।

"আমি তাকে পছন্দ করি না।"

রহস্যময় ব্যক্তির উত্তরটি ছিল অত্যন্ত গাম্ভীর্যপূর্ণ, মোটেও ঠাট্টা মনে হচ্ছিল না।

...

সময় দ্রুত বয়ে যাচ্ছিল, টেবিলের ওপরের দুই কাপ পানিই ঠান্ডা হয়ে গেছে। নাটালিয়া আঙুলের ডগা দিয়ে কাপের মুখে বারবার গোল দাগ কাটছিলেন। তার মুখের পার্শ্বরেখার আড়ালে জানালার বাইরের বিষণ্ণ আকাশটাও যেন কিছুটা উজ্জ্বল মনে হচ্ছিল।

"আপনি এরপর কী করবেন তা আমি জানি না, তবে একটি শর্ত আছে—ছোট পোকাকে কোনোভাবেই আঘাত করা যাবে না। যদি আমার মনে হয় আপনার কোনো কাজের কারণে সে বিপদে পড়তে পারে, তবে আমি আপনাকে বাধা দেব।"

অনেকগুলো বৃত্ত আঁকার পর নাটালিয়া অবশেষে মুখ খুললেন।

"কে বলেছে আমি তাকে আঘাত করব? বরং এক অর্থে আমি তাকে রক্ষা করতেই এসেছি," রহস্যময় ব্যক্তিটি বললেন। "আসলে এই মেয়েটিকে আমার বেশ পছন্দ। তাছাড়া তার সাথে 'ব্যানজিউ' নামের যে ছেলেটি আছে, সে বেশ প্রাণবন্ত এবং বুদ্ধিদীপ্ত, ভালো ছেলে।"

"আপনি কি তাদের দুজনের সাথে দেখা করেছেন?"

নাটালিয়া কল্পনাও করেননি যে তিনি ব্যানজিউ-এর প্রশংসা এত উঁচুদরে করবেন—প্রাণবন্ত এবং বুদ্ধিদীপ্ত! এমন প্রশংসা নাটালিয়া কোনো তরুণের ক্ষেত্রে আগে শোনেননি।

"কিছুদিন আগের কথা," রহস্যময় ব্যক্তির কণ্ঠে স্পষ্ট হাসির আভাস। "তারা দুজন আমাকে বেশ মুগ্ধ করেছে। যদি ঘটনাক্রমে তাদের গতিবিধির দিকে নজর না রাখতাম, তবে সম্ভবত শেষ পরীক্ষামূলক প্রাণীটিকে খুঁজে পাওয়া আমার জন্য কঠিন হতো।"

"তাই এই ঝামেলা মিটে গেলে আমাকে এই দুই বাচ্চার কাছে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে হবে। সেই পুরনো দুর্ঘটনার কারণ তো আমিই ছিলাম, আজ অবশেষে এই ভার থেকে মুক্তি পাওয়ার সুযোগ এসেছে।"

নাটালিয়া তার সামনে বসা রহস্যময় মানুষটিকে মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করছিলেন। তিনি জানতেন, মানুষটি মিথ্যা বলায় দক্ষ নয়। তার চোখ দেখেই নাটালিয়া বুঝতে পারলেন যে সে সত্য বলছে। অন্তত এখন একজন শত্রুর ব্যাপারে দুশ্চিন্তা কমলেও চলল।

...

"আপনি কি সত্যিই শুধু শেষ পরীক্ষামূলক প্রাণীটিকে শেষ করতেই এসেছেন?"

নিশ্চিত হওয়ার জন্য নাটালিয়া সরাসরি তাকে প্রশ্ন করার সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি জানতেন, মানুষটি মিথ্যা বলতে জানে না। সে কথা বললেই নাটালিয়া বুঝে যাবেন ছোট পোকার প্রতি তার কোনো অসৎ উদ্দেশ্য আছে কি না।

যাই হোক, সে এখনও ফ্রি উইংস-এর সদস্য। আর ফ্রি উইংস-এর লোকেদের ব্যাপারে নাটালিয়ার মনে শত সন্দেহের কারণ আছে।

"পুরোপুরি তা নয়," রহস্যময় ব্যক্তিটি বললেন। "আমি ভেবেছিলাম যদি আমি আপনাকে সাহায্য করি, তবে আপনিও হয়তো উপকারের বিনিময়ে আমাকে একটি সাহায্য করবেন। সত্যি বলতে, পরীক্ষামূলক প্রাণীটির বিষয় মিটে যাওয়ার পর আমি ফ্রি উইংস ছেড়ে দেব। আমার ধারণা, তারা আমাকে সহজে ছাড়বে না। তাই মনের শান্তির জন্য আমার একজন সঙ্গীর প্রয়োজন।"

"আপনি গালাহাডকে বলতে পারতেন।"

"বলেছিলাম, সে আমাকে নিতে রাজি নয়।"

"তাহলে ঘুরেফিরে আমিই আপনার দ্বিতীয় পছন্দ?"

