প্রথম খণ্ড, একাদশ অধ্যায়: অনাহারে রাখা

চেন গুই ঘাড় বাঁকিয়ে বলল, “আমি তোমাদের বলছি, তোমরা একেকজন যে এই অপদার্থটাকে দেখে এভাবে ভয় পাচ্ছ, সত্যি বলতে তা অত্যন্ত লজ্জাজনক!”

অন্যরা ইয়ান হুইকে ভয় পেলেও চেন গুই তাকে বিন্দুমাত্র ভয় পায় না। ইয়ান হুই যখন ফিরে এসেছিল, তখনই সে তার ক্ষমতা হারিয়েছিল, তাছাড়া তার পেছনে রাজবধূর সমর্থন রয়েছে। সবচেয়ে বড় কথা, এই অপদার্থটা তাকে একটা চড় মেরেছিল, এই অপমান সে কিছুতেই হজম করতে পারছে না।

“ইয়ান হুই, আজকের রাতের খাবার তোর কপালে জুটবে না!” চেন গুই ক্রূর কণ্ঠে বলল, “আমি বলছি, না খেলে তুই মরবি না।”

“আমি তোকে না খাইয়ে রাখব যতক্ষণ না তুই হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাস। এমনকি তুই যদি আমাকে একশোবারও কুর্নিশ করিস, তবুও আমি তোকে এক দানা অন্নও দেব না!” চেন গুই দাঁতে দাঁত চেপে বলল। স্বয়ং ঈশ্বর এলেও আজ সে ইয়ান হুইকে অভুক্ত রেখে মাথা ঘোরা, ঝাপসা দেখা আর শরীর দুর্বল করে ছাড়বে।

ইয়ান হুইয়ের চোখে প্রতিহিংসার আগুন জ্বলে উঠল। সে মনে মনে ভাবল, দশ ভাগের নয় ভাগ সম্ভাবনা, মূল মালিককে এই নির্বোধ লোকটাই অভুক্ত রেখে মেরে ফেলেছিল।

“কী হলো?” চেন গুই গর্বের সঙ্গে বলল, “ভয় পেয়েছিস? ভয় পেলে চেন দাদুর সামনে হাঁটু গেড়ে বসে কুকুরের ডাক ডাক।”

“হয়তো চেন দাদু দয়া পরবশ হয়ে রান্নাঘর থেকে তোকে একটা হাড়ের টুকরো এনে দেবেন, সেটা চিবিয়ে পেট ভরাস।” চেন গুই অট্টহাসি দিল। ইয়ান হুই চুপ থাকায় সে ভাবল, ছেলেটা ভয় পেয়েছে।

“বেশ, তোর কথাই রইল। হাঁটু গেড়ে এই রাজপুত্রের সামনে কুকুরের ডাক ডাক, আমি তোর এই কুত্তার জীবনটা ভিক্ষা দেব!”

ইয়ান হুই অবশ্য চেন গুইয়ের মতো কুকুরের জীবন এত সহজে নিতে চায় না। একে বাঁচিয়ে রেখে ধীরে ধীরে খেলা হবে, ভালো করে জব্দ করতে হবে।

“শালা, আমি তোকে হাঁটু গেড়ে বসতে বলেছি!” চেন গুই রাগে ফেটে পড়ল। সে ইয়ান হুইকে একটা সুযোগ দিয়েছিল, কিন্তু সে এতই বেয়াদব যে তা বুঝল না, সত্যিই মরার লক্ষণ।

“চেন গুই, তোর মাথায় কি গোবর ভরা?” ইয়ান হুই ব্যঙ্গ করে বলল, “পুরো শহর জানে যে আমি আমার রাজপুত্রের মর্যাদা ফিরে পেয়েছি, নাকি তুই না জানার ভান করছিস?”

ইয়ান হুই বুঝতে পারছিল না সে আসলেই বোকা নাকি বোকা সেজে মৃত্যুর মুখে পা বাড়াচ্ছে।

“হা হা, ইয়ান হুই, রাজপুত্রের পদের জন্য তুই কি পাগল হয়ে গেছিস!” চেন গুই অট্টহাসি দিল, “রাজা কি তোকে কিছুতেই রাজপুত্র হতে দেবেন? ভান করা বন্ধ কর।”

“তুই আমাকে বোকা বানাতে পারিস, কিন্তু সবাইকে কি পারবি?” চেন গুই ঘাড় ঘুরিয়ে ওয়াং হাইকে বলল, “ওয়াং হাই, তুই বল তো, ওকে বাস্তবটা বুঝিয়ে দে।”

ওয়াং হাই নিরুপায় হয়ে নিচু স্বরে ব্যাখ্যা করল, “চেন বাবুর্চি, এটা সত্যি। ইয়ান হুইয়ের রাজপুত্রের মর্যাদা রাজা ফিরিয়ে দিয়েছেন, তুমি কি এটা জানো না?” ওয়াং হাই মনে মনে ভাবছিল, এই গাধাটা আরও বকবক করলে সবাইকে বিপদে ফেলবে।

“কী বললে?” চেন গুইয়ের হাসি থেমে গেল। “এমন ঘটনা ঘটল, আর আমি জানলাম না?” চেন গুইয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। ঘটনাটা তার ধারণার সম্পূর্ণ বিপরীত। ইয়ান হুই রাজপুত্রের মর্যাদা ফিরে পেয়েছে? কেউ তাকে কেন জানায়নি?

