চল্লিশতম অধ্যায়: প্রতিযোগীর নির্বাচন

হ-বোঝai! এত দেখি এমন কেউও আছে যে升仙大会-এ অংশ নিতে চায় না...

এটা তো বর্তমান 修仙界-এ শীর্ষস্থানীয় চার宗门-এ পৌঁছানোর একমাত্র আনুষ্ঠানিক এবং তুলনামূলকভাবে ন্যায্য পথ!

姜瀛 মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

পূর্বজন্মে তিনি একদম শেষ মুহূর্তে এসেছিলেন, তাই এই নাটকী দৃশ্যটি দেখেননি।

এই মুহূর্তে, সেই শিষ্যকে 升仙大会-এ যেতে এত বেশি অনীহা প্রকাশ করতে দেখে, তিনি বাকরুদ্ধ হলেও খুব একটা অবাক হলেন না।

সতর্কতার সাথে বিবেচনা করলে,院长 একজন ভালো মানুষ এবং তার প্রতিও তিনি বেশ সদয়, কিন্তু তাদের书院-এর সার্বিক মান—আসলে খুব একটা ভালো নয়।

সর্বোপরি,姜瀛-এর মতো বাইরের মানুষের চোখে "বর্জ্য পাঁচ霊根"-এর মতো কেউ, যার সামগ্রিক শক্তি 书院-এর অগ্রগামীদের মধ্যে স্থান পেতে পারে, তাতে 书院-এর সার্বিক মান কেমন, তা সহজেই অনুমেয়।

শক্তি এত কম হওয়ার পেছনে একটা বড় কারণ হলো—দরিদ্র।

দরিদ্র হওয়া সত্ত্বেও অন্য 书院-গুলো অবিরাম তাদের প্রতিভা ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করত।

姜瀛-এর ব্যাচে 金灵根-এর বৈশিষ্ট্যে সাত স্কোর পাওয়া এক শিষ্য ছিল, যে 书院-এ যোগ দেওয়ার মাত্র কয়েক দিন পরেই 翱州书院-এর院长-এর মাধ্যমে প্রতি মাসে তিন হাজার 灵石-এর ভর্তুকির লোভ দেখিয়ে জোরালোভাবে ছিনিয়ে নেওয়া হয়েছিল। আরেকটি 土灵根-এর সাত স্কোর পাওয়া শিষ্য ছিল, যার প্রতিভা অত্যন্ত চমৎকার ছিল। শুনেছিলাম অন্য একটি 书院 তাকেও নেওয়ার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু সে রাজি হয়নি। পরে কী এক কারণে সে মারাত্মক অবসাদগ্রস্ত হয়ে পড়ে এবং অল্প কিছুদিন পরেই পড়াশোনা ছেড়ে দেয়।

সংক্ষেপে বলতে গেলে, প্রতিভার ভীষণ আকাল।

পূর্বজন্মে তাদের এই ব্যাচের 升仙大会-এর ফলাফলও অত্যন্ত করুণ হয়েছিল। আটজন গিয়েছিད་ কেবল 田九韶 এবং 姜瀛 লিখিত পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পেরেছিল, এরপর তারা দুজনেই শীর্ষ আটজনের মধ্যে আটকে যায়।

শেষ পর্যন্ত 田九韶 যে 九韶宗-এ প্রবেশ করতে পেরেছিল, তা তার পরিবারের লোকজনের সুপারিশ এবং 姜瀛-এর সুযোগ কেড়ে নেওয়ার ফলেই সম্ভব হয়েছিল।

তাই এই শিষ্য যে 升仙大会-এ যেতে চাইছেন না, তাকে আত্মসচেতন বলা চলে...

洞府-এর ছোট্ট আঙিনায়, রঙিন পোশাক পরা 院长 方逸谈 সেই শিষ্যের হাতা ধরে মিষ্টি ভাষায় প্রবোধ দিচ্ছিলেন।

"ভালো ছেলে, গেলে ক্ষতি কী বলো তো!"

