অধ্যায় ১৩৭: বিশৃঙ্খলার চরম পর্যায়

মুষলধারে বৃষ্টির মধ্যে ইনীদ আবারও ধ্বংসস্তূপ থেকে হামাগুড়ি দিয়ে বেরিয়ে এল। সে ভেবেছিল, জেরান্তের সঙ্গে হাত মিলিয়ে একজন নাতালিয়াকে সামলানো তো নেহাতই সহজ কাজ হবে। শেষ পর্যন্ত নাতালিয়ার পিঠে ছুরির দাগ বসাতে পারলেও তাকে পুরোপুরি পরাস্ত করতে পারেনি—এই ব্যাপারটি ইনীদের মনে বেশ খানিকটা অসন্তোষই জাগিয়েছিল।

কারণ জেরান্ত স্পষ্টতই তার পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করেনি।

ইনীদ জানত, বাইরে থেকে জেরান্তকে নির্বিকার মনে হলেও অন্তরে সে এখনও দ্বিধায় ভুগছে—নাতালিয়াকে সত্যিই হত্যা করা উচিত কি না। তবে এ নিয়ে ইনীদের তেমন তাড়া ছিল না। জেরান্ত যতক্ষণ মনে রাখে যে সে স্বাধীনতার ডানার একজন সদস্য, ততক্ষণ নাতালিয়াকে হত্যার কাজটি সে, ইনীদ, নিজেই সামলে নিতে পারবে।

একসঙ্গে দুজনের মোকাবিলা করতে থাকা নাতালিয়া তার সাহায্য আসার অপেক্ষায় ছিল। কিন্তু শুলৎসের কাছ থেকে দীর্ঘক্ষণ কোনো সংবাদ না আসায় সে পাতাল মুষ্টিযুদ্ধের আসরের দিকের দিকে তাকিয়ে রইল। কে জানত, শুলৎসের খবরের বদলে তার অপেক্ষায় ছিল এমন এক পশুর গর্জন, যা গোটা পরিত্যক্ত নগরীকে কাঁপিয়ে তুলবে।

“এটা কী...”

নাতালিয়ার ভ্রু অনিচ্ছাসত্ত্বেও ওপরে উঠে গেল। বহু বছর আগে, আইনবহির্ভূত ভূমির আরও পশ্চিমে অবস্থিত অনুর্বর প্রান্তরে সে এমনই এক শব্দ শুনেছিল। সেবার নাতালিয়া কয়েকজন সঙ্গীকে নিয়ে আদেশমতো অনুর্বর প্রান্তরে তল্লাশি অভিযানে গিয়েছিল, আর সেখানেই তারা এমন এক ভয়াবহ বিপর্যয়ের মুখোমুখি হয়েছিল, যা আজও নাতালিয়া ভুলতে পারেনি।

ইনীদও সেই গর্জন শুনেছিল। এই গর্জনের অর্থ কী, তা সেও জানত। পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা জেরান্তের দিকে ফিরে তাকিয়ে সে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল,

“এখানে ‘জোয়ার-আহ্বায়ক’ কী করে আছে?”

পুরোপুরি মিলিয়ে না যাওয়া পশুর গর্জন আর বৃষ্টির ধারা একসঙ্গে জেরান্তের মুখে আছড়ে পড়ছিল। সে অজান্তেই মুঠো শক্ত করল, কিছুতেই সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারছিল না। ‘জোয়ার-আহ্বায়ক’-এর নামই এত ভয়ংকর যে স্বাধীনতার ডানার ‘বারোজন’-এর একজন জেরান্তও তথাকথিত ‘জোয়ার-আহ্বায়ক’-এর সঙ্গে মোকাবিলা করতে আদৌ আগ্রহী ছিল না।

নীরব হয়ে গেল তিনজনই। নাতালিয়া, জেরান্ত আর ইনীদ—এই মুহূর্তে তাদের কারও আর লড়াই চালিয়ে যাওয়ার কথা মনে রইল না। তারা একসঙ্গে গর্জনের উৎসের দিকে তাকিয়ে রইল। আর সেই দিকেই ছিল পাতাল মুষ্টিযুদ্ধের আসর।

পাতাল মুষ্টিযুদ্ধের আসরের দর্শকেরা চিৎকার করতে করতে চারদিকে পালিয়ে যাচ্ছিল। মঞ্চের ওপর ওই দুই ব্যক্তির লড়াই যে সাধারণ মানুষের দেখার মতো কোনো দৃশ্য নয়, তা স্পষ্ট হয়ে গিয়েছিল। একটু আগেই ‘অপরাজেয় কিংবদন্তি’ জোরে একটি আঘাতের নির্দেশ দিয়েছিল, আর রহস্যময় পুরুষটির পেছনের দেয়ালটি তখন ফাটতে ফাটতে চূর্ণ হয়ে গিয়েছিল। সেখানে নির্বোধের মতো দাঁড়িয়ে থাকা কয়েকজন দর্শক নাক-কান-মুখ দিয়ে রক্ত ঝরাতে ঝরাতে মাটিতে লুটিয়ে পড়েছিল।

