প্রথম খণ্ড, পঞ্চদশ অধ্যায়: নবম স্তরের যোদ্ধা

পৃষ্ঠা ১/৩

জীবনে কখনও রাজপ্রাসাদের অন্তঃপুরের রক্ষীদের হাত চালাতে দেখেনি ইয়ান হুই। তাই সে আরও কৌতূহলী হয়ে উঠল—তাদের যুদ্ধক্ষমতা আসলে কতটা, তা এখনও জানা নেই।

তার অধীনে থাকা এই কয়েকজনই সপ্তম স্তরের যোদ্ধা। বাইরের জাতির লৌহবর্মধারী অশ্বারোহীদের মুখোমুখি হলেও তারা লড়াই করার মতো শক্তি রাখে।

ইয়ান লিংছুয়ানের আদেশ শোনা মাত্র কয়েকজন বলিষ্ঠ পুরুষ একসঙ্গে ইয়ান হুইয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। তাদের শক্তিশালী বাহু বিদ্যুতের গতিতে সামনে প্রসারিত হলো।

“দূর হও!”

গম্ভীর সেই গর্জন চারদিকে প্রতিধ্বনিত হয়ে সবার হৃদয় কাঁপিয়ে দিল।

হু বিয়াও ক্রোধে একবার গর্জে উঠল, আর তার বিশাল তরবারি প্রচণ্ড শক্তিতে ইয়ান হুইয়ের অবস্থানের ওপর আছড়ে পড়ল।

একই সঙ্গে প্রবল অন্তঃশক্তির তরঙ্গ কয়েকজনকে ছিটকে মাটিতে ফেলে দিল।

সেখানে উপস্থিত প্রত্যেকেই এক শক্তিশালী বায়ুতরঙ্গকে ঝড়ের মতো ছুটে যেতে অনুভব করল। তাদের মনে ভয়ের রেশ থেকে গেল।

কী ভয়ংকর শক্তি!

ইয়ান হুই জানত, সেই বৃদ্ধ সম্রাট নিশ্চয়ই কৃপণতা করে তার জন্য যে-সে দেহরক্ষী পাঠাবেন না।

কিন্তু সে ভাবেনি, লোকটি এমন এক অতুলনীয় মহাশক্তিধর হবে।

সে ইচ্ছা করেই এত উদ্ধত আচরণ করেছিল—উসকানির কৌশলে কাউকে তার ওপর আক্রমণ করতে বাধ্য করার জন্য।

তারপর হু বিয়াওয়ের দক্ষতা যাচাই করবে, দেখবে সে নিজেকে রক্ষা করতে পারে কি না।

বাহ, এবার তো সত্যিই গুপ্তধন হাতে এসেছে।

দেখা যাচ্ছে, এখন থেকে সে আরও বেপরোয়া হতে পারবে।

ইয়ান লিংছুয়ানও কয়েক পা পিছিয়ে গেল। তার চোখে ফুটে উঠল বিস্ময় ও অবিশ্বাস।

“অন্তঃশক্তির আবরণ!”

“নবম স্তরের যোদ্ধা!”

এই বাঘ-উপাধিধারী সেনাপতি আসলে নবম স্তরের যোদ্ধা! তাও মনে হচ্ছে, সেই স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ে রয়েছে।

এখন আর কে বেপরোয়া হয়ে কিছু করার সাহস দেখাবে? এত কাছ থেকে তাকে হত্যা করা হু বিয়াওয়ের কাছে নিতান্তই সহজ।

“রাজপুত্র লিংছুয়ান, অনুগ্রহ করে চলে যান!”

হু বিয়াও তাকে দ্রুত সরে যেতে বলল, নইলে তার কঠোর ব্যবহারের জন্য যেন তাকে দোষ না দেওয়া হয়।

ইয়ান লিংছুয়ানের মুখ কালো হয়ে গেল। ইয়ান হুইয়ের পাশে এমন এক মহাশক্তিধর ব্যক্তি রয়েছে—এ কথা সে কল্পনাও করেনি। তবু তার মনে ক্ষোভ জমে রইল। সে ইয়ান হুইয়ের দিকে প্রচণ্ড রাগে তাকিয়ে দাঁত চেপে বলল, “ইয়ান হুই, আজকের ঘটনা আমি কিছুতেই মেনে নেব না!”

