অধ্যায় ২৯: অলস গবেষণা ও উন্নয়ন বিভাগ

পৃষ্ঠা ১/৩

ঝাও ইংচিউ অত্যন্ত শীতল গলায় চিৎকার করে উঠলেন, “তোমরা সবাই কী করছ? অফিসের সময় বসে বসে খেলা খেলছ?”

কথাটি মুখ থেকে বেরোতেই, যারা এতক্ষণ খেলায় মগ্ন ছিল সেই আটজন ভয়ে তাড়াহুড়ো করে মোবাইল গুটিয়ে ফেলল এবং দ্রুত উঠে দাঁড়াল।

তাদের মধ্যে এক যুবক নিজের মাথার পেছনে হাত বুলিয়ে হেসে বলল, “ম্যানেজার ঝাও, আসলে করার মতো কোনো কাজ ছিল না বলেই একটু বিশ্রাম নিচ্ছিলাম!…”

ছাতাটি ছিল অত্যন্ত জীর্ণ। বেশি দূর যাওয়ার আগেই গায়ের তুলোর চাদরটি জলে ভিজে ভারী হয়ে গেল, তাই শেষ পর্যন্ত সেটিও ফেলে দিতে হলো।

বিয়ের আগেই সে এসবের পরিকল্পনা করে রেখেছিল। কিন্তু ছেং পরিবারের লোকদের সামনে তা প্রকাশ করতে পারত না, কারণ এই যুক্তিগুলো তাদের প্রচলিত ঐতিহ্যবাহী ধারণার সীমা ছাড়িয়ে গিয়েছিল।

সেই সময় মহাজাগতিক মানব সরকার স্পষ্টভাবে规定 করেছিল যে, সরকার অর্থায়ন, মহাকাশযান সরবরাহ এবং অন্যান্য উপায়ে সব মহাজাগতিক অভিযানে অংশ নেবে এবং অভিযাত্রীদের সঙ্গে অর্জিত সম্পদ ভাগ করে নেবে। সরলভাবে বললে, মহাজাগতিক সরকার অভিযাত্রীদের সঙ্গে চুক্তি করে মহাকাশে আবিষ্কৃত সম্পদ বণ্টন করত।

স্পষ্টতই, ওয়াং মাসি কথাগুলো মোটা লোকটির উদ্দেশেই বলেছিলেন—যেন সে অসুবিধা বুঝে পিছিয়ে যায় এবং আর কোনো কুমতলব না আঁটে। কিন্তু মোটা লোকটি তো কিছুতেই হাল ছাড়ার পাত্র নয়। স্বভাবত সে সহজ-সরল, কোনো বিষয়ই খুব একটা মনে রাখে না; কিন্তু আজীবনের বিয়ের ব্যাপারটি কোনোভাবেই হেলাফেলা করা চলে না।

পাহাড়ের ঢালের সর্বোচ্চ স্থানে এখন তিন কামরার একটি খড়ের ঘর রয়েছে; ঢালের নিচে, নদীর ধারে, পাঁচ কামরার একটি বাড়ি বানানো হয়েছে, আর তার সামনের অংশটি বাঁশের বেড়ায় ঘেরা।

তার প্রয়োজন ছিল কেবল একটি ফলাফল: যুদ্ধ চলাকালীন শিল্পোৎপাদন যেন কোনো বাইরের কারণে ব্যাহত না হয় এবং সেনাবাহিনীর সরবরাহ অবশ্যই নিশ্চিত থাকে।

আজ মেং পরিবারের নারীটি নিজেকে সাজিয়েছিলেন গভীর মনোযোগ দিয়ে; তাঁর প্রসাধনও ছিল অত্যন্ত নিখুঁত। তিনি এমনিতেই অতুলনীয়া সুন্দরী, তার ওপর এই সাজে মনে হচ্ছিল যেন দর্শকদের নিঃশ্বাস কেড়ে নেবেন—যে-ই তাঁকে দেখছে, চোখ ফেরাতে পারছে না।

