প্রথম অধ্যায় : দুই বিপদের মধ্যে হালকাটি বেছে নেওয়া

হানজিয়াংয়ের বামপাশে লিংবন্দর, ডি-আকার নদীপথে পাশাপাশি নোঙর করা রয়েছে কয়েকটি জলযান, জ্যোৎস্না যেন জলধারা, নির্মল আলোয় জলতলে ঝলমল করছে।
হঠাৎ, এক ছোট কাও নৌকা প্রবলভাবে কেঁপে উঠল, জলের উপর প্রতিফলিত গোল চাঁদ মুহূর্তে ভেঙে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল!
“খুঁজো, তাড়াতাড়ি খুঁজো!” কয়েকজন ফানুস হাতে ডেকে ছুটছে, তাদের নেতা গর্জে উঠল, “এই নৌকাটি উল্টে ফেললেও আমাকে সেই মানুষকে খুঁজে বের করতে হবে! সে এখনও নৌকায় আছে! খুঁজতে থাকো!”
এ সময় শেন ইয়ুকুয় ঝামেলায় পড়ে নৌকার চাকার পিছনের বিভাজকটিতে লুকিয়ে আছে, সে মুখ চেপে নিঃশ্বাস আটকে রেখেছে, তবুও তার বুকের মধ্যে ‘ধক ধক’ শব্দ, তার শরীরও কাঁপছে।
আগুনের আলো বিভাজকের ফাঁক দিয়ে একবার ঝলকে গেল, সে পা ফেলে দূরে চলে যাওয়া মানুষের পদক্ষেপ গুনতে লাগল, নিরাপত্তার জন্য, সেই লোক ছয় পা এগিয়ে গেলে সে হঠাৎ বিভাজক ঠেলে বাইরে ছুটে গেল!
“সে এখানে!”
চমকে ওঠা মানুষ চিৎকার করে উঠল, আর সামনে সেই চঞ্চল ছায়া নৌকার কিনারে উঠে পড়ল!
সে অতি সরু প্রান্তে দাঁড়িয়ে, একবার ফিরে তাকাল, বাতাসে চুল উড়ছে, দৃঢ় চোখে চাঁদের আলো মিশে আছে, তার ঠান্ডা মুখটি সকলকে বিমুগ্ধ করে।
সে স্কার্ট তুলল, পা নৌকার কিনারে ঠেকিয়ে, যেন এক চঞ্চল পাখি, পাশের ছোট নৌকায় লাফ দিয়ে উঠল!
এটি ছোট একটি কাও নৌকা, ততক্ষণে যারা তাকে তাড়া করছিল, তারা একে একে লাফ দিয়ে উঠতে গেলে, শেন ইয়ুকুয় ততক্ষণে উধাও হয়ে গেছে।
হঠাৎ আবার কেউ অন্য একটি নৌকা দেখিয়ে চিৎকার করল, “সে ওখানে! তাড়াতাড়ি! ধরে ফেলো!”
শেন ইয়ুকুয় নদীতীরের কয়েকটি নৌকার মাঝে দৌড়ে ও উঠতে লাগল, সে থামতে সাহস পাচ্ছে না, পোশাক নৌকার পেরেক দিয়ে ছিঁড়ে গেলেও সে থামছে না!
এই মুহূর্তে, সে শুধু বাড়ি ফিরতে চায়!
কে ভাবতে পারে, সাহchengের শেন পরিবারের সোনার মেয়ে শেন ইয়ুকুয়, শত মাইল দূরে লিংবন্দরে, লোকেদের তাড়া খেয়ে উঠছে-নেমে পড়ছে!
যদি তার বাবা-মা'র শেষকৃত্যের দিনে চাচাতো ভাই তার সব ছিনিয়ে না নিত, সে হয়তো কখনও এমন অশোভন কাজ করত না।
লিংবন্দরে নানা ধরনের, নানা আকারের জলযান নোঙর করা, কিছুতে বাতি নিভে গেছে, কেউ নেই; কিছুতে কয়েকজন ঘুমন্ত পাহারাদার; কিছুতে আলোকিত, নাচ-গান চলছে।
কিন্তু এখন সবারই দৃষ্টি জাগিয়ে তুলেছে এই তাড়া-পিছু।
শেন ইয়ুকুয় রশি ধরে এক জমজমাট নৌকায় উঠে পড়ল, সেখানে লাল মোমবাতি জ্বলছে, গানের সুর বাজছে, সুগন্ধে মদ-মাংসের সুবাসে এক কোমল পরিবেশ।
সে রঙিন পোশাকের নারী-পুরুষের মাঝে মাথা নিচু করে ছুটে চলল, হঠাৎ এক বলিষ্ঠ ‘মাংসের দেয়ালে’ ধাক্কা খেল, সে ভয়ে চোখ বন্ধ করে বলল, “মাফ করবেন, মাফ করবেন!”
