অধ্যায় ১৫০: পদক্ষেপ
হঠাৎ করেই একদল অচেনা মানুষের আকৃতির দানব জাগ্রত হলো, বান্ধবী বনমুরগি আর ছোট্ট পোকা দুজনেই প্রায় তাদের হাতে ধরে ফেলতে বসেছিল, সৌভাগ্যক্রমে ছোট্ট পোকা তৎক্ষণাৎ বুদ্ধি খাটিয়ে ঘন ঘন গুলির শব্দে কাছাকাছি থাকা পাহারাদার দলের মনোযোগ আকর্ষণ করল। কয়েক দশ জন মানুষের আকৃতির দানবকে দেখতে পেয়ে, পাহারাদার দলের অধিনায়ক বিন্দুমাত্র চিন্তা না করে সঙ্গে সঙ্গেই তাদের ধ্বংসের নির্দেশ দিলেন।
এর ফলে মানুষের আকৃতির দানবরা আপাতত ধ্বংসাবশিষ্টের বাইরের পাহারাদার দলের দ্বারা দমন হল, তবে ধ্বংসাবশিষ্টের ভেতরে লুকিয়ে থাকা বনমুরগি আর ছোট্ট পোকা দুজনই পালাতে পারছিল না। দুশ্চিন্তায় তারা যখন একেবারে হতভম্ব, হঠাৎ তারা দেখতে পেলেন ধ্বংসাবশিষ্টের মধ্যে কেউ তাদের দিকে হাত নাড়াচ্ছিল।
একটি হলদেটে চেহারার পরিবার, বাবা-মা ও একটি বারো-তেরো বছর বয়সী ছেলে, তাদের কালো-ময়লা মুখ দেখে বোঝা যায় গত রাতটা বেশ কষ্টের ছিল।
“দ্রুত ভিতরে আসো,”
বান্ধবী বনমুরগি আর ছোট্ট পোকা চুপিচুপি তাদের আশ্রয়ের স্থানে চলে গেল। ছেলেটির বাবা দ্রুত অচেনা দুই তরুণকে ভিতরে ঢুকতে বললেন। বনমুরগি একটু দ্বিধাগ্রস্ত ছিল, কিন্তু ছোট্ট পোকা স্পষ্টতই অন্যদের বিশ্বাস করতে বেশি অভ্যস্ত, মাথা নিচু করে একটি ভূগর্ভস্থ কক্ষের প্রবেশদ্বারে ঢুকে গেল।
এখানেই জানা গেল, আগে এটি একটি বড় বাড়ি ছিল, কিছুদিন আগে একটি বড় আগুনে ধ্বংস হয়েছিল। মাটির উপরের অংশ পুরোপুরি ধ্বংস হলেও, মাটির নিচের ভূগর্ভস্থ কক্ষটি আগুন থেকে বেঁচে গিয়েছিল।
ভূগর্ভস্থ কক্ষটি বেশ বড় নয়, প্রায় চল্লিশ বর্গমিটার। তারা তিনজন এখানে ঠিকমতো আশ্রয় নিয়েছিল। যখন ছোট্ট পোকা আর বনমুরগি ভিতরে ঢুকল, তখন স্থান একটু সংকীর্ণ হয়ে গেল। তাছাড়া বাতাসে বিরক্তিকর এক অদ্ভুত নিঃশ্বাস ছিল, যার কারণে সবাই কিছু বলার মত অবস্থায় ছিল না।
ছেলেটির বাবা ঘুরে ভূগর্ভস্থ কক্ষের দরজা বন্ধ করে লক করলেন। তখন বনমুরগি লক্ষ্য করল যে “ছাদের” কেন্দ্রে একটি ছোট বাতি জ্বলছে, হালকা হলুদ আলো ছড়াচ্ছিল। যদিও খুব উজ্জ্বল ছিল না, তবুও আশেপাশের জিনিসপত্র দেখা যাচ্ছিল।
মানুষ আকৃতির দানবের গর্জন, পাহারাদার দলের গুলির শব্দ — বাইরে যুদ্ধ কতটা তীব্র, তা কল্পনা করা যায়।
...
