অধ্যায় ১৪৪: বাসিন্দা কমিটি

যদি সম্ভব হতো, শুলৎস এই মুহূর্তেই নাথালিয়াকে সঙ্গে নিয়ে পরিত্যক্ত শহর ছেড়ে চলে যেতে চাইতেন। বিশেষ করে যখন টাইড-কলার ইতিমধ্যেই "সন্ত্রাসের জোয়ার" ডেকে আনার জন্য গর্জে উঠেছে। অনুমান করা যায়, হাজার হাজার নানা ধরনের দানব এখন পরিত্যক্ত শহরের দিকে ছুটে আসছে। একবার তারা এখানে পৌঁছে গেলে, শহর থেকে পালিয়ে যাওয়াটা অতটা সহজ হবে না।

তবে সমস্যা হলো, নাথালিয়া আহত হয়েছেন। যদিও জখমটি মারাত্মক নয়, তবুও চলাফেরায় তিনি কিছুটা অস্বস্তিকর অবস্থায় আছেন। তাই শুলৎস ঠিক করলেন, নাথালিয়াকে একটু বিশ্রাম নিতে দেবেন এবং শরীর কিছুটা সুস্থ করতে দেবেন। যেকোনো মূল্যে দুপুরের আগেই তিনি নাথালিয়াকে নিয়ে এখান থেকে চলে যাবেন।

বানজৌ এবং শিয়াও চং নামের এই দুই তরুণ-তরুণীকে তার মনে হলো এখনই চলে যেতে পারে, আর নাথালিয়াকে একা রেখে যাওয়ার দরকার নেই, সে নিজেই তার যত্ন নিতে পারবে। ভূগর্ভস্থ রিংয়ের সেই টাইড-কলার, যাকে শুলৎস গত বেশ কয়েক বছর ধরে অনুসরণ করে আসছিলেন—অর্থাৎ ১৮ নম্বর পরীক্ষামূলক সৃষ্টি—তাকে নির্মূল করার উপায় এখন আর নেই, ভবিষ্যতের জন্যই তা জমিয়ে রাখতে হবে।

হতে পারে শুলৎসকে নিজে হাতে কিছু করতে হবে না। এখানে এত ভয়ানক একটি অস্তিত্বের আবির্ভাব ঘটেছে, ফলে আশেপাশের অন্যান্য শক্তিগুলো নিশ্চয়ই হাত গুпе বসে থাকবে না। পরিত্যক্ত শহরের খুব কাছেই অবস্থিত ভালচার ক্যাসেল, তারা হয়তো দ্রুতই লোক পাঠাবে। অন্যথায় কে গ্যারান্টি দেবে যে টাইড-কলার "সন্ত্রাসের জোয়ার"কে অন্য কোথাও নিয়ে যাবে না?

এ কথা বলতে হয়, এবারের ঘটনায় শুলৎসের অনুমানের বাইরে সবচেয়ে বড় বিষয়টি ছিল ১৮ নম্বর পরীক্ষামূলক সৃষ্টির দ্বিতীয় রূপ। শুলৎস কোনোভাবেই ভাবতে পারেননি যে তার দ্বিতীয় রূপটি হবে একজন টাইড-কলার। অন্য কোনো পরিস্থিতি হলে শুলৎস সহজেই সামলে নিতে পারতেন, কিন্তু একমাত্র টাইড-কলারের মতো দানবদের সামনে শুলৎস প্রায় অসহায় হয়ে পড়েন।

এমনকি চার-পাঁচ মিটার আকৃতির কয়েক ডজন ওয়ান্ডারের মুখোমুখি হলেও শুলৎস তাদের একটু একটু করে পরাস্ত করার আত্মবিশ্বাস রাখতেন। কিন্তু একমাত্র এই টাইড-কলার, যে কি না মানসিক নিয়ন্ত্রণে সমানভাবে পারদর্শী, তার মতো একজন হান্টারের কাছে তার বিরুদ্ধে করার মতো কিছুই ছিল না।

যাকে শক্তিশালী সহায়ক হিসেবে পাওয়া যেত, সেই নাথালিয়াও জেরান্ট এবং ইনিডের হাতে আহত হয়েছেন। অন্যথায়, শুলৎস মানসিক স্তরে টাইড-কলারের সঙ্গে লড়াই করতে পারতেন এবং নাথালিয়া তার শরীর ধ্বংস করে দিতে পারতেন। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী তা সম্ভব নয়। নাথালিয়ার ক্ষত কিছুটা শুকিয়ে না যাওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে।