দুপুর গড়িয়ে গেছে। ভোজসভা অর্ধেক এগোতেই বড় বড় পানশালা থেকে মিষ্টান্ন আসতে শুরু করল, ঝাও শিং পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়ায় অভিনন্দন জানাতে। আজ ঝাও শিংয়ের “দাম্পত্য মিলন” হয়েছে—এই খবর শুনে সবাই আবার আলাদা করে উপহারের সামগ্রী পাঠাল, ফলে ভোজ আরও সমৃদ্ধ হয়ে উঠল। কিন্তু পরের বিনোদনের আয়োজন সম্পর্কে আগে থেকেই জানা ছিন গুয়ান ভাইদের পানশালার খাবার খেতে সরাসরি বাধা দিল।

ঝেন শিনিয়াংয়ের মতো নয়—বাইরে থেকে উদ্ধত হলেও অন্তরে তেমন গভীর ষড়যন্ত্র ছিল না; তার সব কৌশল মুখেই ফুটে থাকত, এক নজরেই বোঝা যেত। কিন্তু ছু সিনই ছিল একেবারে মুখে মধু, অন্তরে ছুরি ধরনের নারী। সে যদি নিজেকে প্রধান পত্নীর মর্যাদায় প্রতিষ্ঠিত করার জন্য মরিয়া না হতো এবং বাধ্য হয়ে ভালো নাম ধরে রাখার চেষ্টা না করত, তবে এদের কারও হাড়ের গুঁড়োও এখন অবশিষ্ট থাকত না।

আ শিয়ংয়ের সেই এক চিৎকারের সঙ্গে সঙ্গে সামনে-পেছনে, ডানে-বাঁয়ে, দশটিরও বেশি জোড়া সবুজাভ জ্বলজ্বলে চোখ ফুটে উঠল। সেগুলো আ শিয়ং ও রেন ইউয়ানের দিকে স্থির হয়ে তাকিয়ে রইল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

দানবদের ধ্বংস করা ঘরবাড়ি, ক্ষেতখামার, জমি ও শস্যের দিকে গ্রামের বড়রা তাকাল; ছিছির দিকে তাকানোর সময় তাদের চোখে আরও অদ্ভুত দৃষ্টি ফুটে উঠল।

সংকটময় মুহূর্তে দোং ঝানইউন বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে পাতাল-সম্রাটের নবরাজ্য মন্ত্রের তিন অগ্নিকে একত্র করল—“ইয়িন-ইয়াং মৃত্যুঅগ্নি, সৈন্যাগ্নি, অবশিষ্ট অগ্নি!”—এবং আহ্বান করল পাতাল-সম্রাটের এক আঙুল।吞天巨蟒 প্রথমবারের মতো প্রাচীন-সম্রাট স্তরের শক্তিধরের সামনে গম্ভীর হয়ে উঠল এবং অন্ধকারছায়া ঈগলকে ধাওয়া করা ছেড়ে দিল।

দোংলি সম্প্রদায়ের আটটি প্রধান শাখাশৃঙ্গের প্রতিটিতে একটি করে শতগ্রন্থ ভবন নির্মিত ছিল, যাতে অন্তঃশাখার শিষ্যরা নিজেদের জ্ঞান প্রসারিত করতে পারে এবং সাধনাজগত সম্পর্কে আরও পূর্ণাঙ্গ ধারণা লাভ করতে পারে।

“গবেষণা সফল হলে আমি আপনাকে একটি সম্পূর্ণ নকশার নথি দেব। নির্মাণপ্রযুক্তি আপনাদের বিশেষজ্ঞরা আয়ত্ত করতে পারবেন,” ছেন নিং উত্তর দিল।

ইউন ফেং ঠান্ডাভাবে হেসে উঠল। সে ঘরটির চারপাশ সম্পূর্ণভাবে অবরুদ্ধ করে রেখেছিল; বাইরে থাকা শক্তিশালীরা তা টের পাবে—এমন কোনো আশঙ্কাই ছিল না।