এই বলে সে তার অধীন রক্ষীদের নিয়ে তাড়াহুড়ো করে চলে গেল।

ইয়ান লিংছুয়ানের দূরে সরে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে ইয়ান হুইয়ের ঠোঁটে ফুটে উঠল শীতল হাসি।

“তুমি? তোমার সামর্থ্য থাকলে এসো।”

হু বিয়াও ইয়ান হুইয়ের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাল।

“রাজপুত্র, আপনি এভাবে নিজের ধারালো দিক প্রকাশ করে চললে আশঙ্কা হচ্ছে, আরও অনেক ঝামেলা ডেকে আনবেন।”

মনে মনে সে প্রায় গালাগাল করছিল—আমি তো তোমার নিরাপত্তা রক্ষার জন্য এসেছি, তোমার হয়ে তীর আটকানোর ঢাল হতে নয়!

কিন্তু ইয়ান হুই নির্বিকার।

“ভয় কীসের? আপনার মতো এমন মহাশক্তিধর ব্যক্তি পাশে থাকলে যত ঝামেলাই আসুক, আমি ভয় পাব না।”

হু বিয়াও অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল।

“রাজপুত্র, সাবধান থাকাই শ্রেয়।”

“সাবধান আবার কী?”

ইয়ান হুই কোমরে দুহাত রেখে বলল, “আমার অভিধানে ‘সাবধান’ বলে কোনো শব্দ নেই।”

“শিয়াং’আর, ওয়াং ইউন, চলো। ঠিক সময়ে পেটও খিদেয় কাঁদছে। ফিরে গিয়ে খাওয়া যাক!”

ইয়ান হুই ঘুরে দাঁড়িয়ে দাপটের সঙ্গে চলে গেল। মুখে তখনও সে আপন মনে সুর গুনগুন করছিল।

অর্ধরাত্রি। একটি প্রাসাদোপম বাড়ি।

ইয়ান হুই রান্নাঘরে এক বিশাল ভোজের আয়োজন করতে বলেছিল। অনেক দিন ধরেই সে পেট ভরে খেতে পারেনি।

শিয়াং’আর তো আরও ক্ষীণ হয়ে গেছে; তাকে ভালোভাবে পুষ্টি জোগানো জরুরি।

“বড়ভাই হু, আমরা তো নিজেদের মানুষ। তাড়াতাড়ি বসুন, একসঙ্গে খাওয়া যাক!”

ইয়ান হুই আন্তরিকভাবে তাকে আহ্বান জানাল।

পৃষ্ঠা ২/৩

“একটু দাঁড়ান!”

হু বিয়াওয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।

“আগে কেউ খাবারে হাত দেবেন না!”

এই বলে সে বুকের ভেতর থেকে একটি রুপোর সূচ বের করল এবং টেবিলের ওপর রাখা প্রতিটি পদে তা দিয়ে পরীক্ষা চালাল।

ইয়ান হুই মনে মনে তাকে প্রশংসা না করে পারল না। এমন বিষয় তার প্রায় মাথাতেই আসেনি।

সামনাসামনি আঘাত এড়ানো যায়, কিন্তু গোপন আক্রমণ ঠেকানো কঠিন।

কে নিশ্চয়তা দিতে পারে যে লিন ওয়ানছিং মা-ছেলে খাবারে বিষ মেশাবে না? সতর্ক থাকলে তবেই দীর্ঘকাল নিরাপদ থাকা যায়।

হু বিয়াও একে একে সব পদ পরীক্ষা করল। রুপোর সূচে কোনো পরিবর্তন না হওয়া পর্যন্ত সে নিশ্চিন্ত হলো না।

“রাজপুত্র, আজ থেকে আপনার প্রতিদিনের খাবার অবশ্যই বিষমুক্ত কি না পরীক্ষা করতে হবে।”

সতর্কতার জন্য আনা চায়ের পানিও সে বাদ দিল না।

বর্তমানে রাজপ্রাসাদের এই গৃহে একজন বিশ্বাসযোগ্য ভৃত্যও নেই।

খাবারে কোনো বিষ ছিল না। কিন্তু চায়ের পানিতে সূচ ডোবাতেই তার রং বদলে গেল।

“রাজপুত্র, সূচের রং বদলে গেছে—এতে বিষ আছে!”

ওয়াং ইউন আচমকা চমকে উঠল, ভয়ে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

“রাজপুত্র!”

শিয়াং’আর তাড়াতাড়ি ইয়ান হুইয়ের পোশাকের কিনারা আঁকড়ে ধরল। তার মুখে আতঙ্ক স্পষ্ট।

ইয়ান হুই চোখ সরু করল। সে ভাবেনি, আবার রাজপুত্রের পরিচয় ফিরে পাওয়ার পরপরই কেউ তার প্রাণ নেওয়ার জন্য এতটা ব্যাকুল হয়ে উঠবে।

প্রকাশ্যে সে উন্মত্তের মতো আচরণ করতে পারে, কিন্তু আড়ালে একটুও অসতর্ক হওয়া চলবে না।

“চিন্তা করো না। এটা বিষ নয়। রুপোর সূচের রং বদলেছে মানে পানিতে কোনো পদার্থ মেশানো হয়েছে। সম্ভবত এমন কোনো ওষুধ, যা খেলে অনবরত পেট খারাপ হবে। সূচ কালো হয়ে গেলেই কেবল সেটাকে বিষ বলা যায়।”

ইয়ান হুই শান্তভাবে বিশ্লেষণ করল, “খাবারে বিষ নেই, খাওয়া যেতে পারে!”