সেই শিষ্য বারবার পিছপা হচ্ছিল এবং 院长-এর হাত তার হাতা থেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টা করছিল।

"院长, আপনি তো আমার সামান্য সাধনার কথা জানেনই, যদি যাই, তবে নিশ্চিতভাবেই পিষে মণ্ড বানিয়ে দেবে আমাকে!"

院长 কিছুতেই হাত ছাড়লেন না, এমনকি জোর করে তাকে নিজের দিকে আরও একটু টেনে নিলেন।

"ভালো ছেলে, তুমি কক্ষনো এমনটা ভেবো না। তোমাকে কীভাবে পিষে মণ্ড বানাবে!——হতে পারে তুমি লিখিত পরীক্ষাই পাস করতে পারলে না!"

শি শিষ্যটি তৎক্ষণাৎ চিৎকার করে উঠল এবং হাত-পা ছুঁড়ে পাগলের মতো ধস্তাধস্তি করতে লাগল। যেন একটা উন্মত্ত ষাঁড় এদিক-ওদিক ধাক্কা খাচ্ছে, আর কাঁদতে কাঁদতে পালিয়ে যেতে চাইছে।

"আহ্ আহ্ আহ্ আহ্! 院长, আপনার এই উষ্ণ মুখ দিয়ে কী করে এত শীতল কথা বের হতে পারে!"

方逸谈 তাকে পালানোর সামান্য সুযোগও দিলেন না, এক টানে তার ঘাড়ের পিছন দিকটা ধরে নিজের দিকে ঘুরিয়ে সোজা তার চোখের দিকে তাকালেন।

"বৎস, 院长-এর এই আন্তরিক চোখের দিকে তাকিয়ে আরেকবার বলো দেখি, তুমি যাবে কি না?"

শিষ্যটি ডানা ঝাপটানোর মতো মাথা নাড়াতে লাগল।

"না! আমি যাব না!"

院长 আশা ছাড়লেন না, ধীরে ধীরে আবার প্রলোভন দেখাতে লাগলেন।

"সত্যিই যাবে না? আরেকবার ভেবে দেখবে নাকি?"

সেই শিষ্যটির দৃঢ় দৃষ্টি দেখে মনে হচ্ছিল সে এই মুহূর্তেই দিব্যজ্ঞান লাভ করে দেবতা হয়ে যাবে।

"আমি যদি মরি, এখানেই 书院-এ মরে যাব, 院长 আপনার 洞府-এর দেওয়াল থেকে লাফিয়ে পড়ে মরে যাব, তবুও আমি কক্ষনো 升仙大会-এ অংশ নিতে যাব না!"

院长 মৃদু মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

"院长 এত করে ভালো ভাষায় বোঝাচ্ছেন, তবুও তুমি শুনছ না। যেহেতু এমনটাই, তবে আর আমাকে আমার মোক্ষম অস্ত্র ব্যবহার করার জন্য দোষ দিও না!"

সেই শিষ্যটি চরম আতঙ্কিত হয়ে বলে উঠল।

"院长, আপনি কি তবে জোরপূর্বক..."

দেখা গেল 院长 "শাঁই" করে এক ঝটকায় বিজলির বেগে তাঁর বাইরের আলখেল্লাটা সরিয়ে ফেললেন!

ভেতরের কাপড়ের সাথে ঝোলানো সারি সারি সবুজ পাতার মোড়কগুলো বেরিয়ে পড়ল!

姜瀛-এর মনে হলো 院长-এর এই আলখেল্লা সরানোর ভঙ্গিটা যেন কোথায় সে দেখেছে। তবে সে গভীরভাবে চিন্তা করার আগেই ওই পাতার মোড়কগুলো তার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। সে তৎক্ষণাৎ চিনতে পারল, ওগুলো হলো—তেলের দাগযুক্ত বিড়াল পিঠে!

