অষ্টম অধ্যায়: কোনো বাল্যবিবাহ হয়নি

শেন ইউকুয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন, “সেটি আপনার সাথে সম্পর্কিত নয়।”

“তোমার সেই জিনিসগুলো... তুমি আর চাও না?”

“...”

তার হাতে যেহেতু দুর্বল দিকটি ধরা ছিল, শেন ইউকুয়ে আর তর্কে জড়ালেন না। তিনি ভাবলেন, শাচিঙে ফিরে গিয়ে যখন তার চাচা এবং ভাইদের সাথে সম্পর্ক চুকিয়েই ফেলতে হবে, তখন এই গোপন বিষয়গুলো আর গোপন থাকবে না।

তিনি সরাসরি সত্যটাই বলে দিলেন। বাবা-মায়ের মৃত্যুর পর তার চাচাতো ভাইরা কীভাবে তাদের সহায়-সম্পত্তি গ্রাস করেছিল, তা খুলে বললেন। তারপর কীভাবে পালিয়ে গিয়ে নৌকায় তার সাথে দেখা হয়েছিল, তাও জানালেন।

যদিও শেন ইউকুয়ে কিছুটা লজ্জিত ছিলেন, তবুও তিনি অত্যন্ত আন্তরিকতার সাথে বললেন, “শে গংজি, আপনাকে কষ্ট দেওয়ার জন্য দুঃখিত।”

শে ইউন যেন কিছুটা অবাক হলেন। তিনি প্রসঙ্গ বদলে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার বাবা-মা, সেই মহানুভব শেন দম্পতি কি মারা গেছেন?”

শেন ইউকুয়ে বিষণ্ণ মনে তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “শে গংজি, আপনি কি শোনেননি?”

“আমি সম্প্রতি ব্যবসার কাজে সুচৌয়ের বাইরে ছিলাম।”

“আপনি নিজে পণ্য কিনতে গিয়েছিলেন?” শেন ইউকুয়ে অবাক হয়ে নিজেকেই প্রশ্ন করলেন, “সবাই তো বলে, শে পরিবারের ধনকুবেরটি অলস আর ব্যবসায় মন নেই, তাহলে তিনি নিজে কেন পণ্য কিনতে গেলেন...”

শে ইউন ভ্রু কুঁচকে হাসাহাসি করে তার দিকে তাকালেন, “ভাবিনি তুমি অন্দরমহলে থেকেও এত কিছু জানো।”

“আমিও লোকমুখে শুনেছি...”

কথা শেষ করে তিনি আবার তার দিকে তাকালেন। সেই লঘু দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে তিনি না পারছেন তাকাতে, না পারছেন এড়িয়ে যেতে।

তিনি সহজভাবে বললেন, “গত রাতে আমিই আপনাকে বিপদে ফেলেছি...”

“হ্যাঁ, তুমি তো আমাকে শেষ করেই দিয়েছিলে।” শে ইউন দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঘাড় মালিশ করতে করতে বললেন, “এই প্রথম কেউ আমাকে তাড়া করল, আর আমি প্রায় আগুনেই পুড়ে মরতে বসেছিলাম। হায়, আমি যদি মরেই যেতাম, তবে সুচৌয়ের ওই জমকালো জায়গাগুলোর কী হতো!”

এ কথা শুনে শেন ইউকুয়ে আরও অপরাধবোধে ভুগতে শুরু করলেন। তিনি কাউকে কষ্ট দিতে পছন্দ করেন না, কারো কাছে ঋণী থাকাও তার অপছন্দ।

তিনি ভেবেছিলেন, শে ইউনের সাথে তার আগের পরিচয় দিয়ে হয়তো এই বিপদ কাটিয়ে ওঠা যাবে, কিন্তু গত রাতের ঘটনার পর তিনি নতুন এক ‘ঋণ’ করে বসলেন।

যদি আগের মতোই টাকা দিয়ে শোধ করতে চাইতেন, তবে তা ধনকুবেরের অবমাননা হতো। কে জানে, হয়তো তিনি মনে করতেন তাকে অপমান করা হচ্ছে।

থাক, ভবিষ্যতে অন্য কোনো উপায়ে শোধ করার চেষ্টা করবেন।

সরকারি রাস্তাটি খুব একটা মসৃণ ছিল না, ঘোড়ার গাড়িটি দুলতে দুলতে চলছিল। সামনে পথ দেখাচ্ছিলেন দং পরিবারের বাবা ও ছেলে। তারা খুব বেশি দূরে ছিলেন না, তাই শে ইউন তাদের কথাবার্তাও শুনতে পাচ্ছিলেন।

তিনি হঠাৎ কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “দং... দং চি-শি (গভর্নর) তোমার কে হন?”

