পঞ্চম অধ্যায় কেউ সাহস করে মেয়েদের গায়ে হাত তুলবে? ওকে একেবারে চেপে ধরো, শিক্ষা দাও!

“ছোট্ট ছেলে, তোমার কী পরিচয়, এত বড় বড় কথা বলছো, জিভে বাতাস লাগলে সামলাতে পারবে তো? তুমি কি ভাবছো, মেঘতিয়ান প্রধান তোমার মত একটা শিশুর কথা শুনবেন?” শি ছিং চোখ কুঁচকে বলল।

“বড় মোটা শুয়োর, তোমার এই কথার চালটা খুবই ফাঁপা, আমার সঙ্গে এ ধরনের খেলা খেলতে তুমি এখনো যথেষ্ট পাকা নও।” মেঘফে মনে মনে ঠান্ডা হাসল, কিন্তু ছোট্ট মুখে সে একেবারে নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে বলল, “চিন্তা কোরো না, আমি যা বলেছি, মেঘতিয়ান প্রধান নিশ্চয়ই শুনবেন।”

“ওহ, তাই নাকি, মেঘতিয়ান প্রধান!” শি ছিং কিছুটা বিস্মিত হয়ে মেঘতিয়ানলানের দিকে তাকাল।

মেঘতিয়ানলান ঠান্ডা স্বরে একটা হুঁ হাঁক দিল।

শি ছিং আরও অবাক হল, এই ছেলেটার আসল পরিচয় কী, যে কিনা মেঘতিয়ানলানকেও এমনটা করাতে পারে?

শান্তসমীর ধর্মে মাত্র কুড়িজনের মতো সদস্য, মরুভূমি গুহার লোকেরা অনেক আগেই তাদের সব খবর জেনে নিয়েছে, মেঘতিয়ানলানের এক ছেলে ও এক মেয়ের কথা তাদের অজানা নয়। শি ছিং সন্দেহ করেছিল, কিন্তু সামনে দাঁড়ানো ছেলেটার সঙ্গে তার সংগ্রহ করা খবরের ফারাক অনেক।

“既然云掌教已经答应，你且开出来你的条件。” শি ছিং ধূর্ত ভঙ্গিতে বলল, পাশে দাঁড়ানো চু শেংয়ের সঙ্গে চোখাচোখি করে হাসল। সে বিশ্বাস করত না, একটা শিশুরা কোনো কঠিন শর্ত দেবে।

“তাহলে শোনো, আমার শর্ত খুব সহজ, তোমরা শুধু দশটি নভো-মণি এনে দাও। মরুভূমি গুহার মতো শক্তিশালী দল এইটুকু দিতে পারবে নিশ্চয়ই, এখন না থাকলেও, শি জ্যেষ্ঠ অভিজ্ঞ মানুষ, খুঁজে বের করতে নিশ্চয়ই সমস্যা হবে না। তাই তো শি জ্যেষ্ঠ?” শি ছিংয়ের মোটা মুখের দিকে তাকিয়ে, পেটে উথাল-পাথাল বমি চেপে রেখে মেঘফে হাসল।

“হ্যাঁ, হ্যাঁ।” শি ছিং দ্রুত মাথা নাড়ল, মুখে হাসি ধরে রাখলেও মনে তীব্র দ্বিধা কাজ করছিল; নভো-মণি আবার কী, সে তো কখনও শোনেনি।

তবে সে অস্বীকার করতেও পারল না, সেটি করলে নিজের অজ্ঞতা আর মরুভূমি গুহার দুর্বলতা স্বীকার করে নেওয়া হবে। খবর ছড়িয়ে পড়লে, দশ বছরের শিশুর শর্তও পূরণ করতে না পারা তার কিংবা দলের সুনামের জন্য ক্ষতিকর হবে।

চর্চাকারীরা মান-সম্মান নিয়ে বাঁচে, ধর্মসংঘের জন্য সম্মান মানেই জীবন। তাই মন না চাইলেও শি ছিং গম্ভীর চেহারা ধরে শর্ত মেনে নিল।

“নভো-মণি কী জিনিস?” মেঘতিয়ানলানের কপালও ভাঁজ পড়ল, তিনিও এ নামে কিছু শোনেননি। শি ছিংয়ের কৃত্রিম হাসি দেখে তিনিও সব বুঝে গেলেন।

“শি জ্যেষ্ঠ যদি আপত্তি না করেন, তবে আমার শিষ্য যা বলেছে, সেটাই হবে, কেমন?” মেঘতিয়ানলান সুযোগ নিয়ে বললেন।

“গুরুজী, এটা করা ঠিক হবে না…”

“গুরুজী…”

মেঘতিয়ানলান রাজি হওয়ায়, গরু দাজুয়ানকে কেন্দ্র করে শান্তসমীর ধর্মের শিষ্যরা সঙ্গে সঙ্গে মিনতি জানাল।

মেঘতিয়ানলান হাত তুলে তাদের চুপ করালেন, কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত শি ছিংয়ের দিকে ঠান্ডা স্বরে বললেন, “শি জ্যেষ্ঠ কি এই বস্তু চেনেন না, নাকি আপনাদের ধর্মে নেই?”