“কোথা থেকে এল এই মেয়েটি এত বেপরোয়া?”
সেই নারী প্রশ্ন করার আগেই, সে আবার ছুটে ভিড় পেরিয়ে নৌকার কিনারে চলে গেল।
লং নৌকার পরে আর কোনো নৌকা নেই!
সে হতাশ হয়ে ফিরে তাকাল, তাড়া করা দল পেছনে, অন্য দল ঘাটে ঘিরে রেখেছে!
ভাবার সময় নেই, সে সোজা কিনারে উঠে পড়ল।

সে জানে না নদীতে লাফ দিলে কী হবে, কিন্তু জানে ধরা পড়লে নিশ্চিত মৃত্যু।
চোখ বন্ধ, দাঁত চেপে, শেন ইয়ুকুয় শরীর ঝাঁপ দিতে গেলে, হাতের কব্জি এক শক্তি ধরে টেনে নিল, সে সোজা এক মানুষের বুকে আছড়ে পড়ল!
সে অজান্তেই আঘাত করে মুক্তি পেতে চেষ্টা করল, কিন্তু সেই মানুষ প্রবল শক্তিশালী, তাকে সোজা কোলে তুলে এক বিলাসবহুল কেবিনে নিয়ে গেল।
“সে এই নৌকায়! পালাতে পারবে না, খুঁজে দেখো!”
তাড়া করা দল পিছু নিল, জমজমাট নৌকা আরও গর্জে উঠল, নারীরা চিৎকার, পুরুষেরা গালাগালি, কোলাহল।
“ভদ্রলোকেরা, কথা বলে নিন, আমাদের ‘জুই শেং ফাং’ ব্যবসা করে, কোথায় আপনাদের অপমান করেছি?”
“ভালো কথা বলার জন্য, তাড়াতাড়ি মানুষটা ফেরত দিন!”
“আপনি মজা করছেন, আমাদের ‘জুই শেং ফাং’ এ তো সেই মানুষ নেই।”
“নেই? খুঁজে দেখি!”
এক নির্দেশে, তারা নৌকার উপর-নিচে খুঁজে চলল, এক ঝুড়িও ছাড়ল না!
একটি একটি অতিথি কেবিন খুলে, গালাগালি বাড়ল।
সবচেয়ে বিলাসবহুল কেবিনে, লাল পর্দা, সুগন্ধ ছড়িয়ে আছে, এক নারী উচ্চকায় পুরুষের নিচে পড়ে আছে, যদিও শরীরের বেশিরভাগ ঢাকা, তবুও উন্মুক্ত বাহু চোখ ধাঁধিয়ে দেয়।
পুরুষের শরীরে শুধু একটি রেশমের চাদর কোমরের নিচে, মুহূর্তে তার আনন্দে বিঘ্ন ঘটল, সে দরজার দিকে তাকিয়ে, চোখে বিষাক্ত ঝলক, ঠান্ডা ধার।
সে এক শব্দ ছুড়ল, “চলে যাও।”
নেতা মাথা থেকে পা পর্যন্ত শীতলতা অনুভব করল, মুহূর্তে দরজা বন্ধ করে দিল!
শেন ইয়ুকুয় সেই পুরুষের দিকে তাকাল, তার শরীরের মাঝে রেশমের চাদর আঁকড়ে ধরল, হাত তুলে তাকে ঠেলে দিল, আবার সাহস করে শক্ত পেশী ছুঁতে পারল না।
“এইমাত্র, আপনার সাহায্যের জন্য কৃতজ্ঞ।”
শে ইউয়ান চোখ আধা বন্ধ করে, অবসরে তার দিকে তাকাল, দেখল তার গাল লাল, কান টকটকে, চোখে হরিণের মতো উদ্বেগে দৃষ্টি।
সে হাসল, “আমি তোমার শরীর দেখেছি, তুমি তবুও আমাকে ধন্যবাদ জানাও?”
“মৃত্যু ও সম্মান—জীবন-মৃত্যু সংকটে সম্মান বড় নয়, আমি দুই ক্ষতির মাঝে কমটি বেছে নিয়েছি।”
কথা বলার সময় সে ঠোঁট কামড়ে ধরেছে, রেশমের নিচে শরীর কাঁপছে, সে শান্ত থাকার অভিনয় করছে, কিন্তু দক্ষতা নেই।
শে ইউয়ান আরও হাসল, তার কঠোর চোখও ঢিলে হয়ে গেল, একটু বেপরোয়া ভাব ফুটে উঠল।
“তুমি যেভাবে বলছ, শান্তি পেলাম, আজ রাতের আনন্দের পথ নেই, তুমি যদি কৃতজ্ঞ হও, তাহলে শরীর দাও না কেন?”
