একুশতম অধ্যায়: চড়ুই ধরা

শাও পরিবারের লোকজনের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে জিয়াং ইং সোজা ভূত বাজারের প্রান্তসীমার ছোট জঙ্গলটির দিকে রওনা হলো। তার লক্ষ্য ছিল ‘ইউ বিং চুই’ পাথর সংগ্রহ করার কাজ শেষ করা।

রাতের অন্ধকারে গাছের ছায়াগুলো গাঢ় ও রহস্যময় হয়ে উঠেছিল। নাম না জানা পোকাগুলো অন্ধকারে লুকিয়ে অবিরাম ডেকে যাচ্ছিল। জিয়াং ইং একটি ‘অগ্নিশিখা符’ জ্বালিয়ে ছোট পথ ধরে এগিয়ে চলল। সে একটি গাছ বেছে নিয়ে শিকড়ের কাছে গর্ত খুঁড়ল, তাতে ইউই ঘাস ও সুয়োই ঘাস বিছিয়ে সামান্য কিছু নিম্নমানের ট্র্যাকিং পাউডার ছিটিয়ে দিল। এরপর গাছের আড়ালে গিয়ে নিজের শরীরে একটি অদৃশ্য হওয়ার符 লাগিয়ে পা গুটিয়ে বসে পড়ল, ইউ বিং চুই পাখির ফাঁদে পড়ার অপেক্ষায়।

এক ধূপকাঠি সময় পার হলো।

জিয়াং ইং একঘেয়েমিতে একটি ক্যান্ডিড হক (চিনির প্রলেপ দেওয়া ফল) কামড়ে ধরল। গর্তে একদল ইউ বিং চুই পাখিকে পেট ভরে খেতে দেখে সে মনে মনে ভাবল, আসলে ইউই ঘাস ও সুয়োই ঘাস একটু বেশিই দিয়ে ফেলা হয়েছে। লোভী পাখিগুলো পেট ভরে খেয়ে যখন ফেরার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন তাদের শরীরে পর্যাপ্ত ট্র্যাকিং পাউডার লেগে গিয়েছিল। জিয়াং ইং একটি ‘গোপন চলাচলের কৌশল’ ব্যবহার করে তাদের পিছু নিল এবং দ্রুতই তাদের আস্তানায় পৌঁছে গেল।

সামনের গাছের কোটরে জ্বলজ্বলে আলো দেখে সে আনন্দে উৎফুল্ল হয়ে উঠল! এই ছোট পাখিগুলো প্রচুর ইউ বিং চুই পাথর জমিয়ে রেখেছে, পুরো কোটরটা একদম ভর্তি! সে তৎক্ষণাৎ আনন্দের সাথে সেগুলো সংগ্রহ করতে শুরু করল।

“উনিশ, বিশ! কাজ শেষ!”

সে একটু ভেবে আরও কয়েকটা পাথর ব্যাগে ভরে নিল, বিপদের দিনের জন্য। জিয়াং ইং তৃপ্তির সাথে ব্যাগটি গুছিয়ে উঠে দাঁড়াতেই অদ্ভুত কিছু অনুভব করল। চারপাশটা যেন হঠাতই অস্বাভাবিক রকমের শান্ত হয়ে গেছে। সে চোখ বুলিয়ে দেখল, যে পাখিগুলো কিছুক্ষণ আগেও কিচিরমিচির করছিল, সেগুলো গায়েব হয়ে গেছে। গাছের গায়ে কেবল পড়ে আছে কয়েকটা আঠালো ধূসর-সাদা পাখির মল।

জিয়াং ইংয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। মনে হচ্ছে, কোনো বিপদ ধেয়ে আসছে!

চাঁদের শীতল আলোয় তার সামনের গাছে একটি বিশাল কিছুর ছায়া ফুটে উঠল। শিরদাঁড়া দিয়ে একটা শীতল স্রোত বয়ে গেল। সে শ্বাস চেপে ধরে হাতটা ব্যাগের ভেতরে ঢুকিয়ে একটি符 শক্ত করে ধরল। হঠাত ঘুরে দাঁড়িয়ে সে যতটা প্রস্তুত ছিল, বিশাল পাখিটিকে দেখেও কিছুটা চমকে গেল। পাখিটি একজন মানুষের চেয়েও লম্বা, আগুনের মতো লাল পালকগুলো বর্মের মতো শরীরে ঢাকা, সোনালি বাঁকানো ঠোঁটটি চাঁদের আলোয় চকচক করছে। তার উজ্জ্বল সবুজ চোখগুলো সরাসরি জিয়াং ইংয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল।

এই আকার দেখে মনে হচ্ছে—এটা কি ‘ইউ বিং চুই রাজা’? এর শক্তি হয়তো আমার সমপর্যায়ের হবে। আমি একটু অসাবধান হয়ে গিয়েছিলাম, জঙ্গলে ঢোকার আগে ভাবিনি এখানে এত বড় ইউ বিং চুই রাজা থাকতে পারে। এটা কখন আমার পেছনে এল? চলাফেরায় এত শব্দহীন? আমার পেছনে দাঁড়িয়ে কি আমাকে নিরীক্ষা করছিল যে আমি সুস্বাদু কি না?