“রাজপুত্র, আমি কি খাবার পৌঁছে দেওয়া লোকগুলোকে ধরে এনে ভালো করে পেটাব? তাহলে নিশ্চয়ই তারা সব স্বীকার করবে।”

ইয়ান হুইয়ের সমর্থন পেয়ে ওয়াং ইউন এখন বেশ দাপটের সঙ্গে বলল।

“দরকার নেই। ওরা মূল অপরাধী নয়। ওদের দশবার মারলেও কোনো লাভ হবে না!”

ইয়ান হুই হাত নেড়ে বলল, “খেতে বসো!”

তার মনে সিদ্ধান্ত হয়ে গেছে—আগামীকাল ভোরেই এই বাড়ির সব ভৃত্যকে বদলে ফেলবে।

নিজের ঘনিষ্ঠ মানুষদের অবশ্যই নিজের নিয়ন্ত্রণে রাখতে হবে।

“তোমরা দুজন কোথায় যাচ্ছ?”

শিয়াং’আর ও ওয়াং ইউন ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হলে ইয়ান হুই তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল।

শিয়াং’আর বলল, “রাজপুত্র, আমরা তো ভৃত্য। নিয়ম অনুযায়ী টেবিলে বসে খেতে পারি না। আমরা পাশে গিয়ে খেয়ে নেব।”

“ফিরে এসো, এখানে বসো! কে তোমাদের ভৃত্য বলে গণ্য করেছে?”

ইয়ান হুই জোরে বলল, “আমরা তো একসঙ্গে রাজপ্রাসাদ থেকে এসেছি। তোমরা আমার সঙ্গে জীবন-মৃত্যুর পথ পেরিয়ে এসেছ। আমি কখনও তোমাদের ভৃত্য বলে মনে করিনি! আজ থেকে আমরা সবাই নিজেদের মানুষ।”

“রাজপুত্র!”

শিয়াং’আর ছোট্ট ঠোঁট বাঁকিয়ে কাঁদো কাঁদো চোখে তাকাল।

“রাজপুত্র!”

ওয়াং ইউন গভীর আবেগে ভরে উঠল। অন্যদের চোখে সে যেন ঘাসের মতো তুচ্ছ—কখনও তাকে মানুষ বলে গণ্য করা হয়নি।

একমাত্র রাজপুত্রই তাকে মানুষ হিসেবে বাঁচার মর্যাদা দিয়েছেন।

“বসো। এমন ভেবো না যে এখন আমরা সম্পূর্ণ নিরাপদ। সামনে আমাদের পথ এখনও অসংখ্য কঠিনতা ও বিপদে ভরা।”

ইয়ান হুইয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। কে বলেছে, মানুষের মন জয় করার কৌশল সে জানে না?

পৃষ্ঠা ৩/৩

তবে সে ছেন গুইয়ের মতো হাওয়ার দিক বুঝে রং বদলানো লোকদের নিজের দলে টানতে চায় না।

তেমন লোককে কাছে টেনে নিলেও কোনো লাভ নেই; সুযোগ পেলেই তারা বিশ্বাসঘাতকতা করবে।

শিয়াং’আর ও ওয়াং ইউন ভবিষ্যতে তার ডান-বাম হাত হয়ে উঠবে। সে শুধু তাদের ব্যবহারই করবে না, যথাযথভাবে তাদের ওপর গুরুদায়িত্বও অর্পণ করবে।

রাজ্যের অধিপতির আসন উত্তরাধিকারসূত্রে লাভ করতে হলে পথ দীর্ঘ ও দুর্গম।

কিন্তু সেই আসন শেষ পর্যন্ত তারই হবে। কেউ তার পথ রোধ করতে পারবে না।

লিন ওয়ানছিং মা-ছেলের করা এই অপমান ও শত্রুতার প্রতিশোধ একদিন সুদে-আসলে ফিরিয়ে দেবে সে।

শিয়াং’আর ভীষণ ক্ষুধার্তের মতো খাবার গিলছিল। প্রতিটি পদ তার কাছে ছিল অপরিসীম সুস্বাদু।

খেতে খেতেই সে কাঁদছিল। এই কয়েক দিনে তাকে সত্যিই অসংখ্য দুর্ভোগ সহ্য করতে হয়েছে।

