অধ্যায় তেত্রিশ: বিড়াল পিঠা (এক)

রাতভর ছোটাছুটির পর জিয়াং ইংয়ের বেশ খিদে পেল। রাস্তার ধারের খাবারের দোকানগুলোতে সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে দেখে তার মনে হলো, সেঁকা মাংসের কাবাবগুলো আজ বিশেষ লোভনীয় লাগছে। তাই সে প্রচুর পরিমাণে কাবাব কিনল এবং শিয়াও দি-র সাথে ভাগ করে নিল।

সে যখন আনন্দের সাথে খাচ্ছিল, হঠাৎ অনুভব করল কাঁধটা ভিজে যাচ্ছে। তাকিয়ে দেখল হুজি, একটি সোনালি জেনজি মুরগির রোস্টের দিকে তাকিয়ে একনাগাড়ে লালা ঝরাচ্ছে। রোস্ট করা মুরগিটি ছিল টকটকে সোনালি রঙের, বাইরের চামড়াটা মুচমুচে আর সুগন্ধে ভরপুর।

জিয়াং ইং নির্বাক হয়ে গেল।

"হুজি, একটু আগেই তো মালিকের অর্ধেক ঝুলি ভর্তি আধ্যাত্মিক পাথর খেয়ে ফেললি, এত তাড়াতাড়ি আবার খিদে পেয়ে গেল?"

হুজি তার ঠোঁট চাটল এবং লালা ঝরানো অব্যাহত রাখল। জিয়াং ইং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে কি কোনো বাঘ পুষছে, নাকি একটা শূকর! সে আরও একটি মুরগির রোস্ট কিনে হুজির দিকে বাড়িয়ে দিল এবং তার মাথায় টোকা দিয়ে বলল, "মালিকের গায়ে যেন তেল না লাগে, বুঝলি?"

হুজি বারবার মাথা নাড়ল এবং ছোট থাবা দিয়ে সাবধানে মুরগির চামড়া ধরে গোগ্রাসে গিলতে শুরু করল। জিয়াং ইং ভাবল, শিয়াও ফ্যানসি-র জন্য কিছু মিষ্টি ও শুকনো ফল নিয়ে যাবে। অনেকদিন ধরে শিয়াও ফ্যানসি-র সাথে দেখা হয়নি, তাকে খুব মনে পড়ছে।

সে 'শিয়ান পিন শো জুও' নামের একটি দোকানের সামনে থামল। দোকানের নামফলকে প্রাচীন ও মার্জিত হরফে খোদাই করা ছিল। দোকানটি ছোট হলেও খুব গুছিয়ে সাজানো। কাউন্টারের পেছনে দেয়ালজুড়ে কাঁচের তাক, যেখানে ছোট ছোট ড্রয়ারে সাজিয়ে রাখা হয়েছে লোনা ও মিষ্টিতে ভেজানো নানা রকমের ফল। দেখেই মনে হলো, এগুলো শিয়াও ফ্যানসি খুব পছন্দ করবে।

জিয়াং ইং শিয়াও দি-কে টেনে ভেতরে নিয়ে গেল। কাউন্টারের সামনে লম্বা লাইন ছিল, কিন্তু পেছনের কাউন্টারে দাঁড়িয়ে থাকা ছোট ছেলেটি কোনো গ্রাহকের দিকেই নজর দিচ্ছিল না। জিয়াং ইং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "এখানে কী হচ্ছে?"

ছেলেটি জিয়াং ইংয়ের দিকে তাকিয়ে ধীরস্বরে বলল, "আয়ুয়ান দিদি— বিড়াল বিস্কুট নিতে গেছে, এখানে— লাইনে দাঁড়িয়ে বিড়াল বিস্কুটের কুপন সংগ্রহ করতে হবে।"

শিয়াও দি হঠাৎ সব বুঝে ফেলল। "আমি বুঝেছি! আজ শিয়ান পিন শো জুও-তে অয়েল ডট ক্যাট বিস্কুট বিক্রির দিন! এটা কুপন সংগ্রহের জায়গা।"

সে লাইনের দিকে তাকিয়ে উৎফুল্ল হয়ে বলল, "দিদি, আমরা ঠিক সময়ে এসেছি! আজ মনে হয় কুপন পেয়ে যাব!"