“ক্…” শি ছিং গলা খাঁকারি দিল, “মেঘতিয়ান প্রধান, আপনি তো মজা করছেন, এমন তুচ্ছ নভো-মণি আমি কয়েক দিনের মধ্যেই নিজে এনে দেব, তখন আপনি যেন কথা ফেরান না।”

শুনে মেঘফে ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটল, মনে মনে ঠান্ডা হাসল, ঘুরে মেঘপিপিলিকার পাশে যেতে যেতে মেঘতিয়ানলানের দিকে অলক্ষ্যে মাথা নাড়ল।

শি ছিংয়ের কথা শুনে মেঘতিয়ানলানের মনে একটু সন্দেহ জেগেছিল, কিন্তু মেঘফের আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গি দেখে নিশ্চিন্ত হলেন।

“তাহলে ঠিক আছে, এইভাবেই স্থির রইল বিষয়টি।” মেঘতিয়ানলান চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিয়ে শি ছিংয়ের প্রতি সামান্য নমস্কার করলেন, “তাহলে এবার মাফ করবেন, সঙ্ঘে অনেক কাজ, এবার ফিরে যান।”

তিনি সরাসরি তাড়িয়ে দিলেন।

“মেঘতিয়ান প্রধান, এত তাড়াহুড়ো কেন, যদিও বিবাহের ব্যাপারে কিছুটা অগ্রগতি হয়েছে, তবে যাওয়ার আগে আমাদের ছেলেরা শুনেছে আপনাদের কচি পাতার তলোয়ার কৌশল খুবই নামকরা, তারা একটু দু’পক্ষের মধ্যে কসরত করতে চায়, ছোটদের মধ্যে এমন প্রতিযোগিতায় আপনার নিশ্চয়ই কোনো আপত্তি নেই!” শি ছিং উঠে দাঁড়াল, মোটা মুখে হাসি নিয়ে বলল।

মেঘফে কপাল কুঁচকে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, প্রতিযোগিতা এড়ানো আর হবে না।

আগের জন্মে, নিরব-নিভৃত, নির্জনতা-পছন্দ করা মেঘফে বিয়ের জন্য চাপ দেওয়ার ঘটনায় অংশ নেয়নি, পরে শুনেছিল। তখন মেঘতিয়ানলান ও শি ছিং দু’জনে মঞ্চেই লড়াইয়ে লেগেছিল, হঠাৎ কেন থেমেছিল, মেঘফে জানত না। ভেবেছিল দ্বিতীয়বার সুযোগ পেলে নিজের বুদ্ধিতে বিরোধ এড়াতে পারবে, কিন্তু সে শি ছিংয়ের মুখের মোটা চামড়ার হিসেব করতেই ভুল করেছে।

সে শুধু যে শান্তসমীর ধর্ম ছাড়েনি, বরং প্রতিযোগিতার দাবি তুলল, আর এই ঘটনা আগের জন্মে মেঘফে নিজের চোখে দেখেছিল। নাম কসরত হলেও, মেঘপিপিলিকা ছাড়া বাকি যারা অংশ নিয়েছিল, সবাই নাক-কাটা, চোখ-ফোলা অবস্থায় ফিরেছিল।

বড় ভাই গরু দাজুয়ানের অবস্থা আরও ভয়াবহ হয়েছিল, এক মাসেরও বেশি বিছানায় পড়ে ছিল, মেঘতিয়ানলান বহু ওষুধ খরচ করে তাকে মৃত্যুর কাছ থেকে ফিরিয়ে এনেছিল।

কসরতের কথা শুনে, দুই দলের ছেলেরা হাত গুটিয়ে, চোখে আগুন নিয়ে প্রস্তুত; মরুভূমি গুহার ছেলেরা হাসতে হাসতে চিবুক উঁচু করে, শান্তসমীর ধর্মের ছেলেদের মাটিতে শুইয়ে নিজেদের ক্ষমতা দেখাতে চায়। আর গরু দাজুয়ানরা চোখ লাল করে প্রতিশোধ নিতে চায়, মেঘপিপিলিকার অপমানের বদলা নিতে চায়।

উদ্দেশ্য আলাদা হলেও, লক্ষ্যে এক—প্রতিপক্ষকে মাটিতে শুইয়ে দেওয়া।

সবার উত্তেজিত মুখ দেখে মেঘফে দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে মাথা নাড়ল।