তবে টাইড-কলারের আহ্বানে "সন্ত্রাসের জোয়ার" এসে পৌঁছানোর পর, তার চারপাশ ঘিরে অসংখ্য দানব প্রহরায় থাকবে। তখন তার কাছাকাছি যাওয়া কতখানি কঠিন হবে, তা বলাই বাহুল্য। তাই এই মুহূর্তে শুলস্ডের মন তীব্র দ্বন্দ্বে ভুগছিল—চলে গেলে হয়তো এমন ভালো সুযোগ আর কখনো পাওয়া যাবে না, আর থেকে গেলে সে একা টাইড-কলারকে পরাস্ত করতে পারবে না।

নিজের তৈরি করা ঝামেলা নিজেকেই সমাধান করতে হবে। প্রকৃতপক্ষে, শুলৎস অন্য কারো ওপর আশা ভরসা করতে চান না। টাইড-কলারকে শেষ করার জন্য অন্য শক্তির ওপর ভরসা করার চেয়ে, যদি সম্ভব হতো তবে তিনি নিজের হাতেই সেই পুরোনো সমস্যার সমাধান করতে চেয়েছিলেন।

...

অনেক ভেবেচিন্তে শুলৎস শেষ পর্যন্ত সাময়িকভাবে পিছু হটার সিদ্ধান্ত নিলেন। নাথালিয়ার শরীরের শক্তি কিছুটা ফিরলে তিনি তাকে নিয়ে চলে যাবেন। কারণ টাইড-কলারকে যেকোনো সময়ই কোনো না কোনো উপায়ে ধ্বংস করা যাবে, কিন্তু নাথালিয়ার জীবন তো একটাই।

তাই শুলৎস বানজৌ এবং শিয়াও চংকে বুঝিয়ে বললেন, যারা এখানে থেকে কোনো সাহায্য করতে পারবে না, তারা যেন আগেভাগেই চলে যায়। কিন্তু কে জানত, শিয়াও চং এক কথায় তার প্রস্তাব খারিজ করে দেবে।

"আমরা যাব না, অন্তত এখন তো নয়।"

শিয়াও চংয়ের মুখাবয়ব ছিল অত্যন্ত দৃঢ়। বিছানায় শুয়ে থাকা নাথালিয়ার দিকে তাকিয়ে সে বলে চলল, "ও আমাকে রক্ষা করতেই এমন অবস্থায় পড়েছে, আমি ওকে দেখাশোনা করার এখানেই থাকব। আর বানজৌর কথা যদি বলেন, তবে তাকে গিয়ে ঝু দাফু কে খুঁজে আমার কাছে ফিরিয়ে আনতে হবে!"

কথা বলতে বলতে শিয়াও চং ঘুরে একটা তীক্ষ্ণ দৃষ্টি হানল বানজৌর দিকে। পরিত্যক্ত শহরে আসার মূল উদ্দেশ্যই তো ছিল স্থানাঙ্ক চিহ্নিত মানচিত্রটা খুঁজে বের করা, তাই না? এর আগে ঝু দাএফুর মুখ থেকে মানচিত্রের হদিশ বের করার মোক্ষম সুযোগ থাকা সত্ত্বেও বানজৌ সেই কথা ভুলেই বসে রইল। এতে শিয়াও চংয়ের রাগ যেন চরমে পৌঁছেছিল।

বানজৌ লজ্জিত হয়ে মাথা নিচু করে ঘরের কোণের দিকে এক পলক তাকাল। সে মনে মনে ভাবল, সে তো তখন শুধু শিয়াও চংকে খোঁজার জন্যই ব্যস্ত ছিল, অন্যমনস্কতার কারণেই মানচিত্রের কথা মাথায় ছিল না। সে আরও জানত যে শিয়াও চং এখন চরম রাগের মধ্যে রয়েছে, এই মুহূর্তে তার মুখের ওপর কথা বললে সে আরও বেশি খেপে যাবে।

"একগুঁয়েমি করো না," শুলৎস একজন মুরুব্বির সুরে শিয়াও চংকে ধমক দিয়ে বললেন, "তোমরা কোন মানচিত্রের খোঁজ করছ আমি জানি না, তবে পরিত্যক্ত শহরটি খুব শীঘ্রই নরকে পরিণত হতে চলেছে। তোমাদের জীবনের মায়া আছে, নাকি ওই মানচিত্রের?"