তারা মাটিতে পড়ে কষ্ট করে সরে যাওয়ার চেষ্টা করছিল, অর্থাৎ এখনও মারা যায়নি—কিন্তু দৃশ্যটি এতটাই ভয়াবহ ছিল যে অন্যেরা তাদের সাহায্য করার সাহস পেল না। প্রত্যেকেই আতঙ্কে এমন জায়গা খুঁজছিল, যেখানে মাটিতে গর্ত করে তার ভেতর ঢুকে পড়া যায়।

শুলৎসের তাড়ায় মঞ্চ থেকে নেমে আসা বানতুও এসবের দিকে তাকানোর সময় পেল না। সামনে ছুটে বেড়ানো দর্শকদের ঠেলে সরিয়ে সে সিঁড়ি বেয়ে তৃতীয় তলায় উঠে গেল।

অন্য সবাই প্রাণপণে নিচের দিকে নামছিল, প্রথম তলার নানা পথে বেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছিল। শুধু বানতুই স্রোতের বিপরীতে উঠে যাচ্ছিল, সবার সম্পূর্ণ উল্টো পথে।

বানতুর মাথা খারাপ হয়ে যায়নি। সে ছোট পোকার খোঁজে যাচ্ছিল।

‘ঠক ঠক ঠক’ শব্দ তুলে তৃতীয় তলায় পৌঁছে বানতু এদিক-ওদিক তাকাল। এই তলায় প্রায় আর কেউই ছিল না। রেলিংয়ের পাশে পড়ে থাকা শু দাফুকে সে সহজেই দেখতে পেল। কাছে গিয়ে তার জামার কলার এক ঝটকায় চেপে ধরে বানতু গর্জে উঠল,

“ছোট পোকাটাকে কোথায় আটকে রেখেছিস!”

এর আগে শু দাফু জোর করে ছোট পোকাটাকে বানতুর কাছ থেকে নিয়ে গিয়েছিল। তারপর থেকে বানতু আর তাকে দেখেনি। পাতাল মুষ্টিযুদ্ধের আসরের পরিস্থিতি ক্রমেই বিশৃঙ্খল হয়ে উঠতে দেখে বানতুর মনে হল, আগে ছোট পোকাটাকে খুঁজে পাওয়াই ভালো। এরপর যা-ই ঘটুক, দুজনে একসঙ্গে থাকাই আলাদা থাকার চেয়ে নিরাপদ।

মুখ দিয়ে ফেনা তুলছিল শু দাফু। শুলৎসের আঘাতে সে যে ভীষণভাবে কাবু হয়েছে, তা স্পষ্ট। কিন্তু তার ধীরে ধীরে সুস্থ হয়ে ওঠার অপেক্ষা করার মতো সময় বানতুর ছিল না। সে হাত তুলে পরপর দুটো জোরালো চড় কষাল শু দাফুর মোটা মুখে। বানতুর হাতের আঘাত এতটাই ভারী ছিল যে শু দাফুর দুটি দাঁত পর্যন্ত ভেঙে গেল।

মুখ খুলে ভাঙা দাঁত আর রক্তমেশানো থুতু ফেলে শু দাফু ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল। সামনে বানতুকে দেখতে পেয়েই সে তড়িঘড়ি শরীর মোচড় দিয়ে মুক্ত হওয়ার চেষ্টা করল।

সে শুলৎসের মানসিক আঘাত না খেলেও বানতুর লোহার চিমটির মতো হাত থেকে ছাড়া পাওয়া তার পক্ষে অসম্ভব ছিল। তার ওপর এই মুহূর্তে বানতু রাগে অন্ধ; হাতের জোরের কোনো নিয়ন্ত্রণই আর অবশিষ্ট ছিল না।

“ঘোঁৎ ঘোঁৎ...”

শু দাফু মরিয়া হয়ে বানতুর বাহুতে চাপড়াতে লাগল, বোঝাতে চাইছিল যে বানতুর চাপে তার শ্বাস বন্ধ হয়ে আসছে। বানতু তখন হাতের চাপ কিছুটা আলগা করল। কিন্তু শু দাফু দুটো স্বস্তির শ্বাস নেওয়ার আগেই বানতু আবার গর্জে উঠল,

“ছোট পোকাটাকে কোথায় আটকে রেখেছিস!”