তোমার এই মাংসপেশি দেখে মনে হচ্ছে তুমি বেশ সুস্বাদু হবে, তাই না? জিয়াং ইংয়ের মাথায় হাজারো চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল, কিন্তু তার হাত স্থির ছিল না। ইউ বিং চুই রাজা যখন ডানা ঝাপটে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সে তখনই একটি ‘পিছু হটার符’ নিক্ষেপ করল। এই符-এর প্রভাবে রাজাটি এক পা পিছিয়ে গেল! কিন্তু মাত্র এক পা!

পাখিটির ওজন অনেক বেশি! একটি বিশাল শব্দে ডানাগুলো ছড়িয়ে পড়ল, বাতাসের প্রবাহ প্রচণ্ডভাবে অস্থির হয়ে উঠল,符-এর প্রভাব অনেকটাই কমে গেল। রাজাটি বিকট শব্দে চিৎকার করে আবারও ঝাঁপিয়ে পড়ল। জিয়াং ইংয়ের মুখমণ্ডল গম্ভীর হয়ে উঠল, সে দ্রুত পেছনে সরে গিয়ে মন্ত্র উচ্চারণ করল:

“শ্যানজে ভূত ও মাটির সম্রাট দেবতাদের বন্দি করো। যদি কেউ অবাধ্য হয়, তবে তাকে দমন করো। বন্দি হও!”

তার আঙুলের ডগা থেকে একটি সোনালি আলোর রেখা বেরিয়ে পাখিটির দিকে ধেয়ে গেল এবং সোনালি শৃঙ্খল হয়ে তাকে বেঁধে ফেলল। কিন্তু ইউ বিং চুই রাজা সহজে হার মানার পাত্র নয়। সে বিকট চিৎকার করে বিশাল ডানা ঝাপটে প্রচণ্ডভাবে ছটফট শুরু করল। মুহূর্তের মধ্যে ধুলোবালিতে চারপাশ অন্ধকার হয়ে গেল, চাঁদের আলো ঢাকা পড়ে গেল।

পাখিটি শৃঙ্খল ভেঙে ফেলল! আগুনের মতো লাল বিশাল ডানাটি বিদ্যুতগতিতে ঝাপটা মারল, এক আঘাতেই জিয়াং ইংকে উল্টে দিল! সে প্রস্তুত ছিল না, বাতাসের তোড়ে সে ছিটকে গিয়ে পেছনে একটি গাছে প্রচণ্ড ধাক্কা খেল। ভাগ্য ভালো যে তার গায়ে আগে থেকেই একটি ‘সুরক্ষা符’ লাগানো ছিল, তাই আঘাতটি তীব্র হলেও বড় কোনো ক্ষতি হয়নি।

জিয়াং ইং ভ্রু কুঁচকাল। সে ভুল করেছে, তার উপলব্ধি হয়েছে! এই ধরনের বিশাল প্রাণীর ক্ষেত্রে শুরুতেই কম符 ব্যবহার করা উচিত হয়নি, আরও বেশি符 নিক্ষেপ করা প্রয়োজন ছিল। যুদ্ধের ময়দানে কিপটেমি করলে নিজেকেই ভুগতে হয়—এটাই আজকের কঠোর শিক্ষা। তাছাড়া সে একটু বেশি দয়ালু হয়ে গিয়েছিল, ‘শৃঙ্খল মন্ত্র’ না ব্যবহার করে আরও কঠোর আঘাত করা উচিত ছিল! পূর্বজন্মে কোনো বাস্তব যুদ্ধের অভিজ্ঞতা না থাকার ফল এটা। যদিও একাডেমিতে প্রতি বছর প্রতিযোগিতা হতো, কিন্তু বাস্তবে সে তেমন সুযোগ পায়নি। পরে যখন সে গুয়াংহুয়া সম্প্রদায়ে যোগ দিল, তখন সেখানে অনেক প্রশিক্ষণ হতো, কিন্তু অসুস্থতার কারণে সে কোনোটিতেই অংশ নিতে পারেনি। হয়তো পূর্বজন্মটা খুব শান্তিতে কেটেছে, তাই পুনর্জন্মের প্রথম দিনেই তাকে বুড়ো থেকে পাখি—সবার সাথেই লড়তে হচ্ছে! তবে ভালোই হয়েছে, অভিজ্ঞতাই বাড়ল!