“আমার বাবা আর দং আঙ্কেল শপথ নেওয়া ভাই।”

“তা তো হবেই...” শে ইউন বিড়বিড় করলেন, “যদি ছেলে-মেয়ের বিয়ে দিয়ে আত্মীয়তা করতে পারতেন, তবে তো সোনায় সোহাগা হতো।”

“শে গংজি, ভুল বুঝবেন না। আমাদের দুই পরিবারের মধ্যে কোনো বৈবাহিক সম্পর্ক নেই।”

“তুমি আর ওই যে...” শে ইউন সামনের ঘোড়ায় বসা মানুষটির দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন।

“দং ছংফেং!”

শেন ইউকুয়ে ভাবলেন, লোকটা বারবার নাম ভুলে যায়, এটা বড়ই অভদ্রতা।

“দং পরিবারের দ্বিতীয় ভাইয়ের সাথেও আমার কোনো বিয়ে ঠিক হয়নি।”

“তা কি হয়?” শে ইউন মজা করে বললেন, “তোমাদের দুই পরিবারের সম্পর্ক এত ভালো, বাবারা কি ছোটবেলায় বিয়ে ঠিক করে রাখেননি?”

“আমার বাবা-মা বিয়ের মতো গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ে আমাকে বাধ্য করবেন না। তারা বলেছেন, বড় হলে আমি নিজেই সিদ্ধান্ত নেব!”

শে ইউন সংক্ষেপে হেসে তার দিকে তাকালেন, তারপর লাগাম টেনে সামনের দিকে সোজা হয়ে বসলেন। তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি, দেখে মনে হলো তিনি বেশ খুশি।

শেন ইউকুয়ে বুঝতে পারছিলেন না, যার সাথে মাত্র পরিচয়, তিনি কেন এত কিছু জানতে চাইছেন। এটা কি তারও প্রশ্ন করার সুযোগ?

“শে গংজি,” তিনি সাহস সঞ্চয় করে বললেন, “আমারও আপনাকে একটি প্রশ্ন করার ছিল।”

“আমার বয়স পঁচিশ, এখনো বিয়ে করিনি, কারো সাথে বাগদানও হয়নি, আর আমার কোনো বড় বোন বা ছোট বোনও নেই।”

শেন ইউকুয়ে কৌতূহলী হয়ে জানালার পাশে এসে তাকে মনোযোগ দিয়ে দেখলেন, “শুনলাম, আপনি যখন ষোলো বছরের ছিলেন, তখন একা হাতে উত্তর-পশ্চিমের বর্বরদের হাত থেকে একটি বণিক দলকে বাঁচিয়েছিলেন। আপনি সেটা কীভাবে করেছিলেন?”

শে ইউন অবাক হয়ে তার দিকে তাকালেন, যেন বিশ্বাসই করতে পারছেন না যে সে এসব শুনেছে।

“জানতে চাও?”

শেন ইউকুয়ে ছোট বাচ্চার মতো মাথা নাড়লেন, তার চোখে তখন প্রবল কৌতূহল।

কিন্তু শে গংজি শান্তভাবে কেবল দুটি শব্দ বললেন: “অনুমান করো।”

কথা শেষ করেই তিনি ঘোড়া ছোটালেন। ঘোড়াটি খুর দিয়ে শব্দ তুলে দ্রুত সামনে এগিয়ে গেল।

শেন ইউকুয়ে গাড়ির ভেতরেই রাগ করতে লাগলেন। তার মনে হলো তিনি ঠকে গেছেন, কিন্তু লোকটার সাথে তিনি কিছুতেই পেরে উঠছেন না।

তার সেই ছোট্ট রাগী মুখটার কথা ভেবে শে ইউনের মনটা আরও ভালো হয়ে গেল। তার সেই পুরনো ঘটনাগুলো বলা যেমন জটিল, তেমনি দীর্ঘ। আর সবচেয়ে বড় কথা, শে গংজি সেগুলো বলার কোনো ইচ্ছাই রাখেননি!

রাস্তায় কেউ নেই, দুপুর গড়াতে একটা সাধারণ নুডলস দোকান চোখে পড়ল। দোকানদার দম্পতি আর তাদের দুটি বাচ্চা।

দং ছংফেং চিৎকার করে নুডলস খাওয়ার বায়না ধরল। সে শেন ইউকুয়েকেও টেনে আনল, বলল—তার বোন সারাদিন পথ চলে ক্লান্ত, সে কি আর আমাদের মতো শুকনো খাবার খেতে পারে?