“আজ কি তোর ছুটির দিন ছিল না?” ওয়াং হাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমরা ভেবেছিলাম তুই সব জানিস।” বাইরে তো হইচই পড়ে গেছে, অথচ সে কিছুই জানে না!

চেন গুই ঢোক গিলল। এবার ইয়ান হুইয়ের দিকে তাকাতেই তার আগের সেই দম্ভ আর রইল না।

সে আসলে কিছুই জানত না। জানলে কি আর ইয়ান হুইয়ের সঙ্গে সরাসরি সংঘাতে যেত?

“কে বলেছে ইয়ান হুই রাজপুত্র নন?” ঠিক তখনই ঝাউ ম্যানেজার দ্রুত সেখানে এসে গর্জে উঠলেন। “রাজপ্রাসাদ থেকে আদেশ এসেছে, রাজপুত্রের মর্যাদা পুনর্বহাল করা হয়েছে, তুমি কি জানো না?” ঝাউ ম্যানেজার কঠোর গলায় বললেন, “চেন গুই, রাজপুত্রের অপমান করার শাস্তি কী জানো?”

চেন গুই এবার খেয়াল করল ইয়ান হুইয়ের পোশাকের দিকে। সেগুলো আর চাকরের ন্যাকড়া নয়, বরং রাজকীয় পোশাক। তার মনে হলো সে এখনই মরে যাবে। এখন ক্ষমা চাইলে কি আর কাজ হবে?

“রাজপুত্র আমাকে ক্ষমা করুন, রাজপুত্র আমাকে ক্ষমা করুন!” চেন গুই ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে ফ্যাকাশে মুখে হাঁটু গেড়ে বসে বারবার ক্ষমা চাইতে লাগল। সে সত্যিই কিছু জানত না।

ইয়ান হুই শীতল হাসি দিয়ে বলল, “এখন ক্ষমা চাইতে মনে পড়েছে? অনেক দেরি হয়ে গেছে! কেউ একজন ওকে নিয়ে যাও, কাপড় খুলে পিটিয়ে পিটিয়ে আধমরা করে ফেলো!” এই লোকটাই তাকে সবচেয়ে বেশি অত্যাচার করেছে।

ঠিক তখনই চেন গুই যেন আশার আলো দেখতে পেল। “রং মা, আমাকে বাঁচান!” সে চিৎকার করে দূরে দৌড়ে গেল। চেন গুইয়ের এখন আর কিছু করার নেই, ইয়ান হুইয়ের হাতে পড়লে তার মৃত্যু নিশ্চিত অথবা পঙ্গু হওয়া অনিবার্য। প্রাণ বাঁচাতে সে এখন মরিয়া।

দূরে, এক বৃদ্ধা দাসী দুজন পরিচারিকাকে নিয়ে ধীরেসুস্থে এগিয়ে এল। ইয়ান হুই এই বুড়িকে চিনবে না কেন? মনে আছে, একসময় এই বুড়ি তাকে সুই দিয়ে ফুটিয়েছিল। মূল মালিকের কষ্টের পেছনে এই রং মারও হাত আছে। রং মা হলেন লিন ওয়ানক্বিংয়ের কাছের মানুষ, অত্যন্ত নিষ্ঠুর। লিন ওয়ানক্বিংয়ের হয়ে অনেক অপকর্ম করেছে, রাজপ্রাসাদে সে কুখ্যাত।

ইয়ান হুই ভ্রু কুঁচকাল। লিন ওয়ানক্বিংয়ের উদ্দেশ্য কী? নিজের হয়ে এই বুড়িকে লেলিয়ে দিয়ে নিজে আড়ালে বসে তামাশা দেখছে?