ইউ বিং চুই রাজা তাকে ছিটকে ফেলে দিয়ে অহংকারের সাথে চিৎকার করতে করতে ডানা ঝাপটে তার জামার দিকে থাবা বাড়াল। জিয়াং ইং দাঁতে দাঁত চেপে ভাবল, পাজি পাখি, আবারও কি তোকে এত সহজে সফল হতে দেব? সে সাথে সাথে ব্যাগ থেকে তিনটি符 বের করল, একটি নিজের শরীরে লাগিয়ে নিল এবং দুটি ‘গতি কমানোর符’ দ্রুত ছুড়ে দিল।

আসলে এই মুহূর্তে একটি ‘গোপন চলাচলের符’ ব্যবহার করে পালিয়ে যাওয়া সম্ভব ছিল। কিন্তু জিয়াং ইং তা করল না, সে এই পাখির থাপ্পড় বিনা বিচারে সহ্য করবে না! সে একসময় জুজি স্তরে থেকেই জিনদান স্তরের শক্তিশালী সাধক উ ইয়া রেন-এর মুখোমুখি হয়ে আত্মঘাতী হওয়ার সাহস দেখিয়েছিল, সেখানে এই সামান্য পাখি তো কতই ছোট!

পাখিটির ধারালো থাবা তার বুক থেকে মাত্র কয়েক ইঞ্চি দূরে। জিয়াং ইং এই হিংস্র পাখিটির দিকে তাকিয়ে নিজের চোখ জোড়া উজ্জ্বল করে তুলল। এখনই সময়! সে হাতের মুদ্রায় নীল আলো ফুটিয়ে তুলল, একটি তীব্র পানির তরবারি কোনো দয়া না দেখিয়ে পাখিটির শরীরের ভেতর দিয়ে চালিয়ে দিল!

পাখিটি আহত হলো, গতি কমানোর符-এর কারণে সে স্থবির হয়ে গেল। জিয়াং ইং সুযোগ বুঝে দুটি ‘ঘোরের符’ পাখির মাথায় আছড়ে মারল।符-এর প্রভাবে পাখিটি অসহ্য যন্ত্রণায় অস্থির হয়ে চিৎকার করতে লাগল। জিয়াং ইং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলার আগেই দেখল, বিশাল শরীরটা নিয়ে পাখিটি তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ছে।

পৃথিবী বড়ই নিষ্ঠুর! এই পাজি পাখিটা মরেও আমাকে সাথে নিয়ে যেতে চায়! যদিও সে আগেই সুরক্ষা符 লাগিয়ে রেখেছিল, তবু এমন ধাক্কায় কয়েক ফোঁটা রক্ত মুখ দিয়ে বেরিয়ে আসার সম্ভাবনা ছিল। বিপদের মুহূর্তে জিয়াং ইংয়ের মাথায় বুদ্ধি খেলে গেল। যখন পালানোর উপায় নেই, তখন...

সে দ্রুত ব্যাগ থেকে একটি ‘পিছু হটার符’ বের করে নিজের শরীরে সেঁটে দিল! পরের মুহূর্তে সে শরীরটাকে পুরোপুরি শিথিল করে দিল এবং এক ঝটকায় পাখিটির বিপরীত দিকে ছিটকে গেল! যদিও পাখিটির পড়ার গতি খুব দ্রুত ছিল, কিন্তু符-এর প্রভাবে জিয়াং ইংয়ের ছিটকে যাওয়ার গতি আরও বেশি ছিল, তাই সে পাখিটির পাশ দিয়ে বেরিয়ে গেল।

পাখিটি সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল। কয়েকবার ডানা ঝাপটানোর পর সে নিথর হয়ে গেল। বাতাসে ভাসমান অবস্থায় জিয়াং ইং符টি খুলে নিজের ভারসাম্য ঠিক করে ধীরে ধীরে মাটিতে নামল। সত্যি বলতে, এই符-এর শক্তি কম নয়; যদি সে আগে থেকে প্রস্তুত না থাকত, তবে সে হয়তো আকাশে ছিটকে যেত।

মাটিতে পড়ে থাকা পাখিটির দিকে তাকিয়ে সে নিশ্চিন্ত হতে পারল না, আবার একটি পানির তরবারি তৈরি করে পাখিটির মাথায় গেঁথে দিল। এবার তার মনের ক্ষোভ কিছুটা কমল—এই পাখির জন্য তাকে দ্বিগুণ符 খরচ করতে হয়েছে, এগুলো সব তার খরচ! জানি না বাজারে এই পাখিটা বেচলে কত টাকা পাওয়া যাবে, খরচটা কি পুষিয়ে উঠবে?

সে পাখিটির দেহ সংগ্রহের জন্য এগিয়ে যেতেই হঠাত থেমে গেল। তার শীতল চোখ দুটি দূরের গাছের ছায়ার দিকে তাকাল, কণ্ঠে ছিল শীতলতা।

“বেরিয়ে এসো।”