আসলে শিয়াও চং কেবল এ কথাই বলছিল। সে ভেবেছিল এমন মানচিত্র কেবল পরিত্যক্ত শহর থেকেই পাওয়া যায় না, অন্য কোথাও নিশ্চয়ই এর সন্ধান মেলে। সে মূলত নাথালিয়াকেই বেশি গুরুত্ব দিচ্ছিল, যাকে সে সবেমাত্র নিজের ছোট খালা হিসেবে খুঁজে পেয়েছে।

"তোমরা এখানে থেকে কোনো সাহায্যই করতে পারবে না," শিয়াও চংয়ের চোখের ভেতর তার আসল উদ্দেশ্য দেখতে পেয়ে শুলৎস বললেন, "চিন্তা কোরো না, আমি ওর দেখাশোনা করতে পারব।"

সম্ভবত আগের কোলাহলটা এতই জোরালো ছিল যে ঘুমের ভেতর থাকা নাথালিয়াও জেগে উঠেছেন।

"আমার যদি ভুল না হয়, তবে রেসিডেন্টস কমিটি অফিসে তোমাদের কাঙ্ক্ষিত মানচিত্রটি রয়েছে।"

সত্যিই যাকে বলে হাজার খুঁজেও যার সন্ধান মেলে না, সে তো হাতের কাছেই এসে হাজির। শিয়াও চং এবং বানজৌ পরিত্যক্ত শহরে এতদিন ধরে হাড়ভাঙা খাটুনি খেটেছে কেবল ওই স্থানাঙ্ক চিহ্নিত মানচিত্রটি পাওয়ার জন্যই।

এই উদ্দেশ্যে বানজৌ এমন এক ব্যক্তির বন্দুকের নলের সামনেও পড়েছে যে কি না মানচিত্র জোগাড় করে দেওয়ার দাবি করেছিল—সেই ঝু দাফু। অথচ শেষ পর্যন্ত যখন তাদের মনে আর কোনো আশাই ছিল না, ঠিক তখন নাথালিয়ার একটিমাত্র কথা তাদের মনে ফিরিয়ে আনল এক নতুন আশার আলো।

...

চোখ দুটি দুবার ঘুরিয়ে শিয়াও চং শুলৎসকে বলল:

"তুমি না বলেছিলে দুপুরবেলা রওনা দেবে? এখন তো ভোরও হয়নি, দুপুরের এখনও কয়েক ঘণ্টা বাকি আছে। আমি আর বানজৌ মিলে মানচিত্রটি এনে ফেলি, তারপর আমরা সবাই মিলে একসঙ্গে পরিত্যক্ত শহর ছেড়ে চলে যাব। ব্যস, এই তো ফয়সালা হয়ে গেল।"

শুলৎস আবারও তাকে বারণ করতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় নাথালিয়া হাত বাড়িয়ে তাকে থামিয়ে দিলেন। "জেরান্ট এবং ইনিড দুজনেই গুরুতর জখম হয়েছে, তারা সম্ভবত আর শহরে ঝুঁকি নিয়ে থাকবে না। 'সন্ত্রাসের জোয়ার' এখনও এসে পৌঁছায়নি, শহরের বাসিন্দারা নিশ্চয়ই পালানোর পথ খুঁজছে। রেসিডেন্টস কমিটি অফিস চত্বরেও এখন হুলুস্থুল কাণ্ড চলছে। এই মুহূর্তে বরং তাদের দুজনের জন্যই সবচেয়ে নিরাপদ সময়।"

যখন নাথালিয়া এমন কথা বলেই দিয়েছেন, তখন শুলৎস আর কিছু বলতে পারলেন না। তিনি বারবার বানজৌ এবং শিয়াও চংকে নিজেদের নিরাপত্তার কথা সবার আগে মাথায় রাখতে বললেন এবং দুপুর হওয়ার আগেই ফিরে আসার তাগিদ দিলেন।

"বুঝেছি।"

শিয়াও চং শুলৎসের কথাগুলো মনে গেঁথে নিল, এরপর নাথালিয়ার কাছে জেনে নিল রেসিডেন্টস কমিটি কোথায় অবস্থিত এবং মানচিত্রটি ঠিক কোথায় রাখা আছে। তারপর সে বানজৌর দিকে ইশারা করতেই বানজৌ অসহায়ভাবে কাঁধ ঝাঁকাল এবং তার পেছনে পেছনে ভোরের কাঁচা বৃষ্টির চাদর ভেদ করে ছুটে গেল।

...

এখন বৃষ্টির বেগ অনেকটাই কমে গেছে।

ভূগর্ভস্থ রিংয়ের দিক থেকে টাইড-কলারের বিকট গর্জনের শব্দ এখনও ভেসে আসছে। চারপাশেই দেখা যাচ্ছে পরিত্যক্ত শহরের বাসিন্দারা পরিবার-পরিজন ও ব্যাগ-পোটলা নিয়ে হুড়োহুড়ি করে পালিয়ে বেড়াচ্ছে। তাদের আতঙ্কিত চেহারা দেখে মনে হচ্ছে তারা টাইড-কলারের ভয়ঙ্কর রূপ নিজ চোখে দেখেছে।

জনস্রোত মূলত দক্ষিণ-পূর্ব দিকের দিকে এগোচ্ছে, কেবল বানজৌ এবং শিয়াও চং এই স্রোতের বিপরীতে উত্তর-পশ্চিম কোণায় অবস্থিত রেসিডেন্টস কমিটির দিকে ছুটছে।