অধ্যায় সতেরো: শিয়ানবির সঙ্গে প্রথম সাক্ষাৎ

জাও ফেং তার সেনাবাহিনী নিয়ে উত্তরের পথে রওনা দিলেন। শানডাং, তাইইয়ুয়ান ও ইয়ানমেন—এই তিনটি প্রশাসনিক অঞ্চল পেরিয়ে অবশেষে খ্রিস্টাব্দ ১৯০ সালের জুন মাসে তিনি দিংশিয়াং জেলার সীমানায় প্রবেশ করলেন।
দিংশিয়াং জেলার রাজধানী ছিল শানউ শহরে; এর অধীনে ছিল উচেং, ঝংলিং, লোশিয়ান ও তুংগুয়া—মোটে পাঁচটি ছোট জেলা, সত্যিই সামান্য এক এলাকা।
শানউ শহরের আকাশে রক্তিম অস্তরাগ, প্রবল ধুলিঝড় বইছে।
অজান্তেই, পাহাড়ের ঢেউখেলা চূড়ার ওপর নিঃশব্দে একটি অশ্বারোহী উপস্থিত হলো। তার মাথায় পশমী টুপি, দেহে পশ্চিমাঞ্চলীয় পোশাক, কোমরে বাঁকা তরবারি—ঠিক যেন শিয়ানবি জাতির যোদ্ধা। তার কাঁধে ঝোলানো রয়েছে একটি বড় ধনুক, পিঠ থেকে উঁকি দিচ্ছে তিন-চারটি পাখার মতো তীর, যেন আকাশ বিদীর্ণ করতে চায়।
শিয়ানবি অশ্বারোহী তার ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরল, যেন এক ক্ষুধার্ত নেকড়ে পাহাড়চূড়ায় দাঁড়িয়ে আছে—নীচের দৃশ্য জুলজুল করে দেখে, সে তার শিকার খুঁজছে।
পাহাড়ের পাদদেশে, এক সীমান্ত ছোট শহর তার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। শিয়ানবি অশ্বারোহী শুষ্ক ঠোঁট চাটল, তার চোখে রক্তিম উন্মাদনা জ্বলে উঠল।
হুয়াংজিন বিদ্রোহের পর থেকে, মহান হান সাম্রাজ্যের কর্তৃত্ব ক্রমেই দুর্বল হয়ে পড়েছে। শিয়ানবি জাতি প্রায়ই দক্ষিণে এসে ইউজৌ ও বিংজৌ অঞ্চলে হামলা চালাত।
তার ওপর, বিংজৌ অঞ্চলের প্রশাসক ডিং ইউয়ানের নির্মম মৃত্যুতে এলাকায় নেতৃত্ব শূন্য হয়ে পড়ে—এর ফলে অঞ্চলটি একের পর এক জায়গা হারায়, যেমন জিউয়ান ও শোফাং। শিয়ানবি জাতি যখন সহজলভ্য সাফল্যের স্বাদ পেল, তখন তারা আরও বেপরোয়া হয়ে উঠল; তাদের লোভ বাড়তে থাকল, লক্ষ্য হয়ে উঠল পুরো বিংজৌ অঞ্চল দখল করা।
শিয়ানবি অশ্বারোহী একটি বড় শিংয়ের বাঁশি ঠোঁটে তুলল, গাল ফুলিয়ে প্রবল জোরে ফুঁ দিল, তার শব্দ আকাশ ছেদ করল।
শহরের মাটির দুর্গের প্রহরীরা সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে উঠল, চিৎকার করে উঠল, “দ্রুত আগুন জ্বালো, শিয়ানবি শত্রুরা এসেছে!”
একথা শেষ হতে না হতেই, পাহাড়চূড়ায় কয়েক শত শিয়ানবি অশ্বারোহী দেখা দিল, তারা তীরবেগে নিচের দিকে ধেয়ে আসছে, যেন ধনুক থেকে ছোঁড়া তীর।
একটি ছিন্নভিন্ন শব্দ—একটি ধারাল নেকড়েদাঁতের তীর সোজা একজন প্রহরীর গলায় বিঁধে গেল, পাখার মতো পিছনটা বাইরে থেকে দেখা যায়।
প্রহরী হালকা আর্তনাদ করেই দুর্গের ওপর থেকে পড়ে গিয়ে বালু উড়িয়ে দিল।
“শিয়ানবি শত্রুরা এসে পড়েছে!”
“দৌড়াও, শত্রুরা এসেছে!”
