একচল্লিশতম অধ্যায়: সাপকে গর্ত থেকে বের করা

দুই দিন নগরপ্রধানের প্রাসাদে কাটানোর পর, তৃতীয় দিনে ইউনফে বৃদ্ধা মহিলার কাছ থেকে বিদায় নিল। লিন চিয়ানরু বহুবার ধরে যেতে না চাইলেও, শেষমেশ চোখ ভর্তি জল নিয়ে ইউনফের চলে যাওয়া দেখল।
তবে ইউনফের কাছে রহস্যময় ছিল, বৃদ্ধা既 যেহেতু জানতেন তাদের জন্য বিপদ আসছে, কেন তিনি আগে থেকেই চলে যাননি, বরং কোথাও যাওয়ার লক্ষণও দেখাননি। এতে ইউনফের ধারণা আরও দৃঢ় হল—বৃদ্ধা নিশ্চয়ই সেই গোপন কক্ষে থাকা নারীর জন্যই যেতে নারাজ।
নগরপ্রধানের প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে আসতেই, ইউনফে অনুভব করল পরিবেশে অস্বস্তি ও চাপা উত্তেজনা। আগের চেয়ে অনেক বেশি নিরব, সশস্ত্র প্রহরীদের দল দল হাঁটছে, কয়েকশ মিটার এলাকা ঘিরে এমনভাবে পাহারা দিচ্ছে যেন একটি মাছিও প্রবেশ করতে পারবে না।
“ইউনফে ভাই!” ইউনফে দাঁড়িয়ে দেখছিল, তখন দাড়িমুখো উপ-কমান্ডার তাঁর পাশে এসে হাসিমুখে ডাক দিল।
আগের দ্বন্দ্বের কারণে ইউনফের মনে তার প্রতি তেমন শত্রুতা নেই, কারণ ভবিষ্যতে তাদের মধ্যে আর কোনো সম্পর্ক থাকবে না।
ইউনফে উপ-কমান্ডারের দিকে ঘুরে সপ্রতিভভাবে হাসল, মাথা নাড়ল এবং বাইরে পানে হাঁটা শুরু করল।
যেখানেই যেত, ইউনফে দেখতে পেল সশস্ত্র সৈনিকদের দল, যারা সড়ক ধরে পাহারা দিচ্ছে, সতর্ক দৃষ্টিতে প্রতিটি পথচারীকে পর্যবেক্ষণ করছে। গলিতে গলিতে আলোচনার শব্দ শুনতে পেল, সবাই বলছিল তিন দিন আগে ঘটে যাওয়া অদ্ভুত ঘটনা ও হাওয়াত চাঁদ নগরে খুনের হাঙ্গামা।
“কে এত সাহসী, হাওয়াত চাঁদ নগরে গোলমাল করেছে?”
“হ্যাঁ, শত বছরেও এমন কিছু হয়নি, নগরপ্রধানের রাগ স্বাভাবিক।”
“তবে কি আকাশের অদ্ভুত ঘটনার কারণে? ওই রাতেই তো খুন হয়েছিল।”
“এটা বলা কঠিন। আমার মতে, ওই রাতের অদ্ভুত ঘটনা কোনো দুর্লভ বস্তু প্রকাশ নয়, বরং কেউ ইচ্ছা করে মানুষের মনোযোগ আকর্ষণ করেছে।”
“তোমার কথায় মনে পড়ল, যারা খোঁজ করতে গিয়েছিল, তারা বলেছে ঘটনাস্থলে পৌঁছানোর আগেই আকাশের অদ্ভুততা মিলিয়ে গেছে। তাই তোমার ধারণা ঠিক, কেউ ইচ্ছা করে ঘটিয়েছে।”
তিন দিন পার হলেও ঘটনা দমন হয়নি, বরং সময়ের সাথে সাথে আরও ছড়িয়ে পড়েছে।