শেন ইয়ুকুয় ভয় পেল, সে আবেগে এই মানুষকে সাহায্য চেয়েছিল, চাইলেও লোকটি অভিনয় করে তার জন্য, ভেবেছিল ভালো মানুষ, কিন্তু সে তো স্পষ্টতই দুষ্টু!
“আপনি! আমি আপনাকে সোনা-রূপা দিতে পারি!”

“আমার বাড়ি অগাধ ধন-সম্পদে ভরা, ঐসব সোনা-রূপার দরকার নেই।”
শেন ইয়ুকুয় আবার বলল, “আপনি সাহসী, আমার জীবন রক্ষা করেছেন! নিশ্চয়ই আপনি মহান, দয়া করে, জোর করে কিছু করবেন না, সম্মান নষ্ট করবেন না!”
“আমি তো জোর করে নেওয়া ফল পছন্দ করি, মিষ্টি লাগে!”
বলেই, সে সেই উজ্জ্বল বাহু দুটো মাথার ওপরে চেপে ধরল, অন্য হাত তার কোমর বেয়ে নিচে নামল, শেন ইয়ুকুয় যেন সূচে বিঁধেছে, ঝাঁকুনি দিয়ে উঠল, কিন্তু সে তার নিচে চেপে ধরেছে, আরও বেশি যেন নিজে এগিয়ে দিচ্ছে।
“থামুন!” শেন ইয়ুকুয় নিচু স্বরে বলল, চোখ লাল হয়ে, শক্তি হারাল।
“আজ আপনি যদি আমাকে ছেড়ে দেন, ভবিষ্যতে আপনি যা চাইবেন, আমি দিতে পারব!”
“তুমি যদি সব দিতে পারো, শরীর দিতে পারবে না কেন?”
সে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, মাথায় নানা পালানোর উপায় ঘুরে বেড়াতে লাগল।
কিন্তু পুরুষের চোখ গভীর, অর্ধ-হাসি নিয়ে তাকিয়ে আছে, “দুই ক্ষতির মাঝে কমটি বেছে নিয়েছ, তুমি সত্যিই বিচক্ষণ, এবার ভাবো—আমাকে শান্তভাবে মেনে নেওয়া ভালো, না কি আমি তোমাকে বাইরে ছুড়ে দিলে ভালো?”
এই লোকের চরিত্র একেবারে খারাপ!
কিন্তু তার পূর্ণ শক্তির সামনে, শেন ইয়ুকুয়র প্রতিটি নড়াচড়া যেন দ্বিধা-দ্বন্দ্বে।
তার ঠোঁট চেপে আছে, যদিও জেদী, কিন্তু চোখ থেকে মুক্তার মতো অশ্রু ঝরছে, কান বেয়ে চুলে মিশে যাচ্ছে। চুলের পাশে সোনার চুলকাটা বড় পরিবারের চিহ্ন, বোঝা যায় নৌকায় ওঠার আগে সে ছিল লালিত, ধনী পরিবারের কন্যা।
এভাবে নীরবে কাঁদা কেন হৃদয়ে করুণা জাগাবে না?
কিন্তু শে ইউয়ানের চোখে আবার লোভ ফুটে উঠল।
সে বোধ হয় জানে না, তার লাল চোখ, ভিজে পাতা, চেপে ধরা ঠোঁট—সবই পুরুষের অধিকার প্রবৃত্তি উস্কে দেয়!
তার শরীরের উপর ছাপ ফেলে, নীল-কালো দাগে চিহ্নিত করতে চায়, তার কণ্ঠে মিনতির সুর শুনতে চায়।
নারীর চিবুক ধরে, পুরুষ গভীরভাবে তাকাল, তারপর ঠোঁট ছুঁয়ে নিল, প্রায় জোর করে তার ঠোঁট খুলে দিল।
“উঁ…” শেন ইয়ুকুয় হাত তুলে আঘাত করতে চাইল, পুরুষ তার কানে ফিসফিস করে বলল।
“শুনো, জানালার বাইরে কেউ আছে।”
সে মুহূর্তে চমকে উঠল, কেউ? তাড়া করা দল এখনও যায়নি?
সে চোখ শক্ত করে বন্ধ করল, বারবার নিজেকে বোঝাল, তাকে বাঁচতে হবে, শুধু বাঁচতে পারলে, কিছুই অদলবদল করা যায় না, কিছুই সহ্য করা যায় না!
শীঘ্রই, সে শুনল পুরুষের ঠাট্টার হাসি, তার ঠোঁট কানে থেকে নিচে নামল, হালকা কামড়ে দিল।
শেন ইয়ুকুয়র শরীর কাঠের মতো শক্ত, অথচ সেই দুষ্ট হাত তাকে ছাড়তে চায় না, তার শরীরের প্রতিটি অংশ আলতোভাবে চেপে ধরল, উঁচু-নিচু সবই সে স্পর্শে চিনে নিল।