৯ম অধ্যায়: বালুর নগরী

দুজন লোক সাহস সঞ্চয় করে বলল, "谢公子, আপনার কষ্ট হলো," এরপর তারা অদূরে একটি পাথরের ওপর বসে খেতে শুরু করল।

谢昀 মাটি থেকে একটি শুকনো ডাল কুড়িয়ে নিল। গাছের কাণ্ডে হেলান দিয়ে সেটি নাড়াতে নাড়াতে সে গত রাতের সেই তিন আততায়ীর দিকে তাকিয়ে হাসল। মাটিতে পড়ে থাকা লোক তিনটিও সতর্ক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে ছিল, আবার তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা দক্ষ দেহরক্ষীদের দিকেও লক্ষ্য রাখছিল।

‘ধনের দেবতা’ খ্যাত谢昀 ধীর স্বরে বলল, "আমার হাতে পড়লে কিন্তু পরিণাম খুব একটা ভালো হয় না।"

তিনজনই কোনো কথা না বলে অন্য দিকে মুখ ফিরিয়ে নিল।

"তোমরা যদি মরতেই চাইতে, তবে董刺史 তোমাদের জীবিত ধরতে পারতেন না। যেহেতু মরতে চাও না, তাহলে একটা চুক্তি করলে কেমন হয়?"

তিনজন তখনও চুপ, যেন কথা না বললেই তারা নিজেদের অপরাধ থেকে রেহাই পাবে।

"সুন পরিবার তোমাদের আমাকে খুন করার জন্য কত টাকা দিয়েছে? আমি谢昀 তার দশগুণ দেব।"

তারা তখনও কথা বলল না, কিন্তু তাদের চোখের ভাষা ও ছোটখাটো অভিব্যক্তি বুঝিয়ে দিচ্ছিল যে তারা প্রলুব্ধ হয়েছে।

"董刺史 তো তার কঠোর ন্যায়পরায়ণতার জন্য বিখ্যাত। মানুষ যেমন অর্থের জন্য মরে, পাখিও খাবারের জন্য মরে। তোমরা এখন একদিকে টাকা পাচ্ছ না, অন্যদিকে জীবিত থাকতে পারবে কি না তাও অনিশ্চিত। এই চুক্তিটা তোমাদের জন্য কোনোভাবেই লাভজনক নয়।"

তাদের মধ্যে একজন অবশেষে সাহস সঞ্চয় করে জিজ্ঞেস করল, "আমরা তোমাকে মারতে চেয়েছি, তারপরও তুমি কি আমাদের রক্ষা করতে পারবে?"

"আমি谢昀 শুধু এটুকুই জানি, এই পৃথিবীতে এমন কোনো কাজ নেই যা করা সম্ভব নয়।"

লোকটি কিছুক্ষণ দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে আবার বলল, "সরকারি কর্মকর্তারা কি তোমার কথা শুনবে?"

"‘টাকা থাকলে আকাশও কেনা যায়’—এই প্রবাদটি কি শুনেছ?"

ছয়টি চোখ একসাথে তার দিকে নিবন্ধ হলো। তাদের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটি যেন আর রক্ত-মাংসের সাধারণ কেউ নয়, বরং সোনা দিয়ে গড়া কোনো দেবতা—না, স্বয়ং ধনের দেবতা! সেই ধনের দেবতা যেন ওপর থেকে তাদের দিকে তাকিয়ে আছেন; তার আঙুলের ফাঁক দিয়ে সামান্য একটু সম্পদ ঝরে পড়লেও তা তাদের ভাগ্য বদলে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট।

谢昀 শুকনো ডালটি নাড়াতে নাড়াতে আলস্যমাখা কণ্ঠে বলল, "আমি যেভাবে বলছি সেভাবে কাজ করো। তোমাদের পাওনা আমি এক পয়সাও কম দেব না, বরং তোমাদের বেঁচে থাকার পথও করে দেব।"

তিনজনই রাজি হয়ে গেল। তারা আসলে টাকার বিনিময়ে কাজ করছিল; কাজটা ঠিকঠাক হলে ভালো, আর না হলেও তারা প্রাণ হারাতে চায় না।

"আমাদের কী করতে হবে?"

谢昀 অদূরে বসে নুডলস খাওয়া দুই সরকারি কর্মচারীর দিকে এক নজর তাকিয়ে নিচু স্বরে নিজের পরিকল্পনা বুঝিয়ে দিল। যদিও তাদের মনে কিছুটা সংশয় ছিল, কিন্তু প্রস্তাবটি বেশ লোভনীয় মনে হওয়ায় তারা মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

"পরের ধাপগুলো আমিই সামলে নেব। ভবিষ্যতে বেরিয়ে এসে苏州তে আমার সাথে দেখা করলেই হবে।"

নুডলস খাওয়া দুই সিপাহি মুখ মুছে ফিরে এল, তাদের দেখে মনে হচ্ছিল যেন পেট পুরোপুরি ভরেনি।

谢昀 হেসে বলল, "আরও আছে, চাইলে খেতে পারো।"

"না, আর খাব না," দুজন লজ্জা পেয়ে হেসে বলল, "বেশি খেলে ঘুম পাবে। বিকেলে শাচং পৌঁছানোর পর অনেক কাজ বাকি আছে!"

