নবম অধ্যায়: ঝেন পরিবারের দুই বোন

পরদিন, ঝাও ফেং তিয়ান ওয়েইকে নিয়ে বিশজনেরও বেশি চিয়ান নিয়ু ওয়েই-কে ঝেন পরিবারের বাড়ি থেকে টাকা নিতে পাঠালেন। ঝেন ইয়ান বিশেষভাবে ঝাও ফেং-এর জন্য দুই হাজার স্বর্ণমুদ্রা প্রস্তুত করেছিলেন, কৃতজ্ঞতা প্রকাশের জন্য।

যেহেতু খান ফু অল্প সময়ে শস্যের ব্যবস্থা করতে পারছিলেন না, তাই ঝাও ফেং ঝোউ ছ্যাং-কে একশো চিয়ান নিয়ু ওয়েই-সহ শহরের বাইরে অপেক্ষা করতে রেখে নিজে তিয়ান ওয়েই ও পেই ইয়ুয়ান শাওকে নিয়ে ঝুংশানে উদ্ধার অভিযানে রওনা হলেন।

দু'টি স্থানের মাঝে দূরত্ব বেশি নয়, তাড়াতাড়ি চললে দু'দিনেই পৌঁছানো যায়।

ফাংদৌ পাহাড়, ঝুংশানের কালো পাহাড়ের ডাকাতদের আস্তানা, যেখানে গোপনে কয়েক হাজার মানুষ লুকিয়ে আছে। এই অঞ্চলে পাহাড়গুলো পরস্পর সংযুক্ত, ডাকাতের সংখ্যা প্রচুর, একটার পর একটা এলাকাজুড়ে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে। জেলার ও প্রশাসনের কর্মকর্তারা কেবল চোখ বুজে থাকেন, বাড়ির কাছে না এলে কিছুই বলেন না, সময় পার করে দেন। তাদের এই দুর্বলতা আর অক্ষমতা দিনে দিনে কালো পাহাড়ের ডাকাতদের দম্ভ বাড়িয়ে তুলছে।

“এই পথ আমার তৈরি, এই গাছ আমি লাগিয়েছি; যেতে চাইলে পথের মাশুল দাও!”

গাছঘেরা পথ থেকে একদল কালো পাহাড়ের ডাকাত বেরিয়ে এসে ঝাও ফেং ও তার সঙ্গীদের পথ আটকাল। প্রত্যেকে মুখে ভয়ঙ্কর ভঙ্গি, অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী।

ঝাও ফেং ঘোড়া ছুটিয়ে সামনে এসে উচ্চস্বরে বললেন, “তোমাদের সর্দারকে খবর দাও, বলো ঝেন পরিবার মুক্তিপণ দিতে এসেছে, যেন দ্রুত বন্দিকে পাহাড় থেকে নামিয়ে পাঠানো হয়।”

“মুক্তিপণ?”

একজন ছোট খোকার মুখে কুটিল হাসি, জিজ্ঞাসা করল, “টাকা কি ঠিকমতো এনেছ? পাঁচ লাখ মুদ্রা, এক কপিও কমানো যাবে না!”

“চাইলে আরও বেশি!”

ঝাও ফেং সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিলেন।

“পুরনো পেই, বাক্স খুলে দেখাও ওদের।”

পেই ইয়ুয়ান শাও বুঝে নিয়ে সঙ্গে সঙ্গে সামনের গাড়ির বাক্স খুলে দেখালেন, ভেতরে গাদা গাদা পাঁচ ঝু মুদ্রা, অসংখ্য।

ডাকাতদের চোখ চকচক করে উঠল, জন্মের পর এত টাকা তারা কখনো দেখেনি, পিছনেও আরও কয়েকটি গাড়ি!

এবার বুঝি ভাগ্য খুলল!

দলের এক নেতা আনন্দে চিৎকার করল, “তুমি দৌড়ে গিয়ে সর্দারকে খবর দাও!”

“ঠিক আছে!”

ছোট খোকা এক কথায় রাজি হয়ে ছুটে পাহাড়ে ঢুকে গেল।

বেশিক্ষণ লাগল না, অগোছালো চুল, অপরিচ্ছন্ন বেশে, হাতে নেকলাঠি ধরে একজন লোক ছোট খোকাদের নিয়ে পাহাড় থেকে বেরিয়ে এল; তিনি ঝুংশানের ডাকাত সর্দার ইউ তু।

“সর্দার, টাকা, অনেক অনেক টাকা!”

