অধ্যায় ১৪৫: বিশৃঙ্খল পরিত্যক্ত শহর

গভর্নরের বয়স এখন চল্লিশের কোঠায়।废弃都市-এর (অকেজো শহরের) বাসিন্দাদের নিয়ে গঠিত নাগরিক কমিটির সভাপতি হিসেবে তিনি প্রায় দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে দায়িত্ব পালন করছেন। তিনি ক্ষমতায় আসার পর থেকেই সবাই তাকে অভ্যাসগতভাবে "গভর্নর" বলে ডাকতে শুরু করে, এবং এই উপাধিটি ধীরে ধীরে তার আসল নামটিকে আচ্ছন্ন করে ফেলে।

আজ পর্যন্ত, এই অকেজো শহরে খুব কম মানুষই মনে রেখেছে তার আসল নাম কী ছিল।

এত বড় একটি অকেজো শহরকে সফলভাবে পরিচালনা করার জন্য গভর্নর শুধু নিজের ওপর নির্ভর করতেন না, বরং অন্যান্য বিভিন্ন শক্তির সমর্থনও তার পেছনে ছিল। উদাহরণস্বরূপ, অকেজো শহরের তুলনামূলকভাবে কাছাকাছি অবস্থিত ভালচার ক্যাসেল (শুনিয়া দুর্গ)। গভর্নর এবং ওয়ান-আইড ভালচারের (একচোখা শুনিয়া) মধ্যে ব্যক্তিগত সম্পর্ক অত্যন্ত ভালো ছিল, এবং তাদের মধ্যে মিত্রতার সম্পর্ক বজায় ছিল।

তাই যখন গভর্নর ভূগর্ভস্থ কুস্তি ময়দান থেকে পালিয়ে আসেন এবং টাইড-কলার-এর (জোয়ার আহ্বানকারী) অস্তিত্ব নিশ্চিত করেন, তখন তিনি বিন্দুমাত্র দেরি না করে অবিলম্বে ভালচার ক্যাসেলের কাছে সাহায্যের বার্তা পাঠান। তিনি তার পুরনো বন্ধু ওয়ান-আইড ভালচারের কাছে অনুরোধ করেন যেন সে তার কিছু লোক পাঠিয়ে তাকে এই মারাত্মক সংকট কাটিয়ে উঠতে সাহায্য করে।

গভর্নরের বিশ্বাস ছিল, কেবল একজন টাইড-কলার-এর মুখোমুখি হলে অকেজো শহরের অভ্যন্তরীণ সশস্ত্র বাহিনী দিয়েই তার সমাধান করা সম্ভব হতো। কিন্তু আসন্ন অনিবার্য "সন্ত্রাসের জোয়ার" একা অকেজো শহরের পক্ষে সামলানো সম্ভব নয়। যদি ভালচার ক্যাসেলের সাহায্য না পাওয়া যায়, তবে অনুমান করা যায় যে বেশি দেরি হবে না; যখন "সন্ত্রাসের জোয়ার" সত্যি সত্যি অকেজো শহরে নেমে আসবে, তখন এই পৃথিবীতে অকেজো শহর বলে আর কিছুর অস্তিত্ব থাকবে না।

নাগরিক কমিটির সভাপতি হিসেবে গভর্নর আজ রাতে বিশেষভাবে স্পেন্সার এবং জু দাফুর মধ্যকার বিরোধ মেটাতে গিয়েছিলেন। তাদের দুজনেই গভর্নরের শাসনাধীন এলাকার তুলনামূলক প্রভাবশালী ব্যক্তি ছিলেন। গভর্নর চাননি যে তাদের ঝগড়া মাত্রা ছাড়িয়ে যাক। আড়ালে-আবডালে তারা ঝগড়া করলে করুক, কিন্তু যদি পরিস্থিতি সশস্ত্র সংঘাতে গড়ায়, তবে গভর্নর কিছুতেই হাত গুটিয়ে বসে থাকবেন না।