ছোট্ট পোকা ওই পরিবারের সঙ্গে সংক্ষিপ্ত আলাপচারিতার মাধ্যমে জানল তারা এই বাড়ির প্রাক্তন মালিক। ভূগর্ভস্থ কক্ষ তৈরি করা এই পরিবারের একাই নয়, বর্জিত নগরের অধিকাংশ বাসিন্দারই এমন অভ্যাস ছিল।
এই অস্থির পরিবেশে মানুষকে সতর্ক থাকতে হয়। যদিও অনেক বছর ধরে এই বর্জিত নগরে বড় কোনও ঘটনা ঘটেনি, বাড়িগুলো অনেক আগেই তৈরি, তখনকার বাসিন্দাদের জীবন এখনকার মতো শান্ত ছিল না।
এই ভূগর্ভস্থ কক্ষগুলো না থাকলে আগুনে অনেকেই নিঃস্ব হয়ে যেতেন। কিন্তু সবাই অবাক হয়েছিল, আগুন নেভার পর খুব অল্প সময়ের মধ্যেই, প্রায় সূর্যোদয়ের সময় এক এক করে মানুষের আকৃতির দানব অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এসে অনেককে কামড়ে মেরে ফেলল।
বাকি বাসিন্দারা আর সাহস পায়নি বাইরে আসার, সবাই নিজেদের ভূগর্ভস্থ কক্ষে লুকিয়ে পড়ল। তারা বাসিন্দা কমিটির লোকদের দ্রুত এসে এই দানবদের নির্মূল করার অপেক্ষায় ছিল।
...
ছেলেটিকে মা কোলে নিয়ে ছিলেন, বাবা লি বলে পরিচয় দিলেন। ছোট্ট পোকা সহজে তাকে লি দাদা বলে ডাকলে মধ্যবয়সী পুরুষটি বেশ খুশি হলেন।
বান্ধবী বনমুরগির সমস্ত সন্দেহ দূর হল, কিন্তু সে বাইরে পরিস্থিতি নজরদারি করতে ব্যস্ত ছিল, লি দাদার সঙ্গে আলাপের দায়িত্ব পড়ল ছোট্ট পোকার উপর।
আসলে ওই মানুষের আকৃতির দানব কেন হঠাৎ এল তা নিয়ে কথাবার্তায় লি দাদা কিছুটা অবহিত মনে হল। তিনি নীলাভ দাড়ি ছোঁয়াচ্ছিলেন, ছোট্ট পোকাকে বললেন:
“এই এলাকায় ভূগর্ভে একটি গোপন নদী বয়ে গেছে, যা বর্জিত নগরকে দৈনন্দিন পানির যোগান দেয়। নদীর এক শাখা শুকিয়ে গিয়েছিল, তাই তাকে নর্দমা ব্যবস্থার অন্তর্ভুক্ত করা হয়। আমাদের আবাসিক এলাকা ওই শাখার উপরে অবস্থিত।”
“গত রাতে কিছু দুর্বৃত্ত, যারা বাসিন্দা কমিটিকে সরাসরি আক্রমণ করতে পারেনি, তারা নর্দমার পথ ধরে প্রবেশের চেষ্টা করছিল। কিন্তু জানেন, বাসিন্দা এলাকা আর কমিটির নর্দমাগুলো আলাদা আলাদা ব্যবস্থা, তারা সংযুক্ত নয়।”
“অবশেষে দুর্বৃত্তরা নর্দমা ফাটিয়ে ঢুকতে পারল না, বেশিরভাগ ছড়িয়ে পড়ে শহরের অন্য কোণে পালিয়ে গেল। কিছু লোক বাকি দানব নিয়ে নর্দমায় ফিরে গেল। এরপর একটি বড় শব্দ হয়েছিল, সম্ভবত তারা অন্য প্রান্তের পথ ফাটিয়েছিল।”
“তাই আমার ধারণা, এই দানবরা সেখান দিয়ে নর্দমায় ঢুকেছিল, তারপর কাছাকাছি থেকে বেরিয়ে আসছিল। অন্যথায় তারা শহরের সীমানা অতিক্রম করতে পারত না।”
লি দাদার কথায় ছোট্ট পোকার সন্দেহ মিটে গেল।
...
