প্রথম খণ্ড দশম অধ্যায়: ব্যক্তিগত পরিচারিকা
“সেজ, পুরনো দাসকে দিয়েই তো তাদের ফিরিয়ে আনা যেত, আপনি নিজে কেন কষ্ট করে এলেন?”
চৌ গৃহকর্তা অত্যন্ত সতর্কতার সাথে সেবা করছিলেন। তার মুখের ওপর তখনও কয়েকটি গাঢ় লাল রঙের চড় খাওয়ার দাগ স্পষ্ট, সামনের একটি দাঁতও পড়ে গেছে, ফলে কথা বলার সময় বাতাস বেরিয়ে আসছিল। চৌ গৃহকর্তার এই দুর্দশার জন্য ইয়ান হুই কেবল সামান্যই শাস্তি দিয়েছিল।
“আমার নিজের দাসীকে আমি নিজেই ফিরিয়ে নিয়ে যাব।”
ইয়ান হুইর হাঁটার ভঙ্গিতে ছিল এক ধরনের ঔদ্ধত্য ও দম্ভ। সে শুধু শিয়াং-এরকে ফিরিয়ে নিতে আসেনি, বরং নিজের কর্তৃত্ব জাহির করতে এসেছিল। উল্লেখ্য, এতদিন এই রাজপ্রাসাদের সবকিছুই ওই পাপিষ্ঠা নারীর নিয়ন্ত্রণে ছিল। প্রায় প্রত্যেকেই তাকে পরিত্যক্ত কুকুরের মতো দেখত, কেউ তাকে ভালো চোখে দেখত না। নানাভাবে হেনস্তা, অপমান আর লাঞ্ছনা সহ্য করতে হয়েছে তাকে। ইয়ান হুই সেসব মনে রেখেছে, এক মুহূর্তের জন্যও ভোলেনি। এই প্রাসাদে যারা তাকে অত্যাচার করেছে, আজ তাদের সবার কাছ থেকেই সে এর বদলা নেবে।
“তুই হতভাগী মেয়ে, সামান্য কাজটাও ঠিকমতো করতে পারিস না, তোকে পুষে কী লাভ?”
রান্নাঘরের প্রধান রাঁধুনি চেন গুইয়ের গালিগালাজের আওয়াজ শোনা যাচ্ছিল।
“তুই কি ভাবছিস ইয়ান হুই তোকে বাঁচিয়ে নিয়ে যাবে? বলে রাখলাম, এখন সবকিছুর মালিক রানি মা।”
চেন গুই গতকাল ছুটিতে ছিল, আজ রাজপ্রাসাদে ফিরেই সবার আগে রান্নাঘরে এসে চক্কর মারছিল। সে লিন ওয়ানকিংয়ের দালাল, সবসময় দুর্বলদের ওপর অত্যাচার করে আর সবলদের দেখে ভয় পায়। আগে ইয়ান হুই যখন ক্ষুধার্ত অবস্থায় তার কাছে একটি রুটি চেয়েছিল, তখন সে তাকে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করেছিল। দাসী শিয়াং-এরকে খাবার চুরি করতে দেখে সে এগিয়ে এসে সপাটে এক চড় বসিয়ে দিল।
“শালা, এই পাপিষ্ঠ চেন গুই আবার আমার শিয়াং-এরকে মারছে!”
ইয়ান হুইয়ের রাগে গা জ্বলে উঠল। দুই কদমে গিয়ে সে লাথি মারল রান্নাঘরের দরজায়। লাথির শব্দে পুরো রান্নাঘর কেঁপে উঠল, সবাই ভয়ে চমকে গেল। চেন গুই তখন চিৎকার করে গালি দিচ্ছিল, হঠাৎ এমন শব্দে সে ভয়ে থরথর করে কাঁপতে লাগল। ফিরে তাকিয়ে ইয়ান হুইকে দেখে তার মাংসল মুখে এক কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে তুলল।
“ওহ, কে এসেছে দেখি! আমাদের সেজ সাহেব যে!”
“নিজের ধোপার ঘরে বসে আরাম না করে এখানে কী করছেন?”
চেন গুই দীর্ঘদিন ধরে এই অপদার্থটাকে হেনস্তা করার সুযোগ খুঁজছিল, আর আজ সে নিজেই ধরা দিতে এসেছে। ঠিক যেন হাতের মোমের মতো সহজলভ্য। এই অপদার্থটাকে ভালো করে শিক্ষা দিতে পারলে রানি মা হয়তো তাকে বড় কোনো পুরস্কার দেবেন!
“তুই কি জানিস না?” ইয়ান হুই হতভম্ব হয়ে গেল। পুরো প্রাসাদে সবাই জানে যে সে তার মর্যাদা ফিরে পেয়েছে। তাহলে চেন গুই কেন এমন আচরণ করছে? সে কি নির্বোধ নাকি!
“কী জানব?”