“আমি, আমি, আমি...”

শু দাফু অনেকক্ষণ ধরে শুধু ‘আমি’ বলেই গেল, কিন্তু আর কিছু বলতে পারল না। বানতু তাকে আরও দুটো চড় মেরে জ্ঞান ফেরানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল। ঠিক তখনই তার ডান হাত ওপরে উঠতেই পেছন থেকে আসা এক শীতল অনুভূতিতে ঘাড়ের পেছনের সব লোম খাড়া হয়ে গেল।

“সর্বনাশ!”

মনে মনে চমকে উঠল বানতু। সে এতক্ষণ শু দাফুর মুখ থেকে ছোট পোকাটার অবস্থান বের করার চিন্তায় ডুবে ছিল যে ভুলেই গিয়েছিল, শু দাফুর পাশে ‘কালো-সাদা দুই অশুভ’ নামে পরিচিত দুই দেহরক্ষীও রয়েছে। শুলৎসের এক দৃষ্টিতে তারাও মাটিতে পড়ে নড়াচড়ার ক্ষমতা হারিয়েছিল ঠিকই, কিন্তু বানতু জানত, দুজনের কাছেই সবসময় বন্দুক থাকে।

গুলি চালাতে খুব বেশি শারীরিক নড়াচড়ার দরকার হয় না; শুধু ট্রিগারে চাপ দিলেই চলে।

আতঙ্কে পেছন ফিরে তাকাতেই বানতু চোখের কোণ দিয়ে দেখতে পেল, কৃষ্ণাঙ্গ দেহরক্ষী কাঁপতে কাঁপতে একটি পিস্তল তুলেছে। কালো বন্দুকের মুখ তার পিঠের দিকে তাক করা। মনে হয়, নিজের কাঁপতে থাকা হাতের কথা সে জানত বলেই বানতুর মাথার পেছনে নিশানা না করে পিঠে গুলি করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল।

মাথার পেছন হোক বা পিঠ—এই গুলিটি লাগলে বানতুর এখানেই সব শেষ হয়ে যেত। কিন্তু তার গতি যতই দ্রুত হোক, গুলির চেয়ে দ্রুত হতে পারত না। কৃষ্ণাঙ্গ দেহরক্ষীর তর্জনী ইতিমধ্যেই ট্রিগারে চাপ দিচ্ছিল।

“ঠাস!”

অবচেতনভাবে চোখ বন্ধ করে ঘাড় গুটিয়ে নিয়েছিল বানতু। কিন্তু গুলির শব্দ শোনা গেল না। চোখ খুলে সে দেখল, একটি পিস্তল ঘুরতে ঘুরতে বাতাসে উঠে গেছে। আর এক মুহূর্ত আগেও যে কৃষ্ণাঙ্গ দেহরক্ষী বন্দুকটি ধরে ছিল, সে এখন নিজের মারাত্মকভাবে মুচড়ে যাওয়া তর্জনী চেপে ধরে যন্ত্রণায় মাটিতে গড়াগড়ি খাচ্ছে।

সেখানে লাঠিতে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল পালাং। তার দৃষ্টি ছিল শান্ত।

“তুই বিশ্বাসঘাতক! তুই বিশ্বাসঘাতক...”

কৃষ্ণাঙ্গ দেহরক্ষী আর্তনাদ করতে করতে পালাংকে বিশ্বাসঘাতক বলে গালাগাল দিতে লাগল। পালাং তার দিকে একবার মৃদু চোখ ফেরাল, তারপর এক লাথি মেরে তার চোয়ালে আঘাত করল। মুহূর্তে লোকটির ঘাড় অস্বাভাবিকভাবে পেছনের দিকে বেঁকে গেল, তারপর সে আর নড়ল না।

“কেন?”

পালাংকে বানতুর করা এই প্রশ্নটিই শু দাফুও করতে চেয়েছিল। প্রায় একই মুহূর্তে বানতু প্রশ্নটি উচ্চারণ করতেই শু দাফু পালাংয়ের এমন করার কারণ বুঝে ফেলল। তাই সে চোখের পাতা নামিয়ে মাথাও নিচু করে ফেলল।

“কারণ তোমার কাছে আমার একটি জীবন ঋণ আছে।”

কথাটি বলার পর পালাংকে মনে হল যেন সে হঠাৎ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলেছে—যেন দীর্ঘদিনের এক অসহনীয় ভার অবশেষে নামিয়ে রাখতে পেরেছে।

“আমার সঙ্গে এসো। ছোট পোকাটাকে কোথায় আটকে রাখা হয়েছে, আমি জানি।”