"ঠিক আছে!"谢昀 শুকনো ডালটি ফেলে দিয়ে বলল, "তাহলে আমিও ফিরে যাই।"

"ঠিক আছে, ঠিক আছে! কষ্ট দিলেন আপনাকে,谢公子!"

谢昀 আর কিছু বলল না। যখন সে ফিরে এল, ততক্ষণে সবাই খাওয়া শেষ করেছে।董乘风 তখন ঘোড়ার গাড়ির পাশে দাঁড়িয়ে沈玉阙-এর সাথে কথা বলছিল।沈玉阙 আগে গাড়ির দরজায় হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল,董乘风-এর কোনো কথা শুনে তার ঠোঁটে হাসির রেখা ফুটেছিল। কিন্তু谢昀-কে দেখামাত্রই সে সোজা হয়ে বসল এবং তার চোখেমুখে ফুটে উঠল গভীর সতর্কতা।

"谢大哥!"董乘风 উৎসাহের সাথে তাকে অভিবাদন জানাল, "আমরা এবার রওনা হব।"

"ওহ, আমি তোমাদের সাথে আর যাচ্ছি না,"谢昀 বলল, "সামনের মোড় থেকে আমাদের পথ আলাদা হয়ে যাচ্ছে। তোমরা শাচং যাও, আমি苏州 যাব। এখানেই বিদায়।"

董乘风 এতে অবাক হলো না, বরং হাসিমুখে বলল, "তাহলে ভবিষ্যতে সুযোগ হলে আমি苏州তে গিয়ে谢大哥-এর সাথে মদ খাব!"

谢昀 ভ্রু কুঁচকে তাকাল, "তুমি কি জানো আমি সাধারণত কোথায় মদ খাই?"

董乘风 দ্রুত কেশে গলা পরিষ্কার করে慌ে তাকিয়ে沈玉阙-এর দিকে তাকাল। মেয়েটি চোখ নামিয়ে ছিল, যেন সে কিছুই বোঝেনি। সে দ্রুত নিজেকে সংশোধন করে বলল, "আমি অবশ্যই ভদ্র কোনো জায়গার কথা বলছি!"

"সেটা পরে দেখা যাবে!"

谢昀 রাজিও হলো না, আবার না-ও করল না। সে অনিশ্চিত কোনো প্রতিশ্রুতি দেওয়া পছন্দ করে না। কথা বলার সময় সে沈玉阙-এর দিকে তাকাল, যেন কিছুর অপেক্ষায় আছে।

沈玉阙 কিছুক্ষণ ভেবে ধীরে ধীরে গাড়ি থেকে নেমে এল।董乘风-এর বিভ্রান্ত দৃষ্টির সামনেই সে谢昀-এর কাছে গিয়ে দাঁড়াল।

"আমার তোমাকে দেওয়ার মতো কিছু একটা আছে,"謝昀 যখন এ কথা বলল, তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, ভেবেছিল এই ধনের দেবতার মনে অবশেষে দয়া হয়েছে।

কে জানত, পুরুষটি মাথা সামান্য নিচু করে তার কানে কানে বলবে, "তোমাকে একটা বড় উপহার দিচ্ছি। শাচং পৌঁছালে অবশ্যই সংগ্রহ করে নিও।"

沈玉阙 কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই谢昀 ঘোড়া নিয়ে董来鹤-এর কাছ থেকে বিদায় নিতে চলে গেল।

董乘风 কাছে এসে জিজ্ঞেস করল, "谢大哥 তোমাকে কী বলল?"

沈玉阙 মাথা নাড়ল, "আমি জানি না, অদ্ভুত সব কথা।"

"বোন, ভবিষ্যতে এই ধনের দেবতা থেকে দূরে থেকো। আমার জানা মতে, তার প্রেমে পড়ে যাদের হৃদয় ভেঙেছে, তাদের দিয়ে দশ মাইল দীর্ঘ শানতাং রাস্তা ভরে যাবে!"

沈玉阙 অবাক হয়ে বলল, "এত বেশি?"

"এটা শুধু苏州র হিসাব, অন্য জায়গায় আরও আছে! সংক্ষেপে, তোমরা মেয়েরা তাকে দেখলে দূরে থাকলেই ভালো!"

沈玉阙 চিন্তিত মনে মাথা নাড়ল। সেই রাতের কথা মনে পড়ল, যখন সে নিজে থেকে সেই প্রমোদতরীতে না গেলে হয়তো আরও একটি নারীর হৃদয় ভাঙার সাক্ষী হতে হতো।

谢昀 চলে যাওয়ার পর, দলটি আরও দুই ঘণ্টা পথ চলার পর শাচংয়ের সীমানায় পৌঁছাল।董乘风 ঘোড়ায় চড়ে পুরো দলের সামনে-পেছনে ঘুরে সবাইকে সতর্ক করছিল, যেন তারা মনোবল না হারায়। অন্তত গাম্ভীর্য যেন বজায় থাকে!