হঠাৎ ভূগর্ভস্থ কক্ষের “ছাদ” থেকে ধুলো পড়তে শুরু করল, বাতি ঝলমল করে নিভে যেতে বসেছে।
ছোট্ট পোকা মনে করল এটা মানুষের আকৃতির দানব করতে পারে না, এত বড় গোলমাল করতে পারে না তারা, নিশ্চয়ই আরও বড় কোনো দানব এসেছে।
“ওরা ঘুরে বেড়ায়,”
বনমুরগি বলল, যিনি ভূগর্ভস্থ কক্ষের প্রবেশদ্বারে পাহারা দিচ্ছিলেন। তিনি অন্যদের চমকে যাওয়ার সময় প্রবেশদ্বার সামান্য খুলে বাইরে কি ঘটছে দেখেছিলেন।
দুইটি বড়াকার ঘুরে বেড়ানো দানব ধ্বংসাবশিষ্টের মধ্যে হাজির হল। তারা মানুষের আকৃতির দানবের চেয়ে অনেক বেশি বিপজ্জনক, এবং সূর্যের আলো থেকে ভয় পায় না। যদিও বৃষ্টি বন্ধ হয়েছে, আকাশ মেঘলা, মানুষের আকৃতির দানবও স্বাচ্ছন্দ্যে ঘোরাফেরা করতে পারছে, কল্পনাই করা যায় ঘুরে বেড়ানো দানবরা কত শক্তিশালী।
ঘুরে বেড়ানো দানবের আগমন সঙ্গে সঙ্গেই পাহারাদার দলের মানুষের আকৃতির দানবদের উপর দমন ক্ষমতা ভেঙে পড়ল। তাদের কালো ত্বক এতই শক্ত যে লোহার চেয়ে দৃঢ়, গুলির ভয় তাদের নেই। বিশাল শক্তি দিয়ে তারা প্রতি বার দুই হাত দিয়ে আঘাত করলে ধ্বংসাবশেষ উল্টে পড়ে।
দ্রুত দৌড়ানো ঘুরে বেড়ানো দানবদের থামানো প্রায় অসম্ভব, তারা সামনে আসা সমস্ত প্রতিবন্ধকতা ভেঙে ছুটে গেল, পাহারাদার দলের মাঝে ঢুকে পড়ল। তাদের চামড়ায় ছোট ছোট কাঁটা লেগে আছে, লম্বা চঞ্চল জিহ্বা দিয়ে দু-তিন জন সদস্যকে মুখে নিয়ে টেনে নিয়ে ভেঙে দিতে পারে।
...
“পিছু হটো! দ্রুত পিছু হটো!”
পাহারাদার দলের অধিনায়কের গলা ভারি হয়ে গিয়েছিল চিৎকার করতে করতে। এক ঘুরে বেড়ানো দানব তার দিকে নজর দিল, সামনে থাকাদের ধাক্কা দিয়ে পাশ কাটিয়ে বিশাল গোলাকার মুখ খুলে শোরগোল করে চেঁচালো।
রক্ত আর টুকরো টিস্যুর সঙ্গে লালা ছিটকে পড়ল অধিনায়কের গোড়ায় ও মুখে। তখন অধিনায়ক মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত, এই মুহূর্তে বাঁচা-মরার সিদ্ধান্ত তার হাতে নেই, পুরোপুরি ওই ঘুরে বেড়ানো দানবের ইচ্ছার ওপর নির্ভর করছে।
লালচে জিহ্বা বাতাসে ঝাপটাল, ঘুরে বেড়ানো দানব একটি নাটকীয় মুহূর্ত তৈরি করতে চেয়েছিল, তারপর ধীরে ধীরে অধিনায়ককে গিলে ফেলবে। কিন্তু সে জিহ্বা দিয়ে যে প্রথম কাজটি করল, সেটি হলো “প্রাক-পর্ব” সম্পন্ন করা, জিহ্বা নামিয়ে আনার সময় একগুচ্ছ পিস্তল গুলি হঠাৎ করেই তার ওপর নিক্ষেপিত হলো, জিহ্বায় রক্তের ফোটা ছিটকে পড়ল।
“আউ!”
জিহ্বায় ব্যথা পেয়ে ঘুরে দানব রাগান্বিত হলো, তবে সে প্রথম যে কিছু দেখল, তা ছিল কালো পুরু একটি মেঝে প্যানেল, প্রায় দুই মিটার লম্বা।
বিটুমিন দিয়ে তৈরি, ফাটলের ওপর থেকে বড় বড় রড দেখা যাচ্ছিল।
ঘুরে বেড়ানো দানবের মুখ থেকে পাহারাদার অধিনায়ককে উদ্ধার করে ছোট্ট পোকা এগিয়ে গেল। সে হাতে পিস্তল নিয়ে মানুষের আকৃতির দানবদের লক্ষ্য করে গুলি চালিয়ে গেল। ক্রুদ্ধ বনমুরগি সবার সামনে দৌড়ে গেল, একটি ঢালু স্পট থেকে দুই হাতে মেঝে প্যানেল তুলে লাফিয়ে উঠল। পরের মুহূর্তে তার হাতে থাকা প্যানেলটি ঘুরে বেড়ানো দানবের মুখে শক্ত করে আঘাত করবে।