নাটালিয়া সামনের দিকে ঝুঁকে পড়লেন, তার চোখেমুখে রাগের আভাস। নিজের ভুল বুঝতে পেরে রহস্যময় ব্যক্তিটি আর শব্দ করলেন না। তিনি পুরো গ্লাসের ঠান্ডা পানি ঢকঢক করে খেয়ে নিলেন। গ্লাসটি রেখে তিনি ভেড়াটির মতো চুপচাপ বসে রইলেন।

পরিত্যক্ত শহর কমিটির নিরাপত্তাদল প্রধান হিসেবে নাটালিয়া পরিস্থিতি কতটা গুরুতর তা ভালোভাবেই বুঝতেন। বাইরে সবকিছু শান্ত মনে হলেও ভেতরে ভেতরে অসন্তোষের ঢেউ উঠছে, যা যেকোনো সময় বিস্ফোরিত হতে পারে।

তাই তার প্রস্তাবটি নিয়ে গভীরভাবে চিন্তা করে নাটালিয়া অবশেষে উত্তর দিলেন:

"সেটা তখন দেখা যাবে।"

...

ছোট পোকা এবং ব্যানজিউ তখনও নিজেদের পরিকল্পনা নিয়ে ব্যস্ত, অথচ তারা জানে না যে আসল বিপদ ঘনিয়ে আসছে।

নাটালিয়া চলে যাওয়ার পর থেকেই ছোট পোকা ব্যানজিউ-এর সাথে তার উদ্দেশ্য নিয়ে আলোচনা করছিল। নিশ্চিতভাবেই নাটালিয়া তাকে সতর্ক করতেই এসেছিল। তার 'কাউকে বিশ্বাস করো না'—এই কথার অর্থ স্পষ্ট যে, এর মধ্যে সু দাফু-ও অন্তর্ভুক্ত।

আজ সকালে ব্যানজিউ বাইরে যাওয়ার সময় যা যা ঘটেছিল এবং ছোট পোকার বিশ্লেষণের ভিত্তিতে তারা দুজনেই সিদ্ধান্তে পৌঁছাল যে সু দাফু বিশ্বাসযোগ্য নয়। তবে ম্যাপ পাওয়ার জন্য তারা ঠিক করল আপাতত পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করবে।

ধীরে চলো নীতিই এখন একমাত্র ভরসা।

...

দিনের শেষভাগে আন্ডারগ্রাউন্ড বক্সিং রিং আরও জমজমাট হয়ে উঠল। এই দমবন্ধ শহরে আবেগ ঝাড়ার জন্য এর চেয়ে ভালো উপায় আর কী হতে পারে? রক্তক্ষয়ী মারামারি দেখার চেয়ে উত্তেজনা আর কিসে?

ছোট পোকা ব্যানজিউকে ভিআইপি রুমে 'দেয়ালের দিকে তাকিয়ে অনুশোচনা' করার শাস্তি দিয়েছে। ব্যানজিউ যদিও প্রতিবাদ করেছিল যে সে নাটালিয়ার দ্বারা বিভ্রান্ত হয়নি এবং চিরকুটের বিষয়গুলোও সে ছোট পোকাকে জানিয়ে দিয়েছে, সে মোটেও বিকৃত মানসিকতার নয়।

কিন্তু ছোট পোকা নাছোড়বান্দা। উপায় না দেখে ব্যানজিউকে সোফায় বসে সিলিংয়ের দিকে তাকিয়ে সময় কাটাতে হলো।

আর ছোট পোকা বেরিয়ে পড়ল তথ্য সংগ্রহের জন্য।

গতকাল রাতের ঘটনা দর্শকদের উৎসাহে কোনো ভাটা ফেলতে পারেনি। আজকের আন্ডারগ্রাউন্ড বক্সিং রিং কানায় কানায় পূর্ণ। ছোট পোকা ভিড়ের মধ্যে হাঁটছিল আর ভাবছিল কার কাছে তথ্য জানতে চাওয়া যায়।

ঠিক তখনই চোখে পড়ল কুয়েলসকে, যে দূরে দাঁড়িয়ে লোকজনকে বাজি ধরার জন্য ফুসলাচ্ছিল। তার বাঁশের মতো সরু শরীরটা ভিড়ের মাঝে লুকিয়ে রাখা কঠিন।

"এই যে।"

ছোট পোকা কাছে গিয়ে কুয়েলসের কাঁধে টোকা দিল। কুয়েলস অবচেতনভাবেই পেছনে তাকাল। ছোট পোকাকে দেখামাত্রই তার মুখ ভয়ে শুকিয়ে গেল, কোনো কথা না বলে সে মাথা নিচু করে ভিড়ের ভেতর ঢুকে পড়ার চেষ্টা করল।

"পালাচ্ছিস কেন!"

ব্যানজিউ-এর তুলনায় ছোট পোকাকে খুব একটা শক্তিশালী বলা না গেলেও কুয়েলসের তুলনায় সে বেশ ভারী। সে এক ঝটকায় কুয়েলসের কলার চেপে ধরল, কুয়েলস ঘাড় ছোট করে তার হাতে ধরা পড়ে গেল।