৩৫তম অধ্যায় রহস্যময় পূর্ববর্তী মালিক (প্রথম ভাগ)

আউয়ান উচ্চস্বরে বলল, "আজ আপনাদের সবার বিরক্তির কারণ হলাম, সেজন্য আমি সবার কাছে ক্ষমা চেয়ে নিচ্ছি।"

কথাটা সে বললেও, তার সুরের মধ্যে বিন্দুমাত্র ক্ষমা প্রার্থনার রেশ ছিল না। বরং তার ভাবটা এমন ছিল যেন, "আমি তো ক্ষমা চেয়ে নিলাম, এখন তোমরা তা গ্রহণ করো বা না করো, তবে গ্রহণ করলেই ভালো।"

"তাহলে পিঠা কি আর বিক্রি হবে না?"
"হ্যাঁ, আর কি বিক্রি হবে না?"
অধৈর্য ক্রেতারা একের পর এক প্রশ্ন করতে লাগল।

"অবশ্যই হবে। আর আমি আপনাদের সামনেই তৈরি করে দেখাব। সরাসরি তৈরি করে বিক্রি করা 'ক্যাট কেক' বা বিড়াল পিঠা কখনো দেখেছেন?"
"সরাসরি তৈরি করে বিক্রি?"
"দারুণ তো!"
"আউয়ান দিদি, আপনি কি ভয় পাচ্ছেন না যে কেউ আপনার এই কৌশল চুরি করে নেবে?"

আউয়ান তার সুন্দর চোখ দুটি ঘুরিয়ে আত্মবিশ্বাসের হাসি হাসল। "আমার এই বিশেষ পিঠার মধ্যে গোপন রেসিপি আছে, যা দেখলেও কেউ শিখতে পারবে না! আমি একদম ভয় পাই না!"

ঠিক তখনই, এরবাও পিঠে করে একটি বড় কড়াই নিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে ছুটে এল। আউয়ান পেছনের কারখানায় রাখা মশলা আর উপকরণগুলোও নিয়ে এল। আউয়ান এরবাওয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, "চমৎকার!"

কথা শেষ করেই সে দক্ষ হাতে উনুন ধরিয়ে কড়াই বসাল। হাতের জাদুকরী শক্তিতে তেল গরম করে পিঠা ভাজতে শুরু করল। মুহূর্তের মধ্যে সারা রাস্তায় পিঠার সুঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল, যা দেখে অসংখ্য মানুষ ভিড় জমাল। কড়াইতে ভাজার সময় উপকরণের নড়াচড়া ছিল দেখার মতো।

কিছুক্ষণের মধ্যেই পিঠা তৈরি হয়ে গেল। আউয়ানের আঙুলগুলো যেন নাচছিল, সে অত্যন্ত দক্ষতার সাথে সবুজ পাতার মোড়কে পিঠাগুলো মুড়িয়ে ক্রেতাদের হাতে তুলে দিল। ক্ষুধার্ত ক্রেতাদের বিদায় দিতে দিতে আউয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

ঠিক তখনই এরবাও হঠাৎ বলল, "মালিক... মালিক... মালিক—নমস্কার।"

মালিক?
তার এই মালিককে সচরাচর দেখা যায় না, দোকানটি পরিচালনার পুরো দায়িত্ব তার ওপরই ছেড়ে দেওয়া হয়েছে। জনশ্রুতি আছে যে, লে শিয়াং公子 (মালিক) রহস্যময় মানুষ, তাকে সচরাচর দেখাই যায় না। কিন্তু আউয়ান জানে, এটা তার ব্যবসার এক কৌশল—"রহস্য ধরে রাখা"।

তার এই মালিক বিপণন কৌশলে বেশ পটু। তিনি মাঝেমধ্যেই দোকানে এসে কোনো একজন ভাগ্যবতী ক্রেতাকে বিশেষ ছাড় দেন, ফলে অনেক পুরনো ক্রেতা তাকে দোকানের শুভলক্ষণ মনে করেন। কেনাকাটা করতে এলেই তারা জিজ্ঞেস করেন, "লে মালিক কি আজ আসবেন?"