“ইয়ান হুই, তোর কাপড় ধোয়া শেষ হয়েছে?”
“আজ রাতে কি খেতে চাস না?” চেন গুই অট্টহাসি দিয়ে উঠল, বিন্দুমাত্র বুঝতে পারল না যে তার ওপর বড় ধরনের বিপদ আসন্ন।
ইয়ান হুইকে খাবার না দেওয়া ছিল তার নিয়মিত অভ্যেস। সে মনে করত, তিন দিনে নয়বার উপোস রাখলে সে শান্ত হয়ে যাবে। আগে ইয়ান হুই যে করুণভাবে তার কাছে খাবারের জন্য ভিক্ষা করত, তা মনে করে চেন গুইয়ের ভীষণ আনন্দ হতো। ইয়ান হুই বুঝতে পারল চেন গুই এখনো জানে না যে সে তার পদমর্যাদা ফিরে পেয়েছে, তাই মনে মনে তাকে গাধা বলে গালি দিল।
“আমি আমার লোক নিতে এসেছি। কেন, তোর মতো পোষা কুকুরের কি এতে আপত্তি আছে?”
“শিয়াং-এর, তুই ঠিক আছিস?”
“সেজ, হুক হুক...” শিয়াং-এর মাটিতে বসে কাঁদছিল, তার ধবধবে সাদা সুন্দর মুখে তখনও একটি গাঢ় লাল চড়ের দাগ স্পষ্ট। হাতের ওপর নতুন-পুরনো অনেক ক্ষত, কিছু জায়গা থেকে রক্ত ঝরছিল। এসব দেখে ইয়ান হুইয়ের হৃদয়ে তীব্র যন্ত্রণার সৃষ্টি হলো, ক্রোধে তার শরীর জ্বলছিল। শিয়াং-এর নিশ্চয়ই এতদিন খুব কষ্ট পেয়েছে, আর এসবই ঘটেছে এই পাপিষ্ঠের কারণে। আজই এই সব পুরনো হিসাব চুকিয়ে দিতে হবে। বিচার পাওয়ার জন্য সে আর এক মুহূর্তও অপেক্ষা করতে চায় না, যে করেই হোক এই চেন গুইকে সে শেষ করবেই।
ইয়ান হুই পাশের থরথর করে কাঁপতে থাকা শিয়াং-এরকে টেনে তুলল, তার চোখে দৃঢ়তা ও মমতা ছিল: “ভয় পাস না, আমি যখন আছি, কেউ তোকে আর অপমান করতে পারবে না!”
শিয়াং-এর আবেগপ্রবণ হয়ে কেঁদে ফেলল: “প্রভু...”
ইয়ান হুইয়ের খবর সে শুনেছিল, তাই সে কেবল প্রভুর অপেক্ষায় ছিল। চেন গুই মনে মনে কিছুটা ভয় পেলেও রানির আশ্রয়ের কথা ভেবে বুক ফুলিয়ে দাঁড়াল।
“ইয়ান হুই, এই মেয়ে খাবার চুরি করেছে, নিয়ম ভেঙেছে, একে এভাবে ছাড়া যায় না!”
“আমি তোকে বলছি, তুই নিজের চরকায় তেল দে। নিজের চামড়া বাঁচানোর পথ নেই, এখন এখান থেকে দূর হ!”
“চুরি? যখন সে আমার সাথে রাজপ্রাসাদে কষ্ট করছিল, তখন পচা খাবারও জুটত না, এখানে একটু খেলে কী হয়েছে?”
“তুই এই ভুঁড়িওয়ালা পাপিষ্ঠ, নিজেই তো খেয়ে খেয়ে মোটা হয়েছিস, আবার মুখে বড় বড় কথা!”
চেন গুই রাগে লাল হয়ে গেলেও তর্কের খাতিরে বলল: “ইয়ান হুই, আপনি উল্টোপাল্টা বলবেন না, আমি নিয়ম মেনেই কাজ করছি।”
“নিয়ম? আজ আমিই নিয়ম প্রতিষ্ঠা করব!” ইয়ান হুই কথা শেষ করেই সপাটে এক চড় বসিয়ে দিল চেন গুইয়ের গালে: “এই চড়টা শিয়াং-এরকে মারার জন্য!”
চেন গুই চড়ের চোটে চোখে সর্ষেফুল দেখছিল, কিছু বুঝে ওঠার আগেই ইয়ান হুই সজোরে লাথি মারল।
“এই লাথিটা তোকে শিক্ষা দেওয়ার জন্য যে, তুই মানুষকে ছোট করে দেখিস!”
“ইয়ান হুই, তুই কী মনে করিস নিজেকে? তুই আমাকে মারার সাহস করিস?”
“আজ রাতে কি তুই আর খেতে চাস না?”
ইয়ান হুই রাগে চোখ পাকিয়ে আবারও লাথি মারল: “আমি শুধু মারার সাহসই করি না, আজ তোকে ভালো করে শিক্ষা দেব, এই হীনবুদ্ধি পাপিষ্ঠ!”