অবশ্য ইউনফে জানত কারা খুন করেছে—বৃদ্ধা মহিলার নিষ্ঠুরতা নিয়ে তার কোনো আপত্তি নেই, বরং এই ধরনের বিপদের আগেই নির্মূল করার পক্ষেই সে। তার জায়গায় হলে, একই কাজ করত।
এসব গুজব ইউনফে পাত্তা দিল না, সড়ক ধরে হাঁটতে হাঁটতে একটি পোশাকের দোকান খুঁজল, তারপর নির্জন স্থানে গিয়ে পোশাক পাল্টাল।
কালো পোশাক, মুখে কালো মুখোশ, দ্রুত পদক্ষেপে ইউনফে প্রবেশ করল হাজার স্বর্ণ ব্যবসায়ীদের কেন্দ্রে। আধা ঘণ্টার বেশি সময় পরে, সে বেরিয়ে এল, পিঠে ছোট একটি পুঁটুলি। নির্জন স্থানে গিয়ে নিজের চেহারায় ফিরল; বেরিয়ে আসার সময় পুঁটুলি যেন মিলিয়ে গেছে, কোনো চিহ্ন নেই।
আরও কিছুক্ষণ পরে, ইউনফে গেল তৈরির দোকানে; সেখানে কিছুটা বেশি সময় কাটাল, তবে আধা ধূপের সময় মাত্র। বেরিয়ে আসার সময় পিঠে তিন হাত দীর্ঘ এক সাধারণ কাঠের খাপের তলোয়ার।
এইবার তলোয়ারটি মিলিয়ে গেল না, বরং পিঠে ঝুলিয়ে ইউনফে চলল, সূর্যের আলোয় বিজয়ী সেনাপতির মতো দীপ্তি ছড়াল।
…
“ইউনফে ভাই, যাই হোক কালো বাঘ এবার তোমার সাথে যাবে। তুমি একা গেলে খুব বিপদ।” পশ্চিমাঞ্চলীয় প্রাঙ্গণে কালো বাঘ দৃঢ়ভাবে বলল।
“বাঘ দাদা, তোমার মনোভাব আমি জানি। আমি একা গেলে সুবিধা হবে। তাছাড়া, তোমার এখানে থাকা আরও গুরুত্বপূর্ণ।” ইউনফে হাসিমুখে বলল।

“ইউনফে সাহেব, চু শেং ইতিমধ্যে হাওয়াত চাঁদ নগর ছেড়ে হাজার দানব পর্বতের দিকে চলে গেছে।” কালো বাঘের কথা শেষ হওয়ার আগেই দ্রুত পা ফেলে দ্রুতঘাতক এল, হাঁপাতে হাঁপাতে জানাল।
“বেশ, সাপকে গর্ত থেকে বের করার কৌশল সব সময়ই কাজে দেয়।” ইউনফের চোখে উচ্ছ্বাস, তারপর জিজ্ঞেস করল, “তারা কতজন?”
“মোট ছয়জন, ওপেনলি। তবে গোপনে কেউ আছে কিনা নিশ্চিত নই।” দ্রুতঘাতক বলল।
ইউনফে মাথা নাড়ল, চোখে প্রত্যাশার দীপ্তি। এই দিনটির জন্য সে অনেক দিন অপেক্ষা করেছে, বহুদিনের পরিকল্পনার ফল এই সুযোগ।
এক মুহূর্তও দেরি না করে, ইউনফে তলোয়ার পিঠে নিয়ে এগিয়ে চলল। প্রাঙ্গণের বাইরে, একটি দ্রুতগতির ঘোড়া ঘাস খাচ্ছে।
“ইউনফে সাহেব, আপনি একা গেলে নিরাপদ নয়, আমাদের সাথে নিন। আমরা শক্তিশালী না হলেও অন্তত পাশে থাকতে পারব।” ইউনফে বেরিয়ে যাওয়ার সময় দ্রুতঘাতক দ্রুত পা ফেলে পাশে এসে অনুরোধ করল।
রক্তিম ম্যাপল বনে, তারা ইউনফের শক্তি দেখেছে, কিন্তু এবার প্রতিপক্ষ একা নয়, ছয়জন।
