প্রথম খণ্ড দ্বাদশ অধ্যায়: প্রভুর দাপটে কুকুরের আস্ফালন

তার আর মেরুদণ্ড কোথায়? চিরকাল তো ক্ষমতার দাপট দেখিয়েই অভ্যস্ত। সে হলো সেই জাতের মানুষ, যেদিকে হাওয়া বয় সেদিকেই হেলে পড়ে। বুঝতে পেরেছে যে এখন আর রাজমাতার ওপর ভরসা করে কোনো লাভ নেই, তাই নতুন প্রভুর শরণাপন্ন হওয়া ছাড়া উপায় নেই।

“আজ থেকে আমি সেজদা বা রাজপুত্রের জন্য নিজের জীবন উৎসর্গ করতে রাজি আছি, আমার মনে কোনো দ্বিধা নেই। আমি এখন থেকে রাজপুত্রের প্রতি অবিচল অনুগত থাকব এবং তার প্রতিটি আদেশ শিরোধার্য করে চলব। আমি প্রতিজ্ঞা করছি, রাজপুত্রের মর্যাদায় আর কখনো আঘাত করব না। যদি করি, তবে যেন বজ্রপাতে আমার মৃত্যু হয়। রাজপুত্র, আমার মূর্খতা ও অজ্ঞতার কথা বিবেচনা করে দয়া করে আমাকে এবারের মতো ক্ষমা করে দিন। আমি রোজ আপনার জন্য প্রার্থনা করব, যাতে আপনার সব কাজে সাফল্য আসে এবং আপনি দীর্ঘজীবী হন। আমার পরিবারে বৃদ্ধ ও শিশু সবাই আমার ওপর নির্ভরশীল, আমি মারা গেলে তাদের বেঁচে থাকার আর কোনো উপায় থাকবে না। আপনি অত্যন্ত দয়ালু, দয়া করে আমাকে নিজেকে শুধরে নেওয়ার সুযোগ দিন। আমি এই কয়েক বছরে জমানো সমস্ত অর্থ আপনার চরণে অর্পণ করতে রাজি আছি, শুধু আমাকে একবার প্রাণভিক্ষা দিন। আমি ভবিষ্যতে একজন সৎ মানুষ হিসেবে জীবন কাটাব, কোনো অসৎ চিন্তা আর মাথায় আনব না।”

“রাজপুত্র, আপনি মহৎ হৃদয়ের মানুষ, আমাকে তুচ্ছ ভেবে ছেড়ে দিন না!”

“আপনার কাছে ভিক্ষা চাইছি!”

ইয়ান হুই ভ্রু কুঁচকে বিরক্তির সাথে চেন গুইয়ের অবিরাম বকবকানি শুনছিল। এই লোকটা প্রাণভিক্ষার জন্য নিজের মুখটাকে যেন বাঁধভাঙা বন্যার মতো খুলে দিয়েছে, সত্যিই মরিয়া হয়ে উঠেছে সে। বাঁচার জন্য মানুষ কতটা নিচে নামতে পারে! ইয়ান হুই তার দিকে তাকাল, তার চোখেমুখে ছিল তীব্র অবজ্ঞা। এত কথা বলছে, গলা শুকিয়ে যাচ্ছে না?

“বলা শেষ হয়েছে?”

“তোমার কষ্টই হচ্ছে!”

ইয়ান হুই নিচু হয়ে বসল এবং চেন গুইয়ের কাঁপতে থাকা কাঁধে সজোরে চাপড় মারল। একই সাথে সে তার অন্য হাত দিয়ে নাক চেপে ধরল; এক তীব্র প্রস্রাবের উৎকট গন্ধে সে প্রায় বমি করে দিচ্ছিল। এই লোকটা যে কেবল মূত্রত্যাগ করেছে তা নয়, মনে হয় মলত্যাগও করে ফেলেছে!

“শেষ হয়েছে, সব বলা শেষ!”