প্রথম ছোট খোকাটি তোতলাতে তোতলাতে বলল।

ইউ তু ঢিলেঢালা ভঙ্গিতে ঝাও ফেং-এর সামনে এসে কঠোর স্বরে বলল, “টাকা রেখে যাও, তোমরা চলে যেতে পারো। আর বন্দি... তা আমার ইচ্ছের ওপর নির্ভর করবে, হা হা...”

“সর্দার একদম ঠিক বলেছেন, মানুষ ছাড়া যাবে না, সে তো আমাদের আয়ের উৎস।”

“সর্দার প্রাজ্ঞ!”

“সর্দার...”

সব খোকারা সঙ্গে সঙ্গে সুর মিলিয়ে স্তুতি জানাতে লাগল, কেউ কেউ তো সর্দারের পেছনে নিজের গরম মুখ চেপে ধরছে, চাটুকারিতায় অদ্বিতীয়।

ঝাও ফেং-এর সঙ্গে মাত্র কুড়ি-পঁচিশজন লোক, ইউ তু মোটেই পাত্তা দিল না; তার হাতে তো তিন হাজারেরও বেশি লোক, একেকজন এক ফোঁটা থুতু ফেললেও ওদের ডুবিয়ে দেবে।

“একটু দাঁড়াও!”

ঝাও ফেং দৃঢ় স্বরে বললেন, “এখনও তো জানি না বন্দি বেঁচে আছে কি না, কীভাবে যেতে পারি? আমি তো মানুসের টাকায় কাজ করি, সর্দার ছাড়বেন কি না সেটা আপনার ব্যাপার, কিন্তু অন্তত দেখে নিতে দিন সে বেঁচে আছে কি না, যাতে গিয়ে হিসেব দিতে পারি।”

“ও হো...”

ইউ তু ঘোড়ার পিঠে বসা ঝাও ফেং-এর দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “ভাবিনি তুমি এত বোঝদার, আজ আমার মেজাজ ভালো, তাই তোমার অনুরোধ মেনে নিলাম।”

“এখানে কে আছ, বন্দিকে নিচে নিয়ে এসো।”

হুকুম দিয়ে ইউ তু-র চোখে আবার লোভের ঝিলিক, কুটিল হাসি দিয়ে বলল, “তোমার ঘোড়া তো দারুণ।”

ইউ তু-র পাশে তার অনুচর ডাকাত উচ্চস্বরে ঝাও ফেং-কে চেঁচিয়ে বলল, “আমাদের সর্দারের কথা শুনলে না? ঘোড়া রেখে দাও, নইলে কেউ বাঁচতে পারবে না!”

“এটা...”

ঝাও ফেং-এর মুখ গম্ভীর, ইউ তু-র পেছনের কয়েকশো ডাকাতের দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে ঘোড়া থেকে নেমে বলল, “আমি ঘোড়া দিতে চাই না এমন নয়, কিন্তু এই ঘোড়া খোঁচা মারলে ক্ষিপ্ত হয়, সর্দার আহত না হন তাই ভাবছি।”

“হা হা...”

ইউ তু অট্টহাসি দিয়ে বলল, “আমি তো জিচৌতে দশ বছর ধরে রাজত্ব করছি, কত কী দেখেছি, একটা ঘোড়া নিয়ে ভয় পাব?”

“ঠিক, এমনকি ঝুংশানের সেনাধ্যক্ষও আমাদের সর্দারকে দেখে সম্মান দেখায়, তুমি কোন ছার!”

চাটুকার অনুচর সঙ্গে সঙ্গে আবার স্তুতি জুড়ল।

কিছুক্ষণ পর, দু’জন ছোট খোকা ঠেলে নিয়ে এলেন ঝেন ইয়াওকে, মুখে-মুখে কালো, শরীর শুকিয়ে গেছে, বোঝাই যাচ্ছে কষ্টে দিন কাটিয়েছেন।

“আপনি কি ঝেন পরিবারের দ্বিতীয় কর্তা?”

ঝাও ফেং জিজ্ঞেস করলেন।

ঝেন ইয়াও মাথা তুলে ঝাও ফেং-এর দিকে একবার তাকালেন, তারপর মাথা নিচু করে দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বললেন, “তুমি ফিরে গিয়ে দাদাকে বলো, আমার জন্য আর চিন্তা না করতে, ধরে নাও ঝেন ইয়াও ডাকাতদের গুহায় মারা গেছে।”

ইউ তু সগর্বে হেসে বলল, “আমি তোকে মারব না, তুই আমাদের আয়ের গাছ!”

তারপর ঝাও ফেং-এর দিকে চিৎকার করে বলল, “তুই ফিরে গিয়ে ঝেন ইয়ানকে বলবি, প্রতি মাসে পাঁচশো শি চাল পাঠাতে, না হলে পাহাড়ের ভাইয়েরা ক্ষুধায় মানুষ খেতে শুরু করবে।”

“আমাদের সর্দার তোদের ছেড়ে দিতে বলেছে, দাঁড়িয়ে থাকছিস কেন!”