“তাহলে শুরু হোক, দেখি মরুভূমি গুহায় এবার কী অসাধারণ প্রতিভা এসেছে।” চারপাশে তাকিয়ে মেঘতিয়ানলান মাথা নাড়লেন।

যেহেতু প্রতিযোগিতা এড়ানো যাবে না, আর মেঘতিয়ানলান ভীরু নন, বরং তিনি গরু দাজুয়ান ও মেঘপিপিলিকার উপর যথেষ্ট আস্থা রাখেন।

খুব দ্রুতই স্থান নির্ধারিত হল, শান্তসমীর ধর্মের ভোরের চর্চার মাঠ। নিয়মও সহজ, সেরা তিনে দুইবার জিতলেই হবে।

“মেঘতিয়ান প্রধান, ছোট্ট একটা বাজি রাখা যাক কেমন?” মঞ্চের সামনে তিন হাত উঁচু আসনে বসে, নির্বাচিত ছেলেদের দিকে তাকিয়ে শি ছিং বলল।

মরুভূমি গুহার তিনজন—চু শেং, অসুস্থ-চেহারার লম্বা ছেলেটি, আর এক জন খাটো মোটা। আর শান্তসমীর ধর্মের পক্ষে—মেঘপিপিলিকা, বড় ভাই গরু দাজুয়ান ও তিন নম্বর ভাই জি ইয়ং।

“শি জ্যেষ্ঠ বেশ উৎসাহী, আমি রাজি, কী বাজি রাখবেন?”

“এই ভূমি-মণি আমি কয়েক লক্ষ আত্মা-মুদ্রা দিয়ে কিনেছি, এটি কেবল আত্মার শক্তি বাড়ায় না, চর্চাকারীর মনও স্থির রাখে, রূপান্তর স্তরের জন্যও খুব সহায়ক।” শি ছিং বুক থেকে একটা বুড়ো আঙুলের মতো বড় মণি বের করল, মুখে তৃপ্তির হাসি।

“এই মোটা লোক আবার কী চাল শুরু করল?” ভূমি-মণির দাম মেঘতিয়ানলান জানেন, কিন্তু ভাবলেন এই শি ছিংয়ের কাছে এমন বস্তু কেমন করে, যদি সমমূল্য না দিতে পারেন, প্রতিপক্ষের বিদ্রূপ থেকে রেহাই নেই।

“এই তলোয়ারটি বহু বছর ধরে আমার সঙ্গী, যদিও মহাশক্তিশালী অস্ত্র নয়, তবে দাম কম নয়।” মেঘতিয়ানলান হাত থেকে দেড় হাত দীর্ঘ, চকচকে, উজ্জ্বল হলুদ তলোয়ার বের করে মঞ্চের পাথরের টেবিলে রাখলেন, চোখের কোণ কেঁপে উঠল।

“শেষ! বাবা ফাঁদে পড়েছে।” মেঘতিয়ানলানের কষ্টের মুখ দেখে মেঘফে মনে মনে গালি দিল, “ধূর্ত বুড়ো শিয়াল!”

এতক্ষণে মেঘফে বুঝল, আগের জন্মে পালাতে বাধ্য হওয়ার সময় মেঘতিয়ানলান এই তলোয়ার সঙ্গে নেননি কেন।

“এত বড় বাজি—তুমি সত্যিই সাহসী, মেঘতিয়ান প্রধান!” তলোয়ার দেখে শি ছিংয়ের মুখে আরও বড় হাসি, বাহবা দিলেও মনে মনে হেসে বলল, “এইবার তো ফাঁদে পা দিয়েছ।”

বাজি নির্ধারিত, মেঘতিয়ানলান আর সময় নষ্ট না করে ঘোষণা করলেন, “মেঘপিপিলিকা বনাম চু শেং।”

তিনি যদিও দুঃখিত, তবে ফলাফল অজানা, আর পরাজয় মানেই লজ্জা নয়, প্রতিপক্ষের সামনে মনোবল হারানো চলবে না। তাছাড়া, গরু দাজুয়ান ও মেঘপিপিলিকার উপর তাঁর ভরসা আছে।

মেঘপিপিলিকা ও চু শেং—দুজনেই একই স্তরে, চর্চা-শক্তির সপ্তম শিখরে। শক্তিতে সমান বলেই ধরা যায়, অপ্রত্যাশিত কিছু না ঘটলে অন্তত ড্র হবে, এমন সুবিবেচনা সত্যিই যথাযথ।

“মেঘপিপিলিকা, ভয় নেই, আমি হাতে কম রাখব।”