বাবার আর করার কী ছিল! ছেলের আবদার মেনে তিনি বিশ্রাম নিতে রাজি হলেন। দোকানদারকে বললেন সবার জন্য এক বাটি করে ইয়াংচুন নুডলস দিতে।

দোকানি রাস্তার ধারের দোকানের জন্য আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলেন। স্ত্রী বেলছিলেন আর তিনি নুডলস সেদ্ধ করছিলেন। খুব দ্রুতই দশ-বারো বাটি নুডলস তৈরি হয়ে গেল।

রাস্তার ধারের টেবিলগুলো বেশ নিচু, তাই পোশাক যাতে নোংরা না হয় সেজন্য শেন ইউকুয়ে এক হাতে কাঠি আর অন্য হাতে স্কার্ট ধরে খুব সাবধানে নুডলস খেতে শুরু করলেন।

দং ছংফেং শব্দ করে নুডলস খাচ্ছিল, কিন্তু শেন ইউকুয়ে বিড়ালের মতো খুব ছোট ছোট কামড়ে মুখে খাবার পুরছিলেন। গাল ফুলিয়ে চিবিয়ে শেষ করে তবেই পরের কামড় নিচ্ছিলেন।

দুই কামড় পরপরই নুডলসের ঝোল খাচ্ছিলেন, ঠোঁটে তেলের ছিটে লাগলে রুমাল দিয়ে মুছে নিচ্ছিলেন। প্রতিটি আচরণে ছিল আভিজাত্যের ছাপ।

কিন্তু একদল পুরুষ মানুষের মাঝে বসে এভাবে নুডলস খাওয়াটা আবার আভিজাত্যের সাথে মেলে না!

বিশেষ করে তার উল্টো দিকে বসা দং ছংফেং, যে এত দ্রুত খাচ্ছিল যে ভয় হচ্ছিল কোনো ছিটে শেন ইউকুয়ের সুন্দর মুখে না লাগে।

শে ইউন ঠিক এই কথাটাই ভাবছিলেন, এমন সময় সত্যিই কয়েক ফোঁটা ঝোল তার মুখে ছিটকে পড়ল। তিনি ‘ঠাস’ করে কাঠি নামিয়ে রাখলেন!

কিন্তু শেন ইউকুয়ে তাতে গুরুত্ব দিলেন না। এক চোখ কুঁচকে ঝোল মুছে নিয়ে দং ছংফেংকে বললেন, “দ্বিতীয় ভাই, আস্তে খাও, শেষ হয়ে গেলে আরও আছে।”

“হ্যাঁ হ্যাঁ, ইয়াংচুন নুডলসগুলো দারুণ! যদি একটু মাংসের কুচি থাকত তবে আরও ভালো লাগত!”

“শাচিঙে পৌঁছে আমি তোমাকে মাংস দিয়ে নুডলস খাওয়াব।”

“আহা, আমার মিয়ান’এর (ঘুমন্ত সৌন্দর্য) চেয়ে ভালো কেউ নেই!”

শে ইউন তাদের দিকে একবার তাকিয়ে বিরক্ত হয়ে উঠে দাঁড়ালেন, “আমি খেয়েছি, তোমরা খাও।”

“এত দ্রুত?” দং ছংফেং তার বাটিতে অর্ধেক নুডলস দেখে বিড়বিড় করল, “নিশ্চয়ই মাংস নেই বলে ভালো লাগছে না!”

শেন ইউকুয়ে চলে যাওয়া শে ইউনের দিকে একবার তাকালেন, কিন্তু কিছু বললেন না।

শে ইউন তার চাকরকে দিয়ে দুই বাটি নুডলস নিয়ে রাস্তার ওপারে গেলেন। দং লাহে যে সৈন্যরা ছিল তারা সবাই সারিবদ্ধভাবে খাচ্ছিল। রাস্তার ওপারে দুজন গত রাতে ধরা পড়া তিন খুনিকে পাহারা দিচ্ছিল।

শে ইউন বললেন, “আপনারা দুজন একটু বিশ্রাম নিন, নুডলস খেয়ে নিন।”

“শে গংজি, আমাদের আর কষ্ট দেবেন না।”

তারা শে ইউনের নাম জানত। এই দেশে কৃষিকে অগ্রাধিকার আর ব্যবসাকে অবজ্ঞা করা হলেও, তার প্রতি তাদের শ্রদ্ধা ছিল।

“শে গংজি, আমরা আমাদের দলের বাকিরা এলে খেয়ে নেব!”

শে ইউন হাত তুললেন এবং নাছোড়বান্দা হয়ে চাকরকে দিয়ে তাদের হাতে নুডলসের বাটি ধরিয়ে দিলেন।

“লোকগুলোকে এত শক্ত করে বেঁধে রাখা হয়েছে যে তারা পালাবে না। আপনারা যদি খুব চিন্তিত থাকেন, তবে আমি এখানে পাহারা দিচ্ছি!”

“এই যে...” দুজন বাটি হাতে একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন।

সত্যি বলতে, নুডলস থেকে আসা পেঁয়াজের তেলের গন্ধে তাদের খিদে বেড়ে গিয়েছিল। বাটিতে রুপালি সুতোর মতো নুডলস আর সবুজ পেঁয়াজ পাতা দেখে তাদের জিভে জল চলে আসছিল। সুগন্ধ নাকে আসছিল, তারা মনে মনে ভাবছিলেন নুডলসগুলো কতটা মজাদার আর ঝোল কতটা সুস্বাদু হবে!

তাছাড়া, এখন খাওয়ার উপযুক্ত সময়!

আর দেরি করলে নুডলসগুলো নরম হয়ে যাবে, তখন খাবারের অপচয় হবে!