হঠাৎ ইয়ান হুইয়ের চোখ পড়ল শিয়াং’আরের কোমল, ফর্সা বাহুর ওপর। সেখানে মাঝেমধ্যেই লালচে ক্ষতচিহ্ন স্পষ্ট হয়ে উঠছিল।

ভাবারও দরকার নেই—ওই নরাধম ছেন গুই ছাড়া অন্যরাও নিশ্চয়ই এতে জড়িত ছিল।

খাওয়া শেষ করে ইয়ান হুই ঘর থেকে বেরিয়ে হু বিয়াওকে খুঁজতে গেল।

হু বিয়াও কোথায় আছে, তা খুঁজে বের করা কঠিন ছিল না। উঠানে এসে শুধু মাথা তুলে ওপরের দিকে তাকালেই দেখা গেল, সে উঁচু স্থানে বসে আছে।

তার হাতে ছিল একটি রুটি, যা সে বড় বড় গ্রাসে চিবিয়ে খাচ্ছিল।

“সেনাপতি হু, আজ আপনাকে এখনও ধন্যবাদ জানানো হয়নি!”

দেখা যাচ্ছে, তাদের সম্পর্ক এখনও যথেষ্ট ঘনিষ্ঠ হয়ে ওঠেনি। এই মহান সেনাপতিকে যত দ্রুত সম্ভব নিজের অনুগত করে নেওয়া দরকার।

সাধারণত শক্তি যত বেশি হয়, মানুষের স্বভাবও তত অদ্ভুত হয়ে ওঠে।

স্বল্প সময়ের মধ্যে তাকে নিজের মানুষ করা সম্ভব না হলেও অন্তত তার পছন্দ-অপছন্দ সম্পর্কে জানতে হবে।

তার রুচি অনুযায়ী চলতে পারলেই তার সঙ্গে খোলামেলা হৃদয়ে বন্ধুত্ব গড়ে তোলা সম্ভব।

সেই পর্যায়ে গিয়ে তাকে ভাই বলে সম্বোধন করাও অসম্ভব হবে না।

“রাজপুত্র, ধন্যবাদ দেওয়ার দরকার নেই। সম্রাটের আদেশেই আপনাকে রক্ষা করতে এসেছি।”

“রাজপুত্র, আজ রাতে আপনি অকারণে এদিক-ওদিক ঘোরাফেরা না করাই ভালো। চারদিকে বিপদ ওত পেতে আছে।”

হু বিয়াও চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে নিল, তারপর এক কামড়ে পুরো রুটিটা গিলে ফেলল।

এরপর সে কোমর থেকে নিজের পানির থলে বের করতে গিয়ে হঠাৎ থেমে গেল।

দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে আবার থলেটি কোমরে গুঁজে রাখল।

পুরো ঘটনাটি ইয়ান হুই পরিষ্কারভাবে লক্ষ্য করেছিল।

ওই থলেতে বোধহয় পানি নয়, মদ ছিল।

তবে সে পান করল না কেন?

সম্ভবত মদ্যপানে কাজে ব্যাঘাত ঘটবে বলে ভয় পাচ্ছে। তাহলে লোকটি আসলে মদখোর!

শেষ পর্যন্ত তোমার দুর্বলতা আমি খুঁজে পেয়েছি।

“সেনাপতি হু, আপনার কাছে কি ক্ষত সারানোর ওষুধ আছে?”

“আমাদের কয়েকজনের শরীরেই আঘাত রয়েছে। এই বাড়ির চিকিৎসকের ওপর সত্যিই ভরসা করতে পারছি না।”

ইয়ান হুইয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই হু বিয়াও অনায়াসে দুটি ছোট ওষুধের বাক্স ছুড়ে দিল। সেগুলো এসে ইয়ান হুইয়ের হাতে পড়ল।

শিয়াং’আর ও ওয়াং ইউন খাওয়া শেষ করার পর ইয়ান হুই একটি ক্ষত সারানোর ওষুধের শিশি ওয়াং ইউনকে দিয়ে বলল, সে যেন নিজেই কোনো জায়গা খুঁজে ওষুধ লাগিয়ে নেয়।

ওয়াং ইউন কৃতজ্ঞতায় অভিভূত হয়ে আনন্দের সঙ্গে ক্ষত সারাতে চলে গেল।

“শিয়াং’আর, এসো, আমার ক্ষতে ওষুধ লাগিয়ে দাও।”

“জি, রাজপুত্র!”

ইয়ান হুইয়ের শরীরে গুরুতর কোনো আঘাত ছিল না। তার অধিকাংশ কষ্টই এসেছিল অনাহার ও শীতের কারণে।