লিউ লি আঘাত করে সঙ্গে সঙ্গে সরে যাওয়ার কৌশলটিকে চূড়ান্ত পর্যায়ে নিয়ে গিয়েছিল। জিয়ান ছেনকে ঘিরে অবিরাম আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছিল সে। আক্রমণে কোনো ফল না এলেও এক মুহূর্তের জন্যও থামছিল না; সামান্য কাছে গিয়েই আবার সরে যাচ্ছিল। এতে জিয়ান ছেনের বৃদ্ধ মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠেছিল, অথচ নিজের শক্তি প্রয়োগের কোনো সুযোগ না পেয়ে সে প্রায় ভেঙে পড়ার উপক্রম করছিল।

“অবশ্যই আছে। তা না হলে উয়েচেং রাজ্য এত উৎকৃষ্ট এক রাজকন্যাকে এখানে পাঠাত কেন? তার ওপর আবার এমন এক অপদার্থের সঙ্গে বিয়ে দিত কেন!” লি ইউনমুর কণ্ঠ ছিল শীতল; জিন রুইয়ের প্রতি তাতে স্পষ্ট অবজ্ঞা ও ঘৃণা মিশে ছিল।

লিন জিংই ঠান্ডা নিঃশ্বাস টেনে নিয়ে হাতের কাছে থাকা একটি পোশাক তুলে গায়ে জড়াল। ইয়িন লুওর কথা উঠতেই তার মুখে তীব্র বিরক্তি ফুটে উঠল।

পেং হাও বুঝতে পারল না, পেং মো হঠাৎ ওয়েই ইংরানের কথা কেন জিজ্ঞেস করছে। কিন্তু বড় ভাই হিসেবে সে বোনের আজীবনের বিয়ের ব্যাপারটি ভুলে যায়নি।

“তাহলে, তাদের সঙ্গে যোগাযোগ করার উদ্দেশ্য কী?” ছেন নিং নির্বিকার ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল। আসলে মনে মনে সে ইতিমধ্যেই লোকটিকে দূরে সরিয়ে রেখেছিল; কারণ এটি তার পরশুদিনের সিদ্ধান্ত নিয়ে প্রকাশ্যেই প্রশ্ন তোলা।

সবকিছু শান্ত ও স্থির ছিল। উগ্র রাজাধিরাজের মতো প্রবল আভা তার ছিল না, কিন্তু হঠাৎ তার তুষারের মতো শুভ্র দুই হাত থেকে একের পর এক ফ্যাকাশে শিরা বেরিয়ে এল। শিরাগুলো চামড়ার ওপর ভেসে উঠল, এমন স্বচ্ছ যে মনে হচ্ছিল তাদের কোনো রংই নেই।

উয়াইয়া সুযোগ বুঝে পরিচয় করিয়ে দিতে শুরু করল। অপরের প্রতি সতর্ক থাকা জরুরি, কিন্তু উয়াইয়ার অন্তর্দৃষ্টি বরাবরই অত্যন্ত প্রখর। ঘাতক হিসেবে সে খুব সহজেই বিপদের গন্ধ পেত। অথচ সামনে থাকা লিউ ইউনলুং নামের মধ্যবয়স্ক লোকটির মধ্যে উয়াইয়া সামান্যতম বিপদের আভাসও অনুভব করল না।

এরপর তাং ইছুয়ান অনুভব করেই হাত বাড়িয়ে দানবরাজ ডক্টর লিংকে ধরতে গেল এবং জোর করে তাকে নিচে টেনে নামিয়ে আনল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

কিন্তু গুই ছি কখনো ভেবে দেখেনি—কথাগুলো তো সেই নিজেই বলেছিল। এমনকি এখনো সে বিশ্বাস করত, বিপদের মূল কারণ লাল পোশাকের নারীর পরিচয়েই নিহিত; শুধু কথাটি প্রকাশ্যে বলা সম্ভব ছিল না।