শহরের লোকেরা আতঙ্কে চিৎকার করতে লাগল, গরম কড়াইয়ে পিঁপড়ের মতো ছুটোছুটি—কারো কিছু করার উপায় নেই। সরকারি বাহিনীর একটি ছোট দল লম্বা বর্শা হাতে বেরিয়ে এলো, দুর্গের ফটকে দাঁড়িয়ে পড়ল। মুখে ভয় থাকলেও, পা টলল না—শহরের ভেতরে রয়েছে তাদের মা-বাবা, সন্তান-সন্ততি।
এরা সবাই শাস্তিপ্রাপ্ত বন্দিদের সন্তান, বেঁচে থাকার জন্য বাধ্য হয়ে সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়েছে—জীবন দিয়ে খাদ্য জোটায়।
নেতৃত্বে থাকা শিয়ানবি যোদ্ধা উচ্চৈঃস্বরে চিৎকার করল, তার নির্দেশে পেছনের অশ্বারোহীরা উন্মত্তের মতো বাঁকা তরবারি উঁচিয়ে দুর্বল সরকারি বাহিনীর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এক ঝটকায়, বিশজন সরকারি সৈন্য ঘোড়ার ক্ষুরে পিষ্ট হয়ে মৃত্যু বরণ করল, কারো প্রাণ রক্ষা হলো না।
তারপর একের পর এক শিয়ানবি অশ্বারোহী শহরে ঢুকে পড়ল—তাদের অমানবিক লুণ্ঠন শুরু হলো; হত্যা, লুট, নারী নির্যাতন, শিশু হত্যা—সবকিছুই ঘটে গেল, দেখে সহ্য করার মতো নয়।
...
“প্রভু, দেখুন, সামনে সাদা ধোঁয়া—নিশ্চয়ই সংঘর্ষ ঘটেছে!”
ইউয়ে ফেই তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে বলল।
জাও ফেং ইউয়ে ফেইয়ের দেখানো দিকে তাকালেন, আবছাভাবে এক বালির দুর্গ দেখতে পেলেন—তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, উচ্চস্বরে আদেশ দিলেন, “হুকুম দাও! পুরো সেনাবাহিনী আক্রমণে এগিয়ে যাক!”
“প্রভুর আদেশ! সবাই আক্রমণ!”
ডিয়ান ওয়েইর গর্জন সঙ্গে সঙ্গে সেনাবাহিনীতে ছড়িয়ে পড়ল।
তিন হাজারের বেশি অশ্বারোহী বেগে ছুটে চলল ধোঁয়ার উৎসের দিকে, তাদের মধ্যে জাও ফেংয়ের কালো ঘোড়া সবার আগে—পেছনে পড়ে রইল ঘোড়ার ছায়া।
শহরের ভেতরে, নারকীয় চিৎকারে বাতাস ভারী—একটি, দুটি, তিনটি, অসংখ্য নারী শিয়ানবিদের হাতে লাঞ্ছিত হচ্ছে; তাদের আর্তনাদ কেউ অনুভব করতে পারে না।
“নেতা ল্যাংনি, শুনুন! যেন হাজার খানেক অশ্বারোহী এদিকে আসছে!”
এক শিয়ানবি সেনাপতি সম্মানের সঙ্গে প্রধান ল্যাংনিকে জানাল। ল্যাংনি ছিলেন শিয়ানবি রাজার ভাই।
ল্যাংনি গুরুত্ব দিলেন না, হাসতে হাসতে বললেন, “তারিতাই, পুরো দিংশিয়াং জেলায় হান জাতিরা পাঁচশ’ অশ্বারোহীও জড়ো করতে পারবে না—তাহলে হাজার কোথা থেকে আসবে? আর যদি এলেও, আমাদের শিয়ানবি যোদ্ধাদের তরবারি তো বহুদিন ধরেই রক্তের জন্য ক্ষুধার্ত, তাদের মেরে ফেলার জন্যই প্রস্তুত!”
ঘোড়ার ক্ষুরের শব্দ দূর থেকে কাছে আসতে লাগল, ভূমি কেঁপে উঠল; এমনকি পশুবৎ উন্মত্ত শিয়ানবিরাও তড়িঘড়ি করে ঘর থেকে বেরিয়ে এল।
“তবে কি সত্যিই অশ্বারোহী?”
ল্যাংনি একটু থামল, দ্রুত চিৎকার করল, “বাঁশি বাজাও, সৈন্য জড়ো করো, যুদ্ধের প্রস্তুতি নাও! হান জাতিকে দেখিয়ে দাও আমার শক্তি!”
ল্যাংনির সঙ্গে আসা শিয়ানবি অশ্বারোহী ছিল মাত্র পাঁচশ’ জন, কিন্তু ল্যাংনি হান জাতিকে কিছুই মনে করেনি—হাজারজন এলেও সে মোকাবিলা করতে পারত।
কিন্তু যখন দেখল, পুরো আকাশ ঢেকে গেছে, তখন সে টের পেল—বড় বিপদ ঘটেছে। সামনে থাকা অশ্বারোহী বাহিনী অন্তত তিন হাজার।
তারিতাই আতঙ্কে গলা শুকিয়ে বলল, “নেতা ল্যাংনি, পালান!”