সর্বোপরি, অকেজো শহরটি ছিল গভর্নরের বহু বছরের কঠোর পরিশ্রমের ফল। অন্য কেউ এসে তা ধ্বংস করে দিক, তা তিনি কিছুতেই হতে দিতে পারেন না।

গভর্নর নিজেও জানতেন না যে কেন হঠাৎ করে ভূগর্ভস্থ কুস্তি ময়দানে এত ভয়ঙ্কর একজন টাইড-কলার হাজির হলো। তিনি তার অনুচরদের সুরক্ষায় অনেক আগেই সেখান থেকে পালিয়ে এসেছিলেন——এই তথাকথিত সুরক্ষা বলতে বোঝায় অন্যদের লাশের ওপর পা রেখে পালানোর একটি উপায়। তবে সেই মুহূর্তের পরিস্থিতি এতটাই বিশৃঙ্খল ছিল যে, কেউ যদি লক্ষ্য করেও থাকে, তবুও উচ্চস্বরে কিছু বলার সাহস করেনি। কে আর গভর্নরের বিরুদ্ধে কথা বলবে!

ভূগর্ভস্থ কুস্তি ময়দান থেকে পালিয়ে আসার পর গভর্নর একদিকে যেমন ভালচার ক্যাসেলের কাছে সাহায্য চেয়েছেন, অন্যদিকে নাগরিক কমিটির অধীনস্থ সশস্ত্র বাহিনীকে একত্রিত করা শুরু করেছেন। তিনি সিকিউরিটি টিমের নাতালিয়াকে খুঁজে বের করার জন্য লোক পাঠানোর চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু যে নাতালিয়া কখনোই বিনা অনুমতিতে দায়িত্ব ত্যাগ করেন না, তিনিও জানেন না কোথায় চলে গেছেন। এত দীর্ঘ সময় পার হয়ে যাওয়ার পরও কোনো খবর ফিরে আসেনি।

......

গভর্নরের অনুগত সশস্ত্র বাহিনী দ্রুতই একত্রিত করা হলো। গভর্নর শত শত সশস্ত্র অনুচরকে সঙ্গে নিয়ে ভূগর্ভস্থ কুস্তি ময়দানের কাছাকাছি এলাকায় ফিরে এলেন। গভীর রাত থেকে ভোরের আলো ফোটার আগ পর্যন্ত মাত্র কয়েক ঘণ্টার মধ্যে গভর্নর ভূগর্ভস্থ কুস্তি ময়দানের টাইড-কলার-এর বিরুদ্ধে বেশ কয়েকবার আক্রমণের নির্দেশ দিয়েছিলেন, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত কোনো ফল পাওয়া যায়নি।

টাইড-কলার-এর মতো শক্তিশালী সত্তাকে মোকাবিলা করা এমনিতেই অত্যন্ত কঠিন, তার ওপর সে চারপাশের অসংখ্য "মরদেহ" নিয়ন্ত্রণ করতে সক্ষম। সে এই মৃত মানুষদের আবার সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে তার পক্ষে লড়াই করার নির্দেশ দেয়। যদিও পুনরুত্থিত "মরদেহগুলোর" মধ্যে উচ্চমানের কোনো যুদ্ধের কৌশল ছিল না এবং তারা কেবল পাগল কুকুরের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ে কামড়াতে জানত, তবুও মৃত্যুর পরোয়া না করার মানসিকতা নিয়ে তারা একের পর এক আক্রমণ সফলভাবে প্রতিহত করে যাচ্ছিল।

এ তো আর বলার অপেক্ষা রাখে না যে, তারা তো আগেই মৃত, তারা আবার মৃত্যুকে ভয় পাবে কেন?