তিনি খুব বুদ্ধিমান ব্যবসায়ী, ব্যবসার সুযোগ খুঁজতে ওস্তাদ। প্রতি মাসের প্রথম ও পনেরো তারিখে "লিমিটেড এডিশন ক্যাট কেক" বিক্রির বুদ্ধিটা তারই ছিল। আর এ কারণেই প্রতি মাসের ওই দুই দিন সে আর এরবাও লাটিমের মতো ছোটাছুটি করে।

যদিও মানুষ হিসেবে সে বেশ ক্লান্ত, তবুও দোকানের আয় দিন দিন বাড়ছে। এ কথা ভাবতে ভাবতে আউয়ান কপাল থেকে চুল সরিয়ে পাশে তাকাল।

সে দেখল, বাতির আলো-ছায়ায় দাঁড়িয়ে আছে সেই মানুষটি। কালো চুল, সোনালি মুকুট, মুখে রূপালি নকশা করা মুখোশ। হাতে সোনার কারুকাজ করা কালো হাতির দাঁতের হাতপাখা। তার পরনের নীল পোশাক থেকে ভেসে আসছে প্যাচুলি ও অর্কিডের সুবাস।

সে কখন এল কেউ জানে না, তবে তাকে দেখে মনে হচ্ছে না যে একটু আগের গোলযোগের কোনো প্রভাব তার ওপর পড়েছে। আউয়ান মনে মনে ভাবল, সে তো শান্ত থাকবেই, কারণ মানুষের ভিড়ে পিঠার জন্য ধাওয়া তো আর তাকে খেতে হয়নি।

সে ধীরে ধীরে হিসাবের খাতার গুটি সরাল। "মালিক, আপনি তো অনেকক্ষণ ধরেই আড়াল থেকে সব দেখছেন..."

তিনি মৃদু হাসলেন। "আউয়ান, তুমি সব সময় দোকানটা খুব ভালো চালাও। আমি যদি হুট করে হস্তক্ষেপ করি, তবে তো তোমার কাজে ব্যাঘাত ঘটবে।"

আউয়ান মৃদু হেসে বলল, "তাহলে আমি আপনাকে অনেক ধন্যবাদ জানাই..."

তিনি একটু ঝুঁকে এসে আউয়ানের কানে ফিসফিস করে বললেন, "আজ তুমি সবার সামনে পিঠা তৈরি করে যেভাবে ক্রেতা টেনেছ, তাতে আমার নতুন বুদ্ধি মাথায় এল। প্রতি মাসের ১৫ তারিখে তুমি নতুন কিছু লিমিটেড পণ্য আনতে পারো। গরমকাল চলছে, আঙুর খুব ভালো পাওয়া যাচ্ছে, কেন আমরা 'আঙুরের পানীয়' নিয়ে আসছি না? তোমার কী মনে হয়?"

আউয়ান হাসি মুখে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "মালিক, আপনার বুদ্ধির তো শেষ নেই, কিন্তু এই বুদ্ধি দিয়ে কি আপনি আমাকে মেরেই ফেলবেন?"

"তুমি কি দোকান বড় করতে চাও না? যদি এই মাসে আয় দ্বিগুণ হয়, তবে পরের মাসে আমি তোমাকে নতুন দোকান ভাড়া করে দেব, যেখানে শুধু চা-নাশতা বিক্রি হবে। এরবাও যদিও শক্তিশালী, কিন্তু একটু বোকা, তাই আমি তোমাকে নতুন কর্মচারীও নিয়োগ করে দেব, কেমন?"

"কর্মচারীর বেতন আপনি দেবেন।"
"ঠিক আছে।"
"চুক্তি সম্পন্ন হলো।"

জিয়াং ইং এবং শিয়াও দি দোকান থেকে বেরিয়ে একটু দূরে যেতেই একটা পরিচিত হলুদ রঙের ছায়া দেখল, যে রাস্তার নির্জন কোণে বসে তৃপ্তি করে খাচ্ছে। এটা তো দাহুয়াং!

জিয়াং ইং দাহুয়াংয়ের দিকে চিন্তিত মনে তাকাল। এই কুকুরটার শখ তো অনেক! শুধু সাঁতার কাটতেই ভালোবাসে না, আবার বাজারের গোপন অলিগলিও ঘোরে? আজ কি দাহুয়াংয়ের সাথে দেখা হওয়ার হার একটু বেশি নয়?