দু’জন মঞ্চে উঠে দাঁড়াল। চু শেং হাসতে হাসতে নির্লজ্জভাবে মেঘপিপিলিকার দিকে তাকাল। মেঘপিপিলিকার মনে আগেই রাগ জমে ছিল, এবার সে মুখের উপর এমন দৃষ্টি দেখে আরও ক্ষিপ্ত, মুখ লাল হয়ে উঠল, কোনো উত্তর না দিয়ে, হুঙ্কার দিয়ে তরবারি বক্রভাবে ঘুরিয়ে চু শেংয়ের দিকে আক্রমণ করল।

ঝড়ো বাতাস উঠল, তরবারির আঘাত যেন হেমন্তের পাতা ঝরার মতো। যেন শরতের পাতা দুলে দুলে গাছ থেকে পড়ে যাচ্ছে।

এটাই হল কচি পাতার তলোয়ার কৌশলের প্রথম ধাপ, বাতাসে পাতা ঝরা।

মেঘপিপিলিকার হাতে এই কৌশল যথেষ্ট বলশালী, আরও নিখুঁত, দেখে মেঘতিয়ানলানও সন্তুষ্ট, স্পষ্ট বোঝা যায় মেঘপিপিলিকা মূল মর্মটা ধরতে পেরেছে।

এই লড়াই মেঘফের কাছে শিশুদের মারামারির মতো, দেখার মতো কিছু নেই। তবু সে চোখ সরায় না, আগের জন্মে মেঘপিপিলিকা আহত হয়নি, তবু কোথাও কিছু অস্বাভাবিকতা টের পাচ্ছিল।

“শুধুই বাহারি নাচ!” মেঘপিপিলিকার আক্রমণ দেখে চু শেং ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি দিল, সাথে সাথে কিছু করল না।

ঝড়ো বাতাস সাপের মতো ছুটে গেল, মাটি থেকে ধুলো উড়ে, চারদিকে বালি ছড়িয়ে পড়ল, সেই অংশ চকচকে হয়ে উঠল।

চু শেংয়ের চুল উড়তে লাগল, বাতাস শরীর ছোঁয়ার মুহূর্তে সে চিৎকার দিয়ে কালো তরবারি দিয়ে আকাশে দু’বার ঘুরিয়ে নিল, একবার অনুভূমিক, একবার উল্লম্ব।

ক্রুশ তরবারি কৌশল, মরুভূমি গুহার উচ্চতর হলুদস্তরের কৌশল।

ক্রুশ তরবারি, তরবারির ছায়া ঢেউ তুলল না, চতুর্দিকে বন্ধ করল, কেন্দ্রে আঘাত করল।

এ কৌশলে বাহ্যিক কোনো জাঁকজমক নেই, নিঃশব্দে বাতাসে মিশে মেঘপিপিলিকার আক্রমণের মাঝে সেঁধিয়ে গেল।

“ট্যাং…” ঝংকার উঠল, যেন বাজ পড়ল, মাঠের উপর বাজের মতো শব্দ হল, বাতাস ছিন্নভিন্ন হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, সবাইয়ের জামা বাতাসে পতপত করে উঠল।

দুই তরবারি ছোঁয়ার সঙ্গে সঙ্গে প্রবল ধাক্কা এসে মেঘপিপিলিকার কব্জিতে লাগল, সে কেঁপে ক’ধাপ পিছিয়ে গেল।

“টুপ টুপ টুপ…”

মেঘপিপিলিকার শরীর দুলে উঠল, ভারসাম্য হারিয়ে ফেলল, মুঠোতে ধরা তরবারিতে ব্যথা শুরু হল। চু শেং সেটুকুতেও থামল না, মাটিতে পা ঠুকে তরবারি সোজা মেঘপিপিলিকার কপালে তাক করল, বিদ্যুতের গতিতে, দর্শকেরা চিৎকার করে উঠল।

মেঘতিয়ানলান সামনে বসে হাত শক্ত করে চেপে ধরলেন, বাঘের মতো চোখ মঞ্চে আটকে। আর শি ছিং বিজয়ী হাসিতে মঞ্চের দিকে তাকিয়ে, মনে মনে ভাবল, সবই হাতের মুঠোয়।

মেঘফে মাঠের পরিস্থিতি দেখে, চোখ কুঁচকে গেল, গভীর দৃষ্টিতে শীতল ঝলক ফুটে উঠল, রাগে মন জ্বলে উঠল। সেই সময়ে, অদৃশ্য ভয়াবহ ঘটনা ঘটল, তার মস্তিষ্কে ক্ষীণ একটা কণ্ঠস্বর গুঞ্জন তুলল, “মেয়েদের মারতে সাহস করিস, ওকে একদম পিটিয়ে চুরমার করে দে!”