সে জিয়াং ইংকে লাইনের শেষে নিয়ে দাঁড় করাল। কিছুক্ষণ পরই তাদের পেছনে আরও অনেকে এসে জড়ো হলো। ক্রেতাদের এই উত্তেজনা দেখে জিয়াং ইং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "এই 'অয়েল ডট ক্যাট বিস্কুট' কী জিনিস?"

"ওটা এই দোকানের বিখ্যাত খাবার, কেবল মাসের প্রথম ও পনেরো তারিখে বিক্রি হয়। এটি আধ্যাত্মিক আটা দিয়ে ভাজা, প্রতিটি বিস্কুট আঙুলের ডগার মতো বড় আর দেখতে অনেকটা বিড়ালের মাথার মতো, তাই এর নাম 'অয়েল ডট ক্যাট বিস্কুট'।"

"ওহ, তাহলে বিস্কুটগুলো কি খুব সুস্বাদু?"

"অয়েল ডট ক্যাট বিস্কুট হয়তো খুব বেশি শক্তি দেয় না, কিন্তু এর স্বাদ ঝাল আর বেশ মুচমুচে, একবার খেলে আর থামতে ইচ্ছে করে না। তাছাড়া, কেউ যখন এটি খায়, আশেপাশের সবাই লোভ সামলাতে না পেরে লালা ঝরাতে থাকে।"

কথাটা শুনে জিয়াং ইং নিজেও অজান্তে একবার ঢোক গিলল। "সত্যিই... এটা কি এতই সুস্বাদু?"

আধ্যাত্মিক সাধকদের খাবারের লোভ নিয়ন্ত্রণ করা উচিত, কিন্তু শিয়াও দি-র বর্ণনায় তার জিভে জল চলে এল। শিয়াও দি মাথা নাড়ল। "চমৎকার, খুবই চমৎকার। দিদি, খেলে নিজেই বুঝতে পারবে।"

"তুমি কি খেয়েছ?"

"হ্যাঁ, কিনেছিলাম। শিয়াও ফ্যানসি এই বিস্কুট খুব ভালোবাসে, এত বড় এক ব্যাগ বিস্কুট মুহূর্তের মধ্যে সাবাড় করে ফেলে।" সে তরমুজের মতো বড় এক ব্যাগের আকার দেখিয়ে বলল, "পরে বাবা কার কাছ থেকে যেন শুনলেন যে এই বিস্কুট শিয়াও ফ্যানসি-র শরীরের জন্য ভালো নয়, তাই তাকে আর খেতে দেন না। কিন্তু আমি লুকিয়ে তার জন্য কিনি! বাবা কখনোই টের পান না!"

কথাটা বলে সে গর্বের সাথে হাসল। এমন সময় ছোট ছেলেটি একটি ঘণ্টা বাজিয়ে ধীরস্থির কণ্ঠে ঘোষণা করল— "কুপন— দেওয়া— শুরু!"

লাইন দ্রুত এগোতে লাগল। শীঘ্রই কুপন শেষ হয়ে গেল। সবাই আবার আয়ুয়ানের অপেক্ষায় লাইনে দাঁড়িয়ে রইল। তখনই দোকান থেকে একটি মিষ্টি কণ্ঠ ভেসে এল। "আজকের অয়েল ডট ক্যাট বিস্কুট বিক্রি শুরু হলো!"

জনতা উল্লাসে ফেটে পড়ল। জিয়াং ইং তাকিয়ে দেখল, বেগুনি পোশাক পরা এক তরুণী কাউন্টারের পেছনে এসে একটি বাঁশের ঝুড়ি রাখল। সে-ই নিশ্চয়ই আয়ুয়ান দিদি। আয়ুয়ান হালকা বেগুনি রঙের পর্দা দিয়ে মুখ ঢেকে রেখেছে, হাতের কবজিতে বাঁধা ফিতা, দীর্ঘ চুল একটি গাঢ় রঙের ফিতায় বাঁধা— তাকে বেশ কর্মঠ মনে হচ্ছে।

ঝাল আর সুস্বাদু ঘ্রাণ নাকে আসতেই জিয়াং ইং পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে উঁকি দিল। ঝুড়িতে麻绳 (পাটজাত দড়ি) দিয়ে বাঁধা পাতার পুঁটলি দেখা যাচ্ছে। আয়ুয়ান তার সুন্দর চোখ ঘুরিয়ে হেসে বলল, "প্রত্যেক কুপনের বিনিময়ে সর্বোচ্চ তিন প্যাকেট নেওয়া যাবে!"