ল্যাংনি তড়িঘড়ি তার বাহিনী নিয়ে উত্তর দিকে পালাতে চাইল, কিন্তু আর সময় নেই—সেরা সুযোগ হারিয়ে গেছে।
এখন দেরি হয়ে গেছে!

বাস্তবেই দেরি হয়ে গেছে!
মাত্র কয়েক মুহূর্তেই, পাঁচশ’ শিয়ানবি যোদ্ধা জাও ফেংয়ের বাহিনীর দ্বারা ঘিরে ফেলা হলো—একজনও পালাতে পারল না।
“আক্রমণ!”
জাও ফেং তার তিয়ানলং পোছেং জি অস্ত্র উঁচিয়ে আঘাত করল, তার বাহিনী বজ্রবেগে শত্রুদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
কয়েক মিনিটের মধ্যেই, ল্যাংনির পাশে শুধু দশজন সঙ্গী অবশিষ্ট রইল, চারপাশে তাকিয়ে দেখল—সবাই নিহত।
জাও ফেং সামনে এগিয়ে এলেন, তার অস্ত্রের মাথা রক্তে ভিজে লাল; তার হাতে কমপক্ষে বিশজন শত্রু নিহত হয়েছে।
ল্যাংনি হঠাৎ ঘোড়া থেকে পড়ে গেল, আতঙ্কিত দৃষ্টিতে জাও ফেংয়ের দিকে তাকাল, কাঁপা কাঁপা কণ্ঠে বলল, “তুমি আমাকে মারতে পারো না। আমি শিয়ানবি রাজার ভাই, আমাকে মারলে শিয়ানবি যোদ্ধারা তোমাকে ছেড়ে দেবে না।”
শিয়ানবি রাজা?
জাও ফেং চিন্তিত হলেন; তিনি হান সাম্রাজ্যের শেষ যুগের শিয়ানবি ইতিহাস জানতেন—খ্রিস্টাব্দ ১৮১-তে শিয়ানবি রাজার মৃত্যু হলে তার পুত্র দায়িত্ব নেয়, কিন্তু সে দুর্বল ও লোভী ছিল, ফলে শিয়ানবি গোত্র ভেঙে যায়।
লিং সম্রাটের শাসনের শেষদিকে, রাজা মারা গেলে তার ছোট ছেলেকে সরিয়ে তার ভাইপো কুইটোকে নেতা বানানো হয়।
জাও ফেং একটু থামলেন, ল্যাংনি মনে মনে খুশি হয়ে বলল, “তুমি যদি আমাকে ফেরত পাঠাও, আমি তোমাকে প্রতিদান দেব; ভবিষ্যতে শিয়ানবি যদি চীন দখল করে, তোমাকে একটি প্রদেশের শাসক বানাব।”
“থু!”
জাও ফেং মুখভরা থুতু ছুড়ে মারল ল্যাংনির মুখে, ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলল, “তুমি জানো কেন চীনা শিকারিরা কুকুর পাললেও নেকড়ে কখনো পালায় না?”
ল্যাংনি মুখ মুছল, কিন্তু কিছু বলল না, রাগ গিলে নিল।
জাও ফেং তীব্র কণ্ঠে বললেন, “কারণ কুকুর বিশ্বস্ত; সে বাড়ি পাহারা দেয়, শিকার ধরায়, প্রয়োজনে প্রভুর জীবন বাঁচায়; কিন্তু নেকড়ে কখনোই পেট ভরে না—সে কৃতজ্ঞতা বোঝে না, শুধু মাংস চায়—তোমাদের শিয়ানবি জাতির মতো।”
ল্যাংনি রাগে উত্তাল চোখে তাকাল জাও ফেংয়ের দিকে, এই ফাঁকে সে চুপিসারে বাঁকা তরবারি তুলল, জাও ফেংয়ের দিকে আঘাত হানার চেষ্টা করল।
কিন্তু জাও ফেং কিছু করার আগেই, তার পাশে থাকা ডিয়ান ওয়েই উঁচুতে লাফিয়ে উঠল, দুই হাতে বিশাল অস্ত্র দিয়ে ল্যাংনির দুই বাহু কেটে ফেলল।
ল্যাংনি মাটিতে গড়াতে গড়াতে আর্তনাদ করল, দশজন সঙ্গী তরবারি উঁচিয়ে এগিয়ে এলো, কিন্তু ডিয়ান ওয়েই নিমিষেই সবাইকে কুপিয়ে ফেলে দিল।