ভাবতে লাগল,秘境 থেকে বের হওয়ার পরই দাহুয়াং যেভাবে তাকে শুঁকছিল, সে কি তবে তাকে অনুসরণ করছে? দাহুয়াং কেন তাকে অনুসরণ করবে? তার শরীরে কি সেই秘境-এর কোনো আলামত আছে? নাকি অন্য কোনো উদ্দেশ্য?

দাহুয়াংয়ের পেছনে কি একজন শক্তিশালী স্বর্ণদান (গোল্ডেন কোর) সাধক আছেন, যিনি তাকে পাঠিয়েছেন? কিন্তু এখন তার কাছে এমন কী আছে যা একজন সাধকের লোভের কারণ হতে পারে?

জিয়াং ইং ভাবনায় ডুবে ছিল। দাহুয়াং যেন তার দৃষ্টি অনুভব করল, মুখ তুলে একবার তাকিয়ে শেষ কামড়টা খেয়ে ঠোঁট চাটল। তারপর ঘুরে এক দৌড়ে অদৃশ্য হয়ে গেল। ঠিক জলকুণ্ডের কাছেও সে এমন দ্রুত গতিতে বনের ভেতর হারিয়ে গিয়েছিল।

অবশ্যই, দাহুয়াং সিনিয়র বেশ স্টাইলিশ, ব্যক্তিত্বসম্পন্ন এবং... অপ্রত্যাশিত।

শিয়াও দি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে মাটিতে পড়ে থাকা কিছু একটা দেখতে পেল।
"ওটা কি... পাতার মোড়ক?"
যদিও মোড়কের লাল তেল দাহুয়াং চেটেপুটে খেয়ে ফেলেছে, তবুও ঝাল সুবাস এখনো তাদের নাকে লাগছে। শিয়াও দি নিশ্চিত হয়ে বলল, "এটা তো সেই ক্যাট কেকের মোড়ক!"

জিয়াং ইংয়ের কাছে ব্যাপারটা বেশ মজার মনে হলো। এই দাহুয়াং সিনিয়র ক্যাট কেকও পছন্দ করেন! শিয়াও দি অবাক হয়ে বলল, "সে কীভাবে পিঠা পেল? লাইনে তো আমি তাকে দেখিনি!"

জিয়াং ইং মনে মনে হিসাব করল, সে সব বুঝে ফেলেছে। সে হেসে বলল, "দাহুয়াং তো妖王 পর্যায়ের শক্তিশালী প্রাণী। সে তো স্কুলের সুরক্ষিত জাদুকরী দেয়ালের ছিদ্রও খুঁজে বের করতে পারে, পিঠা তো সামান্য ব্যাপার। যদি সে চায়, তবে পুরো দোকানের সব খাবার তার হাতের মুঠোয়।"

শিয়াও দি অবাক হয়ে বলল, "সে কি চুরি করেছে?"
জিয়াং ইং মাথা নাড়ল। "দাহুয়াং সিনিয়র妖王 পর্যায়ের, তার কুকুরের নীতি অনুযায়ী সে নিশ্চয়ই ভদ্রভাবে নিয়েছে!"

শিয়াও দি মাথা নাড়ল, "দিদি ঠিকই বলেছেন! তবে সে অনেক বেশি খেয়ে ফেলেছে, মনে হচ্ছে অর্ধেক ঝুড়ি খেয়ে নিয়েছে! শিয়াওয়ের চেয়েও বেশি খায়!"

জিয়াং ইং হেসে ফেলল। "পিঠাগুলো এত সুস্বাদু যে দাহুয়াং সিনিয়র একবার লোভ সামলাতে পারেনি, এটা স্বাভাবিক!"

"দিদি ঠিক বলেছেন! তবে দাহুয়াং সিনিয়র যদি ভদ্রভাবেও নিয়ে থাকে, তবুও অনেক নিয়েছে। দোকানদার যদি জানে, তবে কি রাগ করবে না?"
"তাহলে আমরা এই মোড়কগুলো সংগ্রহ করে রাখি, তাতে দাহুয়াং সিনিয়র আমাদের কাছে ঋণী থাকবে, কেমন?"
"দিদি আপনি যেমন সুন্দরী, তেমনই দয়ালু!"

জিয়াং ইং হাত তুলে পরিষ্কার করার মন্ত্র পড়তেই হঠাৎ গম্ভীর হয়ে উঠল। চিৎকার করে বলল, "পেছনে কে?"