লাইন আবার চলতে শুরু করল। অল্প সময়ের মধ্যেই জিয়াং ইংয়ের পালা এল। ছোট ছেলেটি তার গোলগাল মুখ এগিয়ে দিয়ে দুটি আঙুল তুলে হেসে বলল, "তিন— তিন প্যাকেট!"

আয়ুয়ান জিয়াং ইংকে অবাক হতে দেখে হেসে ব্যাখ্যা করল, "আমার ছোট ভাই এর-বাও মাঝে মাঝে একটু অন্যরকম আচরণ করে, তবে সে খুব ভালো ছেলে। কিছু মনে করবেন না! আর কিছু কি লাগবে আপনার?"

জিয়াং ইং মাথা নেড়ে কাউন্টারের পেছনের তাকগুলো দেখিয়ে বলল, "সোনালি মধুর খেজুর, মিষ্টি কমলা, চিনির মোরব্বা, টক-মিষ্টি আপেল, নাশপাতি, পীচ আর এপ্রিকট— সব আধা কেজি করে দিন!"

কথা শেষ হতে না হতেই এর-বাও তীরের মতো লাফিয়ে উঠল। সে বিড়বিড় করে নামগুলো আওড়াতে আওড়াতে ড্রয়ার থেকে খাবার বের করে আনতে লাগল। আয়ুয়ান ওজন করার পর সে অবশিষ্ট খাবার আবার ড্রয়ারে গুছিয়ে রাখল।

শিয়াও দি কাউন্টারের ওপর স্তূপ হতে থাকা খাবারের দিকে তাকিয়ে বলল, "দিদি, বেশি কেনা হয়ে যাচ্ছে না?"

"কী বলছ! আমি আরও কিছু কিনব— পার্সিমন বিস্কুট, কিশমিশ, বরই, ভাজা চিনাবাদাম, শুকনো লঙ্গান, পাইন বাদাম, তরমুজের বীজ, গোলমরিচ মেশানো আখরোট— উমম, সত্যিই মনে হচ্ছে একটু বেশি হয়ে গেছে, তাহলে এই শেষ কয়েকটা অল্প করে দাও!"

শিয়াও দি কপালে হাত দিয়ে বলল, "দিদি, তুমি শিয়াও ফ্যানসিকে বড্ড বেশি প্রশ্রয় দাও..."

জিয়াং ইং তার দিকে ফিরে হেসে বলল, "তুমি কী চাও? তোমার জন্যও কিনব।"

প্রদীপের মৃদু আলোয় তার হাসিটি ছিল স্নিগ্ধ ও উজ্জ্বল। শিয়াও দি মুহূর্তের জন্য থমকে গিয়ে বলল, "আমি, আমি কিছু চাই না।"

"দিদির সাথে কিসের সংকোচ? ভুলে যেও না, তোমাকে আমিই আগলে রাখি।"

শিয়াও দি নিচু স্বরে বলল, "উমম, আমি জানি।"

আয়ুয়ান খটখট শব্দে হিসাব করে বলল, "তিনশ পঁয়ষট্টিটি আধ্যাত্মিক পাথর। আপনি অনেক কিছু নিয়েছেন, তাই তিনশ বিশটি পাথর দিলেই হবে।"

বিল মিটিয়ে জিয়াং ইং সব প্যাকেট হুজির স্টোরেজ ব্যাগে ভরে নিল। রওনা হওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে লাইনের শেষে হইচই শোনা গেল।

"সরে দাঁড়াও!"

"আরে, ছেলেমানুষের গায়ে হাত দিচ্ছ কেন? আমি আগে এসেছি, কেন সরব?"

"মিথ্যে কথা! আমি আগে এসেছি, তুই আমার পায়ের নিচে কিছু একটা ফেলে আমাকে ফেলে দিয়েছিলি! তারপর আমার জায়গা দখল করেছিস! সর এখান থেকে!"

"না! পেছনে গিয়ে লাইনে দাঁড়াও!"

দুজন ধাক্কাধাক্কি শুরু করল এবং মনে হলো এখনই মারামারি বেঁধে যাবে।