“রং মা, আমাকে বাঁচান!” চেন গুই দ্রুত রং মার পেছনে লুকাল। রাজবধূর সমর্থন আছে ভেবে সে ভাবল ইয়ান হুই হয়তো অতটা ভয়ংকর নয়। রাজপুত্র হলেও কী হবে, তার পেছনে তো রাজবধূ আছেন, কার এত সাহস যে তাকে ছোঁবে? গোপনে রাজবধূর জন্য সে অনেক কিছু করেছে, রাজবধূ তাকে রক্ষা করবেনই—এই আত্মবিশ্বাস চেন গুইয়ের ছিল।

“ইয়ান হুই, তুই না আমাকে মেরে ফেলতে চেয়েছিলি?” আশ্রয়ের ভরসায় চেন গুই আবার আস্ফালন শুরু করল, “দুঃখিত, আমি রাজবধূর মানুষ। তার অনুমতি ছাড়া আমাকে ছোঁয়ার ক্ষমতা কারও নেই।” চেন গুই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। রাজবধূর ছত্রছায়ায় ইয়ান হুই তার কী করবে? এখন সে বেশ গর্বিত।

“রং মা, এর মানে কী?” ইয়ান হুই চোখ সরু করে শীতল স্বরে বলল, “আমি আমার লোকজনকে শাসন করছি, তুমি তাতে বাধা দিতে চাও?” ইয়ান হুই লিন ওয়ানক্বিংয়ের কোনো ক্ষতি করার আগেই সে হাত বাড়াতে শুরু করেছে।

“রাজপুত্র, ভুল বুঝবেন না।” রং মা দ্রুত তার আগমনের কারণ ব্যাখ্যা করে মুখে কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে বললেন, “আমি কেবল পাশ দিয়ে যাচ্ছিলাম, রাজপুত্রের শাসনকার্যে বাধা দেওয়ার ইচ্ছে আমার নেই।” রাজবধূ তাকে আদেশ দিয়েছেন, ইয়ান হুই এখন ক্ষমতাশালী, তাই আপাতত সরাসরি সংঘাতে যাওয়া যাবে না। আগে ওকে বাড়তে দাও, পরে সুযোগ বুঝে প্রতিশোধ নেওয়া যাবে।

“হ্যাঁ?” এতক্ষণ যে চেন গুই আস্ফালন করছিল, সে এখন হাঁ করে দাঁড়িয়ে রইল, যেন পাথরের মূর্তি। রাজবধূর সমর্থন না থাকলে ইয়ান হুই তাকে আস্ত রাখবে না।

“চেন বাবুর্চি, রাজপুত্র তোমাকে শিক্ষা দিচ্ছেন, তা তোমার ভালোর জন্যই।” রং মা গম্ভীর স্বরে বললেন, “আমি শুধু দেখতে এসেছিলাম রাজবধূর আজকের বার্ডস নেস্ট স্যুপ তৈরি হয়েছে কি না। তুমি অপরাধ করেছ, নিজেই রাজপুত্রের কাছে ক্ষমা চেয়ে নাও!”

“আমার কাজ আছে, রাজপুত্র আপনি আপনার মতো করুন।” রং মা এই গাধাটার দিকে একবার তাকিয়ে চলে গেলেন। নিজের করা পাপের ফল রাজবধূকে দিয়ে ভোগাতে চায়, সাহস তো কম নয়!

“রং মা, যাবেন না!” চেন গুই আর্তনাদ করে উঠল, “আমি তো রাজবধূর জন্যই ইয়ান হুইকে অপমান করেছি, আপনি চলে গেলে আমি শেষ হয়ে যাব!”

“বাজে বোকো না! রাজবধূ অত্যন্ত দয়ালু, তিনি তোমাকে রাজপুত্রের সঙ্গে এমন আচরণ করতে বলবেন না!” রং মা রাগে ফেটে পড়লেন, “মিথ্যে কথা! কেউ একজন, ওর মুখটা ভেঙে দাও!”

রং মার নির্দেশে দুজন পরিচারিকা গিয়ে চেন গুইকে সপাটে চড় মারতে শুরু করল! চড়ের শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল, উপস্থিত সবাই আতঙ্কিত।

ইয়ান হুইয়ের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটল। এই বুড়িটা সত্যিই নিষ্ঠুর! নিজের ঘুঁটি কোনো কাজে লাগছে না দেখে ঝেড়ে ফেলল। তবে ঠিকই আছে, ওর কোনো প্রয়োজন নেই, বরং ঝামেলা বাড়াবে।

চেন গুই মাথা ঘুরে পড়ে গেল, তার মুখ ফুলে উঠেছে।

“আর যদি বাজে বোকো, তবে শুধু চড় মেরে ছাড়ব না।” রং মা ধমক দিয়ে চলে গেলেন।

“চেন গুই, তোর নাটক শেষ?” ইয়ান হুই শীতল স্বরে বলল, “এবার আমার পালা!” ইয়ান হুই হাত ইশারা করতেই কয়েকজন ভৃত্য ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“না, রাজপুত্র! দয়া করে আমাকে ছেড়ে দিন!” চেন গুই ইয়ান হুইয়ের পা জড়িয়ে ধরে কাঁদতে লাগল। ভয়ে তার প্যান্ট ভিজে গেল। অসাবধানতায় সে ভয়ে প্রস্রাব করে ফেলেছে!