চেন গুই ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে উত্তর দিল। তার কণ্ঠে কান্নার সুর, প্রতিটি শব্দ যেন দাঁতে দাঁত চেপে বের হচ্ছিল। তার সারা শরীর থরথর করে কাঁপছিল, চরম আতঙ্কে তার মুখের পেশিগুলো কুঁচকে গিয়েছিল এবং কপাল বেয়ে বড় বড় ঘাম ঝরছিল।

“আপনার প্রাণভিক্ষার জন্য অশেষ ধন্যবাদ।”

চেন গুই যেন খড়কুটোর মতো কিছু আঁকড়ে ধরল এবং মরিয়া হয়ে মাথা ঠুকতে লাগল। কপাল ফেটে রক্তে মাটি ভিজে গেলেও সে থামল না। শূন্য আঙিনায় সেই মাথা ঠোকার শব্দ স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল।

“ক্ষমা করব? আমি কখন বললাম যে তোমাকে ক্ষমা করে দিয়েছি?”

ইয়ান হুই হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়ল এবং রাগান্বিত দৃষ্টিতে চেন গুইয়ের শরীরে সজোরে লাথি মারল। চেন গুই যেন ছেঁড়া পুতুলের মতো দূরে ছিটকে পড়ল এবং কয়েকবার গড়িয়ে গিয়ে কুঁকড়ে পড়ে রইল।

“আগে দেখা যাক তুমি মার সহ্য করতে পারো কি না। যদি বেঁচে থাকো, তবেই তোমাকে ক্ষমা করার কথা ভাবব!”

ইয়ান হুইয়ের কণ্ঠস্বর যেন বজ্রের মতো তার কানে বাজল, প্রতিটা শব্দে ছিল হাড়কাঁপানো হিমশীতল ঘৃণা।

“কী?”

চেন গুই ভয়ে চোখ বড় বড় করে তাকাল, তার মুখ জুড়ে ফুটে উঠল চরম আতঙ্ক ও অবিশ্বাস। সে কল্পনাও করতে পারেনি যে ইয়ান হুই তাকে ছাড়ার কোনো ইচ্ছাই রাখে না। সে কি তবে তাকে মেরেই ফেলবে?

“একে নিয়ে যাও, মারো! এমনভাবে মারো যেন ধোঁয়া বের হয়!”

ইয়ান হুই হাত নাড়তেই তার রক্ষীরা নেকড়ের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং মাটিতে পড়ে থাকা চেন গুইকে টেনে হিঁচড়ে নিয়ে গেল। প্রতিশোধ না নিলে সে কোনো বীর নয়, আর নিষ্ঠুর না হলে সে কোনো পুরুষ নয়। কয়েকটা বলবান ভৃত্য তাকে মরা কুকুরের মতো টেনে নিয়ে গেল।

“রাজপুত্র, প্রাণভিক্ষা দিন!”

চেন গুইয়ের আর্তনাদ বাতাসে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, সেই কণ্ঠে ছিল চরম হতাশা ও মিনতি। কিন্তু ইয়ান হুই একটুও বিচলিত হলো না, তার চোখ ছিল বরফের মতো শীতল, যেন কোনো তুচ্ছ পোকামাকড়কে দেখছে।

“একে মেরো না, যেন অর্ধেক প্রাণ অবশিষ্ট থাকে!” ইয়ান হুই শীতল কণ্ঠে নির্দেশ দিল।

রাজপ্রাসাদের নিয়ম বদলানোর সময় এসেছে। আর এই চেন গুইকে দিয়েই তার শুরু—শাস্তি দিয়ে অন্যদের ভয় দেখানো। কিছুক্ষণ পরেই আঙিনায় চেন গুইয়ের আর্তনাদ আর বেত্রাঘাতের শব্দ শোনা গেল। ইয়ান হুই চেয়ারে বসে তৃপ্তির সাথে মিষ্টি খেজুর খেতে লাগল। চিৎকার যত বাড়ছে, তার রাগ তত কমছে। ক্ষমতার দাপট দেখিয়ে যারা চলে, তাদের এমন পরিণতিই প্রাপ্য।

“রাজপুত্র, এটা কি খুব বেশি নিষ্ঠুর হয়ে যাচ্ছে না?”

শ্যাং এর ভয়ে ভয়ে বলল। সে জীবনে কখনো এমন রক্তক্ষয়ী দৃশ্য দেখেনি, ভয়ে তার আত্মা শুকিয়ে গেছে। সে তার পোশাকের কোনা শক্ত করে ধরে কাঁপছিল।

“নিষ্ঠুর? এটা আবার নিষ্ঠুর কোথায়?”

