অধ্যায় ১৩১ ঈর্ষাকাতর নারীই সবচেয়ে ভয়ংকর-ধ্বংসস্তূপের উপরে(মানবাকৃতি স্বচালিত কামান)

জেরলান্টের আচরণ দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে, সে নাতালিয়ার সাথে কোনো ধরনের সংঘর্ষ এড়াতে চাইছে। 'ফ্রি উইংস'-এর একজন প্রবীণ সদস্য হিসেবে জেরলান্ট ইনায়েডের চেয়ে অনেক ভালো করেই নাতালিয়ার প্রকৃত শক্তি সম্পর্কে অবগত। তাই নাতালিয়ার সাথে হাতাহাতিতে না জড়িয়ে কাজ হাসিল করা গেলে সে তা-ই করত।

অবশ্যই, ওপরমহলের আদেশ শিরোধার্য। জেরলান্ট কেবল নাতালিয়াকে বোঝানোর চেষ্টা করছিল যেন সে বিষয়টি পুনরায় ভেবে দেখে। 'ফ্রি উইংস' ত্যাগ করার পর থেকে অনেক সময় পেরিয়ে গেছে। সংগঠনটি সাধারণত তাদের ছেড়ে যাওয়া কোনো সদস্যকে সহজে ছাড়ে না, বিশেষ করে নাতালিয়ার মতো শক্তিশালী কাউকে তো নয়ই। তবে নাতালিয়া যদি দৃঢ়ভাবে সংগঠনের বিরুদ্ধে দাঁড়াতেই চায়, তবে 'ফ্রি উইংস'ও পুরোনো সম্পর্কের কথা ভুলে গিয়ে তাকে দমনের পথ বেছে নেবে।

জেরলান্ট আগেই বলেছিল, নাতালিয়া যদি এখানে উপস্থিত না হয়ে একজন দর্শক হিসেবে নিজেকে আড়াল করে রাখত, তবে সে ইনায়েডকে বোঝাতে পারত যেন এই নিভৃতচারিণীকে বিরক্ত না করা হয়। কিন্তু দুর্ভাগ্যের বিষয়, নাতালিয়া নিজেই সামনে এসে দাঁড়িয়েছে। আর তার এমনটি করার কারণ হলো—সে জানে, এই পরিত্যক্ত নগরীতে জেরলান্ট এবং ইনায়েডের আসার একটাই উদ্দেশ্য, আর তা হলো 'ছোট্ট পোকা'কে (লিটল ওয়ার্ম) ধরে নিয়ে যাওয়া।

এই ছোট্ট পোকার বাবা ছিলেন 'ফ্রি উইংস'-এর প্রাক্তন নেতা। নতুন নেতা দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকেই সে গোপন একটি তথ্য নিয়ে সংগঠন থেকে পালিয়ে বেড়াচ্ছে। গালাহাড এবং অন্যদের সহায়তায় সে নতুন সাম্রাজ্যের সীমানা পেরিয়ে শেষ পর্যন্ত আইনের আওতার বাইরের এই অঞ্চলে আশ্রয় নিয়েছে। জেরলান্ট এবং ইনায়েড তাকে ধরে নিয়ে আসার নির্দেশ পেয়েছে। অন্যান্যদের থেকে আলাদা, জেরলান্ট জানে ওই ছোট্ট পোকার কাছে থাকা গোপন বিষয়টি আসলে কী। তাই নাতালিয়া তাকে রক্ষা করার চেষ্টা করলেও, জেরলান্টকে যে করেই হোক তাকে ফিরিয়ে নিয়ে যেতেই হবে।

"এতে কি কোনো লাভ হবে?" এটিই ছিল নাতালিয়ার উদ্দেশ্যে জেরলান্টের শেষ প্রশ্ন।

স্মৃতির পাতায় ফিরে তাকালে দেখা যায়, কিশোর বয়সে যখন জেরলান্ট প্রথম 'ফ্রি উইংস'-এ যোগ দিয়েছিল, তখন নাতালিয়া কিছুদিন তার প্রশিক্ষক হিসেবে ছিল। নাতালিয়াই তাকে প্রতিটি ধাপে এগিয়ে যেতে শিখিয়েছিল। তার হাতে ভিত্তি তৈরি না হলে জেরলান্ট হয়তো কখনোই 'বারো জনের' একজন হতে পারত না। ঠিক এই কারণেই সে নাতালিয়াকে অত্যন্ত শ্রদ্ধা করে। তার কাছে নাতালিয়া চিরকাল সেই কোমল ও শান্ত প্রশিক্ষক হিসেবেই রয়ে গেছে। প্রথম সাক্ষাতের সেই পড়ন্ত বিকেলে টেবিলের পাশে বসে থাকা নাতালিয়ার মৃদু হাসিমাখা মুখটি তার আজও মনে পড়ে; সে কী অপরূপ সুন্দরীই না ছিল!