টাইড-কলারকে ধ্বংস করার কাজে ব্যস্ত থাকা গভর্নর আরেকটি অত্যন্ত খারাপ খবর শুনতে পেলেন——শহরের বাসিন্দারা মরিয়া হয়ে শহরের বাইরে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছে। এই পরিস্থিতিতে, গভর্নর যদি টাইড-কলারকে মেরেও ফেলেন এবং পরবর্তীতে ভালচার ক্যাসেলের সুরক্ষার সহায়তায় "সন্ত্রাসের জোয়ার" প্রতিহত করতে সক্ষম হন, তবুও তার এই সমস্ত প্রচেষ্টা পুরোপুরি বৃথা যাবে।

যদি বাসিন্দারাই না থাকে, তবে একটি জনশূন্য শহরের শাসক হওয়ার অর্থই বা কী? তাই গভর্নর টাইড-কলার-এর ওপর আক্রমণ সাময়িকভাবে স্থগিত রাখার নির্দেশ দিলেন এবং এক দল লোককে দায়িত্ব দিলেন জোরপূর্বক বাসিন্দাদের বাড়িতে আটকে রাখতে। যারা অকেজো শহর ছেড়ে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করবে, তাদের প্রথমবার মৌখিকভাবে সতর্ক করার পরও যদি না মানে, তবে সরাসরি গুলি চালাতে হবে।

দুর্যোগ শুরু হওয়ার সাথে সাথেই যারা অকেজো শহর ছেড়ে পালিয়েছিল তাদের বাদ দিলে, বাকি বেশিরভাগ বাসিন্দাকেই সদ্য গভীর ঘুম থেকে জাগিয়ে তোলা হয়েছিল। তারা তখনও বুঝতেই পারেনি ঠিক কী ঘটে গেছে, তখনই বন্দুকধারী সশস্ত্র বাহিনীর দলগুলো তাদের বাড়ি অবরুদ্ধ করে বাইরে ঘোরাফেরা করতে কঠোরভাবে নিষেধ করে দিল।

"প্রিয় অকেজো শহরের বাসিন্দারা, দয়া করে শান্ত থাকুন এবং নিজ নিজ বাড়িতে থাকুন। নাগরিক কমিটি বর্তমান পরিস্থিতি খতিয়ে দেখছে এবং সমস্যা সমাধানের চেষ্টা করছে। দয়া করে নাগরিক কমিটির সক্ষমতার ওপর আস্থা রাখুন..."

এই ধরনের ঘোষণা অকেজো শহরের চারপাশে বারবার মাইকে বাজানো হচ্ছিল। ফলে বাসিন্দারা ভয়ে সিঁটিয়ে ঘরের ভেতর লুকিয়ে পড়তে বাধ্য হলো। কানের ভেতর তারা শুনতে পাচ্ছিল একের পর এক টাইড-কলার-এর গর্জন। তারা স্পষ্ট জানত যে এভাবেই ঘরে বসে থাকা মানে মৃত্যুর অপেক্ষা করা, কিন্তু এছাড়া তাদের আর কোনো উপায় ছিল না।

"সন্ত্রাসের জোয়ার" এলে যেমন মৃত্যু অবধারিত, তেমনি এখন বাইরে বের হলে গুলি খেয়ে মরতেও হবে। যেহেতু শেষ পর্যন্ত মৃত্যুই পরিণতি, তবে কেন বাইরে গিয়ে নিজের ভাগ্যের পরীক্ষা করা হবে না? যদি কেউ দেখতে না পায়, যদি সত্যি সত্যি অকেজো শহর থেকে পালিয়ে যাওয়া যায়!

এই ধরনের চিন্তাভাবনা থেকেই অকেজো শহরের অনেক বাসিন্দা গোপনে নিজেদের বাড়ি ছেড়ে বেরিয়ে পড়ে এবং অন্ধের মতো দক্ষিণ-পূর্ব দিকে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করতে থাকে। ওই দিকটি একদিকে যেমন টাইড-কলার অবস্থান করা ভূগর্ভস্থ কুস্তি ময়দান থেকে দূরে, তেমনি তা গভর্নর থেকেও দূরে।

কিছুক্ষণের জন্য শান্ত থাকা অকেজো শহরটি আবার উত্তপ্ত হয়ে উঠল। মাইকে ঘোষণা চলছে, টাইড-কলার গর্জন করে চলেছে, আর চারপাশেই শোনা যাচ্ছে গুলির শব্দ, কান্নাকাটি ও আকুতি-মিনতি। পুরো অকেজো শহরটি চরম বিশৃঙ্খলার মধ্যে পড়ে গেল।

......