শাচংJiangyin কাউন্টির অন্তর্গত। ইয়াংজি নদী শহরটির মাঝ দিয়ে প্রবাহিত হয়ে মোহনায় পলি জমিয়ে বালুকাময় চরের সৃষ্টি করেছে, তাই জায়গাটির নাম শাচং। এছাড়া দক্ষিণ থেকে উত্তরে প্রবাহিত গ্র্যান্ড ক্যানাল এই অঞ্চলের কয়েকটা কাউন্টি ও লক্ষাধিক একর কৃষিজমিকে সেচ দেয়, যা শাচংয়ের মানুষদের সমৃদ্ধি এনে দিয়েছে।

সাবেক সম্রাট যখন উত্তর-দক্ষিণ সংযোগকারী পাঁচটি খাল খনন করেছিলেন, তখন থেকেই গ্র্যান্ড ক্যানাল সারা দেশের সাথে যুক্ত হয়ে যায়। বণিক ও যাত্রীদের আনাগোনায় শাচং এক ছোট শহর থেকে ধনকুবেরের শহরে পরিণত হয়।

沈 পরিবার শাচংয়ের ধনী পরিবারগুলোর একটি। তাদের পূর্বপুরুষদের জমানো সম্পদের মধ্যে শুধু দোকানপাট বা জমিই ছিল না, ছিল অনেকগুলো লবণের খনি। রাজদরবারে কর দেওয়ার পরও প্রতি বছর প্রচুর লবণ তারা নিজেদের ব্যবসার কাজে ব্যবহার করত। জলপথের পাশে হওয়ায়沈 পরিবারের জাহাজ তৈরির কারখানাটিও দিন দিন বড় হতে থাকে।

沈涟 তার ভাইদের থেকে আলাদা হওয়ার পর জাহাজ তৈরির ব্যবসায় মনোনিবেশ করেন। শুধু Jiangnan নয়,沈 পরিবারের জাহাজের খ্যাতি রাজধানী পর্যন্ত পৌঁছেছিল। গত বছর রাজদরবার থেকে নির্দেশ আসে, ছয় মাসের মধ্যে বোরনিও দেশের জন্য দুটি রাজকীয় দূতবাহী জাহাজ তৈরি করতে হবে।沈涟 সফলভাবে নির্দিষ্ট সময়ে জাহাজ দুটি হস্তান্তর করেন।

এই জাহাজগুলোর তলা ১০丈 লম্বা, জলের নিচের অংশ ১৪丈 লম্বা এবং চওড়া ছিল ২.৮丈। জাহাজে একাধিক ডেক ছিল, যা কর্মীদের কাজের জায়গা এবং জাহাজের ভারসাম্য নিশ্চিত করত। এত বড় জাহাজ হওয়া সত্ত্বেও এর লেজের অংশটি ছিল সরু, যা জাহাজের চলাচলে নমনীয়তা আনত। তাছাড়াও জাহাজে ছয়টি মাস্তুল ও আটটি পাল ছিল, যা বাতাসের গতি ও দিক অনুযায়ী নিয়ন্ত্রণ করা যেত। এই জাহাজ দুটি ছিল তৎকালীন ইতিহাসের বৃহত্তম দূতবাহী জাহাজ!

তার মা-বাবা ও শত শত কারিগর অগণিত রাত জেগে অত্যন্ত যত্ন সহকারে এটি তৈরি করেছিলেন। এতে আঁকা ছিল শুভ চিহ্নের নকশা, যা সাম্রাজ্যের শক্তি ও মর্যাদাকে ফুটিয়ে তুলত। সোনা, গয়না, সিরামিক, রেশম, চা ও ওষুধের মতো মূল্যবান সামগ্রীতে পূর্ণ জাহাজ দুটি বিশাল সমুদ্রে যাত্রা শুরু করে।

কিন্তু কয়েক দিন পরেই সমুদ্রে জাহাজডুবির খবর আসে। দুটি বিশাল জাহাজ ও মূল্যবান সামগ্রীর সাথে ডুবে যায় শতাধিক কারিগর এবং রাজদরবারের তিনজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা। কেউ বলল এটি নজিরবিহীন ঝড়ের কবলে পড়েছিল, কেউ বলল বিশাল সামুদ্রিক মাছের আক্রমণ, আবার কেউ বলল ড্রাগন রাজার ক্রোধে সমুদ্র উত্তাল হয়ে উঠেছিল।

শিল্প মন্ত্রণালয়沈 দম্পতিকে জিজ্ঞাসাবাদের জন্য রাজধানীতে নিয়ে যায়। কিন্তু ভাগ্য খারাপ হলে যা হয়, দম্পতির সেই জাহাজটিও খালের মধ্যে ডুবে যায়।沈玉阙 এক রাতেই বাবা-মা দুজনকে হারালেন। আজকের沈 পরিবার ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে, এখন শুধু সে একা জীবিত।