কিন্তু এক দশকেরও বেশি সময় পর এই পুনর্মিলনে সবকিছু যেন অনেক দূরবর্তী মনে হচ্ছে। জেরলান্টের মুখে আছড়ে পড়া শীতল বৃষ্টি তার হৃদয়েও যেন তুষারপাত করছিল।

জেরলান্টকে এমন অদ্ভুতভাবে হারিয়ে যেতে দেখে ইনায়েড একজন নারী হিসেবে মুহূর্তেই বুঝে ফেলল তার মনের অবস্থা। সে তার দিকে তাকিয়ে নাতালিয়ার ওপর প্রচণ্ড রাগে গর্জে উঠল। মুঠো পাকিয়ে ইনায়েড চিৎকার করতে করতে নাতালিয়ার দিকে ছুটে গেল।

...

জেরলান্টের মতো ইনায়েড অনেক আগে 'ফ্রি উইংস'-এ যোগ দেয়নি। সে যখন এখানে আসে, নাতালিয়া ততদিনে সংগঠন ছেড়ে চলে গেছে। ইনায়েডের মনে পড়ে, প্রথমবার যখন সে 'নাতালিয়া' নামটি শুনেছিল, তখন জেরলান্ট খুব গভীর মমতায় একটি পুরোনো ছবির দিকে তাকিয়ে ছিল।

সেই ছবিটি জেরলান্ট বহু বছর ধরে নিজের কাছে আগলে রেখেছে, কাউকে সহজে দেখতেও দেয়নি। একবার ইনায়েড ছবিটি কেড়ে নিতে গিয়ে কোণা ছিঁড়ে ফেলেছিল বলে জেরলান্ট প্রায় ক্ষেপে গিয়েছিল। যদি ইনায়েড নারী না হতো, তবে ভদ্রলোক হিসেবে পরিচিত জেরলান্ট হয়তো সেদিন তাকে মারধরই করে বসত। ইনায়েডের মনে পড়ে, ওটাই ছিল প্রথম এবং একমাত্রবার যখন সে জেরলান্টকে এতটা ভারসাম্যহীন হতে দেখেছিল। পরে সে অনেক খোঁজখবর নিয়ে জেনেছিল, ছবির সেই নারীটির নাম নাতালিয়া। সেই মুহূর্ত থেকেই ইনায়েড নামটিকে নিজের হৃদয়ে গেঁথে ফেলেছিল।

না, আসলে সেটিকে হৃদয়ে খোদাই করে নিয়েছিল—তাকে খুঁজে বের করো, তারপর তাকে শেষ করে দাও।

ইনায়েড জেরলান্টকে ভালোবাসে, ভীষণভাবে ভালোবাসে। এটি 'ফ্রি উইংস'-এর সবাই জানে। জেরলান্ট দেখতে সুদর্শন, দীর্ঘদেহী এবং তার চলাফেরা ও কথাবার্তায় সবসময় এক ধরনের আভিজাত্য ফুটে ওঠে। ইনায়েড নিজেও অনেকটা চঞ্চল প্রকৃতির হলেও, জেরলান্টের মতো এমন একজন 'ভদ্রলোকের' প্রতি তার কোনো প্রতিরোধ ক্ষমতা নেই। ইনায়েডের দৃঢ় বিশ্বাস, জেরলান্ট যদি একবার বলত, তবে সে দ্বিধাহীনভাবে তার সাথে 'সাধারণ সঙ্গীর চেয়েও গভীর সম্পর্কে' জড়িয়ে পড়ত। কিন্তু সব বিষয়ে তীক্ষ্ণবুদ্ধিসম্পন্ন জেরলান্ট কেন যে ইনায়েডের মনের কথা বুঝতে পারে না, অথবা হয়তো সে বুঝতে চেয়েও এড়িয়ে যায়।

ইনায়েড জানে জেরলান্টের মনের অন্দরে কে আছে। সে জানে, সেই নাতালিয়া নামক নারীই সব নষ্টের মূল। ভাগ্য ভালো যে, জেরলান্ট সারাদিন কেবল একটি বিবর্ণ ছবির সাথেই সময় কাটাত, নাতালিয়া নিজে তো তখন কোথায় উধাও হয়ে গেছে তার কোনো খবরই ছিল না। ইনায়েডের মনে হয়েছিল, সে যদি একটু চেষ্টা করে, তবে নিশ্চিতভাবেই জেরলান্টের হৃদয়ে নাতালিয়ার জায়গাটি দখল করে নিতে পারবে।