বাংকু এবং জিয়াও চং ভিড়ের বিপরীতে হেঁটে গোপনে নাগরিক কমিটির দিকে এগোতে লাগল। তারা রাস্তার দুপাশে বহু জ্বলন্ত ভবন দেখতে পেল। দেখে মনে হচ্ছিল অনেকে গত রাতের এই বিশৃঙ্খলার সুযোগ নিয়ে লুটপাট চালিয়েছে।

আগুন একের পর এক বাড়িঘর পুড়িয়ে ধ্বংসস্তূপে পরিণত করেছে। এমনকি সারারাত ধরে চলা অবিরাম ভারী বৃষ্টিও সেই আগুন নেভাতে পারেনি।

নাতালিয়ার দেওয়া দিকনির্দেশনা অনুযায়ী, সামনের মোড় থেকে বাঁ দিকে ঘুরলেই নাগরিক কমিটির কার্যালয় পাওয়ার কথা। এই এলাকার আশপাশে যেসব বাসিন্দারা বাস করত তারা অনেক আগেই পালিয়ে গেছে অজানা কোনো ঠিকানায়। বাংকু এবং জিয়াও চং একে অপরের দিকে তাকাল এবং মাথা নাড়ল।

তখনও আকাশ ফর্সা হয়নি, আর বৃষ্টিও অবিরাম ঝরে যাচ্ছিল।

"কে ওখানে!"

বাংকু এবং জিয়াও চং সবেমাত্র সামনে এগোতে যাবে, ঠিক তখনই হঠাৎ করে একটি ফ্ল্যাশলাইটের তীব্র আলো তাদের ওপর এসে পড়ল। বাংকু দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে জিয়াও চংকে টেনে পাশের একটি ধ্বংসস্তূপের আড়ালে লুকিয়ে ফেলল। সেখানে নিভে না যাওয়া আগুনের এক মৃদু পোড়া গন্ধ তাদের চোখে পানি এনে দিল।

পোশাক দিয়ে মুখের বেশিরভাগ অংশ ঢেকে বাংকু জিয়াও চংকে চুপ থাকার ইশারা করল এবং অত্যন্ত সাবধানে নিজের মাথাটা একটু বাড়িয়ে বাইরে উঁকি দিল। সে দেখল সেটি এক দল টহলরত সৈন্য। দেখে মনে হচ্ছে তারা নাগরিক কমিটির নিয়ন্ত্রিত সশস্ত্র বাহিনী।

গত রাতে সত্যিই কিছু লোক বিশৃঙ্খলার সুযোগ নিয়ে নাগরিক কমিটির ওপর হামলা চালানোর চেষ্টা করেছিল, যার ফলে গভর্নর বাধ্য হয়ে তার সদর দপ্তর পাহারা দেওয়ার জন্য কিছু লোকজনকে আবার ফিরিয়ে এনেছিলেন। তবে সৌভাগ্যবশত অকেজো শহরে সাধারণত অস্ত্র বহনের ওপর কঠোর নিষেধাজ্ঞা রয়েছে, এবং বেশিরভাগ অস্ত্রই নাগরিক কমিটির নিয়ন্ত্রণে তাদের ভূগর্ভস্থ অস্ত্রাগারে সংরক্ষিত আছে।

কয়েক ঘণ্টার মধ্যে এত বেশি ঘটনা ঘটে গেছে যে অকেজো শহরের প্রতিটি মানুষই যেন তটস্থ হয়ে আছে। নাগরিক কমিটি পাহারা দেওয়ার আদেশ পাওয়া টহল দলটিতে ঠিক দশজন সদস্য ছিল। দলনেতা এই দিকে কোনো অস্বাভাবিক動き দেখতে পেয়েই অবিলম্বে হাত ইশারা করে তার অধীনস্থ সবাইকে অস্ত্র প্রস্তুত (লোড) করার নির্দেশ দিল এবং নিজে গিয়ে পরিস্থিতি খতিয়ে দেখার সিদ্ধান্ত নিল।