চেন গুই মাটিতে পড়ে গিয়ে যন্ত্রণায় আর্তনাদ করতে লাগল। ইয়ান হুই এগিয়ে গিয়ে তার কলার চেপে ধরল: “তুই কি ভাবিস আমি আগের সেই ইয়ান হুই, যাকে তুই যখন খুশি লাঞ্ছিত করবি? এখন থেকে এই প্রাসাদের নিয়ম আমিই ঠিক করব!”
রান্নাঘরের বাকি সবাই ভয়ে নিশ্চুপ হয়ে গেল, নিশ্বাস ফেলতেও ভয় পাচ্ছিল। ইয়ান হুই চেন গুইকে ছেড়ে দিয়ে সবার দিকে তাকাল: “আর কে কে অতীতে শিয়াং-এর বা আমাকে হেনস্তা করেছিস, নিজে থেকেই বেরিয়ে আয়। না হলে আমার তদন্তে ধরা পড়লে এর চেয়েও খারাপ পরিণতি হবে!”
সবাই মাথা নিচু করে রইল, ইয়ান হুইয়ের চোখের দিকে তাকানোর সাহস কারো ছিল না। ইয়ান হুই শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে শিয়াং-এরকে নিয়ে বেরিয়ে গেল। চেন গুই যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল, তার মুখ রাগে বিকৃত হয়ে গেল। স্পষ্টতই, কেউ তাকে জানায়নি যে ইয়ান হুই তার সম্মান ফিরে পেয়েছে। তার কাছে মনে হচ্ছিল, ইয়ান হুই বেপরোয়া হয়ে তাকে অপমান করছে।
রান্নাঘরের সবাই এই ভয়ানক পরিস্থিতি দেখে আতঙ্কিত হয়ে বাইরে বেরিয়ে এল।
“ইয়ান হুই?” অন্য চাকর ও দাসীরা চমকে উঠল, তাদের মুখ ভয়ে ফ্যাকাসে হয়ে গেল, যেন তারা ভূত দেখেছে। ইয়ান হুই যে তার মর্যাদা ফিরে পেয়েছে তা তারা জানত, তাই সবাই ভীত সন্ত্রস্ত হয়ে এদিক-ওদিক পালাতে শুরু করল। তারা জানত, ইয়ান হুইয়ের হাতে ধরা পড়লে তাদের আর রক্ষা নেই। এতদিন যারা তার ওপর নির্যাতন চালিয়েছে, তাদের কষ্টের দিন যে শুরু হলো তা তারা বুঝতে পারল।
“সবাই দাঁড়িয়ে যা, কে তোদের যেতে বলেছে?” ইয়ান হুই চিৎকার করে আদেশ দিল।
এই সুবিধাবাদী পাপিষ্ঠরা এতদিন যা খুশি করেছে, এখন তার মর্যাদা ফেরার খবর পেয়েই পালানোর চেষ্টা করছে। কেউ পালাতে পারবে না, আজ সবারই পিঠের চামড়া তুলে নেওয়া হবে।
“আমি এখানে দাঁড়িয়ে আছি, তোরা এখনো অভিবাদন জানাচ্ছিস না? আমাকে কি শাস্তি দিতে বাধ্য করবি?”
“সেজ প্রভুকে অভিবাদন!”
সবাই একসাথে চিৎকার করে উঠল। তাদের কণ্ঠস্বর ছিল সুসংগত, কিন্তু তাতে মিশে ছিল চরম ভীতি। শেষ, সব শেষ হয়ে গেল।
এই দৃশ্য দেখে চেন গুই বোকা বনে গেল। তার সব ধারণা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। সে বুঝতে পারছিল না, আসলে পাগলটা কে—সে নাকি বাকি সবাই! এই অপদার্থটাকে অভিবাদন জানানোর মানে কী?
“তোরা এসব কী করছিস? রানি মা বলেছেন ইয়ান হুই আর সেজ নেই, তোরা কি কানে শুনছিস না?” চেন গুই চিৎকার করে বলল: “এই অপদার্থকে সম্মান জানাচ্ছিস, রানি মায়ের রোষানলে পড়ার ভয় নেই?”
চেন গুইয়ের সহকারী ওয়াং হাই তাকে থামানোর জন্য টান দিল। “চেন রাঁধুনি, আর কিছু বলবেন না, সেজ প্রভুর কাছে ক্ষমা চেয়ে নিন!”
ওয়াং হাই উদ্বিগ্ন হয়ে মনে মনে গালি দিল, একটা আস্ত গাধা, সবাইকে ডুবিয়ে ছাড়বে! তুই মরতে চাইলে মর, কিন্তু আমাদের কেন টানছিস!
“ক্ষমা চাইব? সে কে? সে তো আর আমাদের প্রাসাদের সেজ নেই।”