বিষয়গুলো ইনায়েডের পরিকল্পনা মতোই এগোচ্ছিল। তাদের সম্পর্ক দিন দিন ঘনিষ্ঠ হচ্ছিল, তারা নিয়মিত একসাথে অভিযানে যেত, বাইরের মানুষেরা তো তাদের প্রেমিক-প্রেমিকা বলেই ধরে নিয়েছিল। কেবল ইনায়েডই জানত, এই 'প্রেমিক-প্রেমিকা' সম্পর্কের মাঝে একটি অদৃশ্য দেয়াল রয়ে গেছে। কারণ জেরলান্টের হৃদয়ে পুরোপুরি জায়গা করে নিতে হলে তাকে প্রথমে নাতালিয়াকে চিরতরে মুছে ফেলতে হবে। সময় সবকিছু বদলে দেয়।

অবশেষে, কয়েক বছরের ব্যবধানে জেরলান্টের সেই অভ্যাস বদলে গিয়েছিল। আগে যে ছবিটি সে সবসময় বুকে আগলে রাখত, এখন তা কেবল মাঝেমধ্যে মনে পড়লে বের করে দেখত। ইনায়েডের কাছে এটি ছিল এক বিশাল সাফল্য। কিন্তু কে জানত, দুঃস্বপ্নের মতো সেই 'নাতালিয়া' নামটি আবার তার সামনে এসে হাজির হবে?

কয়েক দিন আগে, যখন তারা ছোট্ট পোকার খোঁজে অন্য কোথাও ছিল, তখনই খবর আসে যে তাকে পরিত্যক্ত নগরীর আশেপাশে দেখা গেছে। মিশন সফল করার নেশায় ইনায়েড আনন্দিত হয়ে উঠেছিল। সে ভেবেছিল, মিশন শেষ করে ফিরে এসেই সবার সামনে জেরলান্টকে প্রেমের প্রস্তাব দেবে। সম্পর্কের উষ্ণতা যে জায়গায় পৌঁছেছে, তাতে এখন এক হওয়ার সময় হয়েছে। তাছাড়া সে একজন নারী, সে জানত ভদ্র জেরলান্ট কখনোই সবার সামনে তাকে অপমান করবে না। তাই নিজের প্রস্তাবের সফলতার ব্যাপারে সে বেশ আত্মবিশ্বাসী ছিল।

কিন্তু ইনায়েড ভাবতেও পারেনি যে, গোয়েন্দা তথ্যে আরও বিস্তারিতভাবে জানা যাবে—পরিত্যক্ত নগরীতে শুধু সেই ছোট্ট পোকাটিই নয়, বরং এমন একজন ব্যক্তিও আছে যার নাম শুনতে সে সবচেয়ে বেশি অপছন্দ করে। আর সবচেয়ে আতঙ্কজনক বিষয় হলো, জেরলান্ট যেন আগে থেকেই জানত যে নাতালিয়া সেখানে আছে। মনে হয় এত বছর পেরিয়ে যাওয়ার পরও জেরলান্ট তাকে ভুলতে পারেনি।

তাই ইনায়েড ভান করল যে সে নাতালিয়াকে নিয়ে মোটেও বিচলিত নয়। সে এমন আচরণ করল যেন সে কেবল তার দায়িত্ব পালন করছে, যাতে জেরলান্টের সামনে তার অস্বস্তিটা ঢাকা পড়ে। অথচ জেরলান্ট তখন তার অস্বস্তির কথা ভাবার মতো অবস্থায় ছিল না; সে অস্থির হয়ে ছিল পরিত্যক্ত নগরীতে ছুটে গিয়ে দশ বছর আগের সেই নাতালিয়ার সাথে দেখা করার জন্য।

এই বিষয়টি ইনায়েডকে প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ করে তুলল। সে দেখতে চেয়েছিল, নাতালিয়ার এমন কী গুণ আছে যার জন্য সে এত বছর ধরে জেরলান্টের মন দখল করে রেখেছে? আর নাতালিয়াকে স্বচক্ষে দেখার পর, চরম রাগে অন্ধ ইনায়েড আর কোনো মিশনের কথা মাথায় রাখল না। সে চিৎকার করে নাতালিয়ার দিকে ছুটে গেল এবং গর্জন করে উঠল:

"মরে যা!"