শিষ্যটি সঙ্গে সঙ্গে ধস্তাধস্তি থামিয়ে দিল, চিৎকারও বন্ধ করল এবং নির্বাক হয়ে ওই তেলের দাগযুক্ত বিড়াল পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল।

方逸谈 সেগুলোর মধ্য থেকে একটা মোড়ক খুলে সেই শিষ্যের চোখের সামনে নাড়াতে লাগলেন।

"তুমি যদি 院长-কে কথা দাও যে 升仙大会-এ যাবে, তবে 院长 এই একটা মোড়ক তোমাকে দেবেন!"

শিষ্যটি পাগলের মতো মাথা নাড়তে লাগল!

院长 তেলের পিঠেটি তার হাতে তুলে দিলেন, সে সেটা তুলে নিয়েই খেতে শুরু করল এবং খেতে খেতেই উচ্চস্বরে বলে উঠল।

"অত্যন্ত সুস্বাদু!"

院长 তার মাথায় হাত বুলিয়ে স্নেহের হাসি হাসলেন।

"ভালো ছেলে, এবার কি 升仙大会-এ যাবে?"

"যাব! যাব!"

院长 অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে উৎসাহের সাথে মুষ্টিবদ্ধ হাত শূন্যে ঝাঁকিয়ে বললেন।

"আমাদের 云州书院-এর যোগ্য ছেলে বটে! এমনকি আমরা যদি লিখিত পরীক্ষায় পাস নাও করি, তবুও আমাদের 书院-এর আত্মমর্যাদা কমতে দেওয়া যাবে না। যাদের যাওয়ার কথা, তাদের একজনও কম পড়া চলবে না!"

姜瀛 হঠাৎ করেই বিষয়টি মনে পড়ে গেল, "শাঁই" করে নিজের আলখেল্লাটা সরিয়ে ভেতরের কাপড়ের সাথে ঝোলানো সারি সারি 玉简 বা জেডের টুকরোগুলো বের করে ফেললেন...

院长 কি তবে সেই ব্যক্তি যিনি ভূত বাজারে 玉简 বিক্রি করতেন...

যেমন—《হৃদয় কাঁপানো গ্রুপ মিটিং》、《ঠান্ডা স্বভাবের ছোট ভাইটিকে আলতো করে আদর করুন》、《শিশু ভেসেল: প্রতিদিন ধ্যানে বসে সাধনা করার ভালো অভ্যাস গড়ে তুলুন》...

书院-কে বাঁচিয়ে রাখার জন্য 院长-কে ভূত বাজারে গিয়ে 玉简 বিক্রি করতে হচ্ছিল!

এই 书院-এর জন্য তিনি সত্যিই নিজের সর্বস্ব উজাড় করে দিয়েছেন!

এ কথা ভেবে 姜瀛-এর মনে তাঁর প্রতি শ্রদ্ধা আরও একটু বেড়ে গেল।

পাশ দিয়ে হঠাৎ কেউ একজন হেঁটে গেল, বাতাসে ভেসে এল এক সুবাসিত চন্দন কাঠের সুগন্ধ।

姜瀛 ঘাড় ফিরিয়ে তেকলেন, সেই কিশোরের গায়ে এক জোড়া চাঁদের আলোর মতো সাদা পোশাক, মাথায় জিউয়ার রিং। তাকে দেখে সত্যিই গুণী ও সুদর্শন পুরুষ বলে মনে হচ্ছিল।

তিনি হলেন 田九韶।

姜瀛-এর কাছে তাঁর কোনো ভালো ধারণা ছিল না, তাঁর প্রতি তাঁর দৃষ্টিও খুব একটা বন্ধুত্বপূর্ণ ছিল না।

পূর্বজন্মে তিনি 书院-এর প্রতিযোগিতায় 田九韶-এর মুখোমুখি হয়েছিলেন এবং তাঁর সাথেই 升仙大会-A অংশ নিয়েছিলেন। তবে তিনি সবসময় মানুষের সাথে মেলামেশা করতে পছন্দ করতেন না, তাই তাঁর সাথে খুব বেশি কথা হয়নি।