ইয়ান হুই শ্যাং এর দিকে তাকাল। “সে যখন তোমাকে নির্যাতন করত, তখন কি সে নিষ্ঠুর ছিল না?”

ইয়ান হুই শ্যাং এর গালে থাকা চড়ের দাগের ওপর হাত বুলিয়ে করুণাভরে বলল, “সে তোমাকে নির্যাতন করার সাহস দেখিয়েছে, তাই এটাই তার প্রাপ্য শাস্তি!”

“আমি সবাইকে জানিয়ে দিতে চাই, আমার মানুষের গায়ে হাত দেওয়ার ফল কতটা ভয়াবহ হয়!” ইয়ান হুইয়ের চোখে ছিল দৃঢ় সংকল্প ও নিষ্ঠুরতা।

“রাজপুত্র, আমি আজীবন আপনার সেবা করে যেতে চাই।”

শ্যাং এর মুগ্ধ হয়ে গেল, রাজপুত্রের ওপর তার আনুগত্য বৃথা যায়নি। সে কান্নায় ভেঙে পড়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসল।

“তুমি ওঠো, তোমাকে কে বলেছে হাঁটু গেড়ে বসতে!” ইয়ান হুই ভ্রু কুঁচকে একটু বিরক্ত হয়ে বলল।

“আজ থেকে, তুমি আর কখনো আমার সামনে হাঁটু গেড়ে বসবে না।” ইয়ান হুই গম্ভীর স্বরে বলল, “তুমি আমার সেবিকা, এখন থেকে কেবল আমিই তোমাকে শাসন করতে পারি, অন্য কারো তোমাকে কিছু বলার অধিকার নেই।”

“রাজপুত্র…”

শ্যাং এর ঠোঁট কামড়ে আবেগ সামলানোর চেষ্টা করল। তার চেরির মতো লাল ঠোঁট আর ছোট খরগোশের মতো চোখ দুটো জলভরা ছিল।

“আমি নিজেকে ধন্য মনে করছি যে আপনার মতো একজন দয়ালু প্রভুর ভালোবাসা পেয়েছি।”

শ্যাং এর লজ্জায় মাথা নিচু করল, তার গাল দুটো পাকা আপেলের মতো লাল হয়ে উঠল। ইয়ান হুই তার এই রূপ দেখে নরম হয়ে গেল এবং হাত বাড়িয়ে তার চিবুক আলতো করে ধরল। ঠোঁটে ফুটে উঠল এক মৃদু হাসি।

“তুমি বড় বোকা মেয়ে, আমি যা বলেছি সব মন থেকেই বলেছি।”

ইয়ান হুইয়ের চোখে ছিল অসীম মমতা। শ্যাং এর মাথা তুলে তাকাল, ইয়ান হুইয়ের কামুক চাহনির সাথে তার চোখাচোখি হলো। বিস্ময় আর লজ্জায় তার দীর্ঘ চোখের পাতা কাঁপছিল। সে ফুঁপিয়ে উঠে বলল, “আমি আজীবন আপনার সেবা করে যাব।”

এই মেয়েটা বড্ড সহজসরল, দু-একটা কথায়ই গলে গেল।

“ঘুরে দাঁড়াও তো, দেখি কতটা শুকিয়ে গেছ?”

ইয়ান হুই খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল। শ্যাং এর শরীর লতার মতো সরু, যেন হাত দিলেই ভেঙে যাবে। তার হাতগুলো সাদা ও মসৃণ, যেন সদ্য জল থেকে তোলা পদ্ম। তার গলা ছিল রাজহংসীর মতো সুঠাম ও কমনীয়। কিন্তু ইয়ান হুই যা দেখতে চেয়েছিল, তা দেখা হলো না। তার মুখটা ছিল গোলাপি আভার, চোখ দুটো উজ্জ্বল। অপুষ্টির কারণেই হয়তো শরীরটা এত রোগা হয়েছে। অভিশপ্ত চেন গুই, তার প্রিয় শ্যাং এর-এর এই দশা করেছে!

“মারো, আরও জোরে মারো!” ইয়ান হুইয়ের রাগ আবার দপ করে জ্বলে উঠল।