“দরকার নেই, তোমরা এখানেই থাকো, আমি ভালো খবর নিয়ে ফিরব।” দ্রুতগতির ঘোড়ার কাছে এসে ইউনফে উঠে পড়ল, কালো বাঘের দিকে ফিরে বলল।
বলেই, কালো বাঘের অনুরোধ উপেক্ষা করে ইউনফে ঘোড়া ছুটিয়ে দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল।
“বড় ভাই, কী করব, ইউনফে সাহেব খুব জেদি, যদি কিছু হয়, উপকারকারীর কাছে কী বলব?” অদৃশ্য ইউনফের দিকে তাকিয়ে দ্রুতঘাতক বিষণ্ণ মুখে বলল।
“ইউনফে ভাইয়ের বুদ্ধি ও চতুরতা থেকে মনে হয় কিছু হবে না। তার বিশ্বাস রাখতে হবে, তার নির্দেশ মেনে চলো।” কালো বাঘের মনে কিছুটা উদ্বেগ থাকলেও, ইউনফের প্রতি আত্মবিশ্বাস ছিল।
তৈরির দোকান থেকে বেরিয়ে ইউনফে সোজা পশ্চিমাঞ্চলে গেল, কালো বাঘ ও দ্রুতঘাতককে দেখে দ্রুতঘাতককে নির্দেশ দিল নিজের গতিবিধি চু শেংকে জানাতে।
ইউনফে বিশ্বাস করে, চু শেং জানলে সে ইউনফের পিছু নেবে এবং তাকে হত্যা করতে চাইবে; কারণ, স্বচ্ছন্দ ধর্মে ইউনফে তাকে খুব অপমান করেছে।
হাজার দানব পর্বতের পূর্ব প্রান্তের পাহাড়ি পথে, এক অশ্বারোহী দ্রুত অগ্রসর হচ্ছে—সে-ই ইউনফে, কালো বাঘ ও দ্রুতঘাতককে বিদায় জানিয়েছে।
হাজার দানব পর্বতের পথে সরকারি রাস্তা ছাড়াও আছে সরু পাহাড়ি পথ; খুবই সংকীর্ণ, এক অশ্বারোহীই কষ্টে যেতে পারে। ইউনফে এখন সেই সরু পাহাড়ি পথে দ্রুত ছুটে চলছে।
দুই পাশে ঝোপঝাড় দ্রুত পিছিয়ে যাচ্ছে, ধুলোর রেখা রেখে যাচ্ছে। ইউনফে স্পষ্টভাবে পশুর গর্জনের শব্দ শুনে থামল।
তার সামনে বিশাল, কালো পাহাড়ের সারি—যেন প্রাচীন জন্তুর নত মুখ। তার সামনে মানুষ অতি ক্ষুদ্র।
ঘোড়া থেকে নেমে, দ্রুতগতির ঘোড়া লুকিয়ে রেখে ইউনফে হাজার দানব পর্বতের দিকে এগিয়ে গেল; চতুর, বুদ্ধিমত্তার মতো পাহাড় ও ঝোপঝাড়ের মাঝে মিলিয়ে গেল।
“হা…”
সরকারি পথে, ছয় অশ্বারোহীর দল ঘোড়া ছুটালো, যেন ঘূর্ণিঝড়ের মতো হাজার দানব পর্বতের দিকে ধেয়ে গেল, পেছনে ধুলোয় আকাশ ঢেকে গেল।
“সাহেব, আমরা তো দ্রুত যাচ্ছি, কিন্তু কাউকে দেখি না, ওই দুই ছেলে কি আমাদের ঠকিয়েছে?” চু শেংয়ের পাশে এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি প্রশ্ন করল।

“না, তাদের এমন সাহস নেই।” চু শেং আত্মবিশ্বাসীভাবে বলল, তারপর ঘোড়ার চাবুক ঘুরিয়ে চিৎকার করল, “আর দ্রুত!”