তাঁর স্মৃতিতে এই মানুষটি ছিলেন অত্যন্ত চতুর ও মিশুকে, সবার সাথে বিনীত ও ভদ্র আচরণ করতেন। সর্বোপরি তিনি যেহেতু এক অভিজাত পরিবার থেকে এসেছেন, আর যদি তিনি অতটাই চতুর না হতেন, তবে বারবার কীভাবে সেই 田枸儿-এর সব কান্ড কারখানা সফলভাবে ধামাচাপা দিয়ে আসতেন?

姜瀛 মনে মনে ভাবলেন, 田九韶, এবার আমার সাথে দেখা হয়েছে যখন, তখন আর আগের মতো এত সহজে পার পেয়ে যাবে না।

এ কথা ভেবে তিনি ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে তাঁর দিকে এক দৃষ্টিতে সদয়ভাবে তাকালেন।

田九韶 姜瀛-কে দেখতে পেয়েই তাঁর চোখে এক ঝিলিক গভীর বিস্ময় ভেসে উঠল।

যদিও তিনি দ্রুত তা লুকিয়ে ফেললেন, কিন্তু এই সামান্য পরিবর্তন 姜瀛-এর চোখ এড়াতে পারল না।

姜瀛 মনে মনে শীতল হাসি হাসলেন। মনে হচ্ছে তিনি তাঁর সেই প্রিয় ভাইয়ের কুকর্মের কথা ইতিমধ্যেই জানতে পেরেছেন।

田九韶, আমার 姜瀛 কোনো নরম তুলতুলে ফল নয় যে চাইলেই টিপে দেবে। একটু পরেই তোমার আসল রূপ দেখতে পাবে।

院长 তীক্ষ্ণ দৃষ্টির মানুষ, দরজার বাইরে দাঁড়ানো 姜瀛 এবং 田九韶-কে দেখতে পেয়েই অত্যন্ত উৎসাহের সাথে তাঁদের ডাকলেন।

"ছোট 姜瀛, ছোট 田, দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে কী করছ, দ্রুত ভেতরে এসে বসো!"

姜瀛 চোখ নামিয়ে নিলেন, চোখের কোণের সেই ধূর্ত চকচকে ভাবটি লুকিয়ে ফেললেন।

মঞ্চস্থ হতে চলেছে এক দারুণ নাটক!

এ কথা ভেবে তিনি মুখ ঢেকে দুর্বলভাবে একচোট কাশলেন, এরপর কোমর বাঁকিয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে সামনের দিকে এগিয়ে গেলেন।

院长 উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, "ছোট 姜瀛, তোমার কী হয়েছে? কোথাও কি কষ্ট হচ্ছে?"

姜瀛 মাথা তুলে 田九韶-এর দিকে এমনভাবে তাকালেন যেন তিনি কাকতালীয়ভাবে তাঁর ওপর দৃষ্টি ফেলেছেন। দেখলেন 田ও তাঁর দিকে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন, তাঁর মুখাবয়ব গম্ভীর।

姜瀛 অন্যদিকে চোখ ফিরিয়ে দুর্বলভাবে নিশ্বাস ফেললেন।

"院长, আমি... আমি গতকাল রাতে কেউ আমাকে ধাক্কা দিয়ে পাহাড়ের খাদের নিচে ফেলে দিয়েছিল... আমি আঘাত পেয়েছি, আর পায়েও মচকে গেছে..."

院长 তৎক্ষণাৎ রেগে আগুন হয়ে টেবিল চাপড়ে দাঁড়িয়ে উঠলেন।

"সে কোন পাপিষ্ঠ ও নীচ প্রকৃতির লোক, যে আমার 云州书院-এর শিষ্যকে গোপনে আক্রমণ করার সাহস পেল! ছোট 姜瀛 কি জানো, ঠিক কে তোমাকে ধাক্কা দিয়েছিল?"