“জাগতিক অর্থ সাধনাজগতের মানুষের কী কাজে লাগে?” লিং ফেং সন্দিগ্ধভাবে জিজ্ঞেস করল।

মিস্টার লংয়ের ওপর ভরসা করা যায় না। হান ইউনফানের সরাসরি চিন্তাও ছিল, এই তারকামানের হোটেলগুলোতে গিয়ে দেখে আসা উচিত। কিন্তু এই মুহূর্তে হান ইউনফানের নিজেরই কাজের অন্ত ছিল না, তাই বিষয়টি ওই দুই বিশ্ববিদ্যালয়-ছাত্রের ওপর ছেড়ে দেওয়াই ভালো। একদিকে এতে তাদের অনুশীলন হবে, অন্যদিকে হান ইউনফানের সময়ও বাঁচবে।

শেন ইয়ান ব্যাগ থেকে কালো ফ্রেমের চশমা বের করে পরে নিল। ভালোই হয়েছে আগে থেকে প্রস্তুতি ছিল, নইলে পথও স্পষ্ট দেখতে পেত না। কে জানে, আজকের দিনটি তার দুর্ভাগ্যের ছিল, নাকি সৌভাগ্যের! সংবাদপত্রের কার্যালয় থেকে বেরোনোর পরই গাড়ি দুর্ঘটনায় পড়ে তার ক্যামেরাটি নষ্ট হয়ে গেল। তবে সৌভাগ্যক্রমে দুর্ঘটনার জন্য দায়ী ব্যক্তি যথেষ্ট বিবেকবান ছিলেন, আর ক্ষতিপূরণের অর্থ তার ক্ষতির চেয়ে অনেক বেশি ছিল।

পিনো ঠান্ডাভাবে হেসে বলল, “তাই বলে কী হয়েছে? তুমি কি প্রতিশোধ নেওয়ার সাহস রাখো?” মধ্যবয়স্ক লোকটি তার পাশে তাড়াহুড়ো করে পিনোর জামার কোণা টানছিল, কিন্তু পিনো যেন কিছুই শুনতে পেল না।

“মো ইয়ান…” মো জে উৎকণ্ঠায় ডাকতে লাগল। মাত্র কিছুক্ষণ আগেই বৃদ্ধা মহারানী চলে গেছেন; মো ইয়ান যেন আর কোনো বিপদে না পড়ে।

আসলে ঝাং জিয়াজিয়াও ভেবেছিল, এই ইয়াং মিং কি ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে? সত্যি বলতে, যদি এমনটাই হতো, তাহলেও সে মেনে নিত।

সঙ্গীরা যখন জানাল যে মদের পিপেটি লাল দিক থেকে শুরু করেছে, তখন সে সঙ্গে সঙ্গেই বুঝতে পারল, নিজের ওপরের অরণ্যাঞ্চলটি খুব সম্ভবত মদের পিপেটির দখলে চলে যাবে। তাই সে প্রতিপক্ষের অরণ্যাঞ্চলে ঢুকে পাল্টা অনুপ্রবেশ করার কথা ভাবল, যাতে আয়নার প্রতিবিম্বের মতো দুই পক্ষই একে অপরের অরণ্য লুটে নেয় এবং কারও ক্ষতি না হয়।

আট নম্বর শ্রেণির নেতৃত্বে ছিল হাও জুন। সে সবার আগে হাঁটছিল, আর তার চলার ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল যেন একেবারে গর্বিত মোরগ।

দুটি দুষ্ট আত্মা তার দিকে ঝাঁপিয়ে আসতে দেখে তু ছুনহুয়ার মুখ ভয়ে সাদা হয়ে গেল। কিন্তু কোথা থেকে যেন সাহস পেয়ে সে পুরুষটির পেছন থেকে ছুটে বেরিয়ে এসে সেই দুই দুষ্ট আত্মার সামনে দাঁড়িয়ে পথ রোধ করল।

আর ইয়ে ছেনশু তখনও নির্বোধের মতো দাঁড়িয়ে ছিল। এই ফলাফল ঘটতে পারে, সে আগেই অনুমান করেছিল; কিন্তু সত্যিই যখন তা ঘটল, তখনও তার বুকের ভেতর অসহ্য যন্ত্রণা জেগে উঠল। তার শাসিত সাম্রাজ্য এভাবেই ধ্বংস হয়ে গেল। সে কী করে তা মেনে নিতে পারে?

পৃষ্ঠা ৩/৩