“টক টক…”
চু শেংয়ের নির্দেশে সবাই ঘোড়া ছুটিয়ে আরও দ্রুত চলল, দুই পাশে পাহাড় ও গাছ দ্রুত পিছিয়ে গেল।
হাজার দানব পর্বতের জঙ্গল ও দানবের বাস হলেও, এখানে অজস্র ঔষধি গাছ, ফুল ও পাথর পাওয়া যায়। অনেক সাধক দল তৈরি করে পাহাড়ের গভীরে যায়, দানব শিকার ও নির্দিষ্ট সম্পদ সংগ্রহ করে।
পর্বতের প্রান্তে, কয়েক মাইল জুড়ে তাবু ছড়িয়ে আছে—দূর থেকে দেখলে ছোট পাহাড়ের মতো।
চু শেংদের আগমন তেমন আলোড়ন তোলেনি, কারণ এ ধরনের ঘটনা স্বাভাবিক। চু শেং ঘোড়া থেকে নেমে তাবুর সারি দেখে কপালে ভাঁজ ফেলল।
“ওই ছেলেকে এখনও দেখা যাচ্ছে না?!” চু শেংয়ের পাশে থাকা মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি অস্থিরভাবে প্রশ্ন করল।
“অস্থির হবার কিছু নেই; সে এখানে এলে পালাতে পারবে না।” চু শেং কপাল ভাঁজ করে মধ্যবয়স্ক ব্যক্তিকে কড়া চোখে তাকিয়ে বলল।
দ্রুতঘাতক খবর দেওয়ার সময় দেখে, ইউনফে শহর ছেড়েছে আধা ঘণ্টারও কম আগে। চু শেংরা দ্রুত ছুটলেও, পথের মাঝে মাঝে শিকারি দল ছাড়া আর কাউকে দেখা যায়নি।
“জ্বি, সাহেব।” মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি রাগী হলেও চু শেংয়ের সামনে সাহস দেখাতে পারে না; সে রাগ প্রকাশ করল ইউনফের দিকে।
“আগে তাবু গড়ো, আমি বিশ্বাস করি তাকে খুঁজে পাব।” চু শেং নির্দেশ দিল সবাইকে খালি স্থানে তাবু গড়তে, ইউনফেকে ধরার প্রস্তুতি নিতে।
“আসলেই চলে এসেছে।” পাহাড়ের উপরে দাঁড়িয়ে ইউনফে চু শেংদের ঘোড়া থেকে নামতে দেখে, ডান কান ছুঁয়ে হাসল, আর দেরি না করে পাহাড় থেকে নেমে তাবু এলাকায় গেল।
ইউনফের পরিকল্পনা খুবই সহজ—চু শেংরা যেন তাকে দেখতে পায় এবং ধাওয়া করে; তবেই সে সবাইকে ফাঁদে ফেলতে পারবে।
মুখে এক টুকরো ঘাস, হালকা পদক্ষেপে, অনায়াসে ইউনফে নেমে এল তাবু এলাকায়।
এটি অস্থায়ী স্থাপনা হলেও খুবই প্রাণবন্ত; অনেক শিকারি দল সময় বাঁচাতে তাদের সংগ্রহ, ফুল, দানবের শিরা ইত্যাদি বাজার মূল্যের দশ ভাগের এক ভাগ বা দু'ভাগ দামে বিক্রি করে। এতে তারা আরও বেশি শিকার ও সংগ্রহ করতে পারে।
এখানে মানুষের সংখ্যা হাওয়াত চাঁদ নগরের মতো নয়, কিন্তু প্রাণবন্ততা কিছু কম নয়। মানুষ আসছে-যাচ্ছে, বিক্রির ডাক, দর কষাকষি চলছে—শব্দগুচ্ছ বিশৃঙ্খল হলেও, যেন এক অদৃশ্য হাত সব কিছু নিয়ন্ত্রণ করছে।
ইউনফে খুব আনন্দিত মনে, দোকানগুলির মাঝে ঘুরে বেড়াচ্ছে।
“ইউনফে, তোমার সাহস সত্যিই বড়, একা এখানে এসেছ!”
এক গর্জনের সাথে সাথে, চু শেং তার দল নিয়ে ইউনফেকে ঘিরে ফেলল, ঠোঁটে ছিল ব্যঙ্গাত্মক ও নিষ্ঠুর হাসি।