ঝাও ফেং ফাঁকিবাজ অনুচরের দিকে তাকিয়ে হাত নেড়ে বলল, “বন্ধুরা, টাকা পৌঁছে দিয়েছি, চলি!”

বলেই পেই ইয়ুয়ান শাও লোকজন নিয়ে ঝাও ফেং-এর সঙ্গে রওনা হলেন।

ইউ তু খুশি মনে মানুষ পাঠালেন গাড়ি পাহারা দিতে, নিজে হাত বাড়িয়ে তাপশ্বেত উজুই ঘোড়ার গলা ছোঁয়ালেন, আফসোস করে বললেন, “কী দারুণ ঘোড়া!”

বলেই, ইউ তু লাফিয়ে ঘোড়ায় উঠলেন, দম্ভভরে সবার সামনে চলতে লাগলেন।

সবাই গাড়ি নিয়ে পাহাড়ের দিকে এগোচ্ছে, হঠাৎ মাঝের এক গাড়ি থেকে বিকট শব্দে বাক্স ফেটে এক বিশালদেহী পুরুষ বেরিয়ে এলেন, হাতে দু’টি বিরাট কুড়াল, তিন-চার ঝটকায় ঝেন ইয়াও-এর পাশের দুই ডাকাতকে কুপিয়ে ফেলে দিলেন।

একই সঙ্গে, ঝাও ফেং ডান হাতের বুড়ো আঙুল ও মধ্যমা একসঙ্গে ঠোঁটের কাছে এনে তীক্ষ্ণ বাঁশি বাজালেন।

তাপশ্বেত উজুই ঘোড়া হঠাৎ পেছন পা তুলে দাঁড়িয়ে পড়ল, ইউ তু প্রায় পড়েই যাচ্ছিলেন, তারপর হঠাৎ ঘুরে পাগলা দৌড়ে ঝাও ফেং-এর কাছে ছুটে এল।

এদিকে কেউ বন্দি উদ্ধার করছে, ওদিকে ঘোড়া অশান্ত, ইউ তু ভয়ে ঘোড়ার গলায় জড়িয়ে ধরলেন, পড়ে যাবেন বলে আতঙ্কিত, অথচ এই ভয়ে ঘোড়া তাকে সরাসরি ঝাও ফেং-এর সামনে এনে ফেলল।

আর তিয়ান ওয়েই দুই কুড়াল হাতে ঝেন ইয়াও-কে আগলে দাঁড়ালেন, কালো পাহাড়ের ডাকাতদের কেউ সামনে আসতে চাইলে কুঁচকে কেটে ফেলে দিচ্ছেন, তার ভয়ানক চেহারা দেখে ডরপোক ডাকাতরা হতবাক।

ইউ তু, পড়ে যাওয়ার ভয়ে, চোখের সামনে ঝাও ফেং-কে দেখতে পেলেন, যিনি ঘাসের মধ্যে লুকানো বড় কুড়াল বের করলেন, চকচকে ধারালো কুড়ালের ফলা ইউ তু-র শরীরে ঠেকালেন, সহজেই জামা ছিঁড়ে গায়ে আঁচড় বসালেন, ইউ তু যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠলেন।

ঝাও ফেং তিয়ানলুং পো ছেং কুড়াল বাঁ দিকে টেনে ধরতেই ইউ তু গড়িয়ে পড়লেন মাটিতে, কয়েকবার হাত-পা ছুঁড়ে চিরতরে নিস্তব্ধ হলেন।

এদিকে, কাছের জঙ্গলে ঢাক-ঢোল, যুদ্ধের আওয়াজ, কালো পাহাড়ের ডাকাতরা হতবাক।

“সরকারি সৈন্য এসেছে! সবাই দৌড়াও!”

কে প্রথম চিৎকার করল জানা যায় না, সঙ্গে সঙ্গে কয়েকশো ডাকাত ছুটে ফাংদৌ পাহাড়ে পালিয়ে গেল, পাখির ঝাঁকের মতো ছড়িয়ে পড়ল।

...

যখন ইয়েচেং-এ ফিরে এলেন, সম্রাটের ব্যবস্থাপনা ব্যবস্থার আওয়াজ বাজল—

“ডিং! অভিনন্দন, আপনি কাজ সফলভাবে সম্পন্ন করেছেন, ১০০০ খ্যাতি পয়েন্ট অর্জন করেছেন, বর্তমানে মোট ২৮০০ পয়েন্ট।”

সেই রাতেই ঝাও ফেং ঝেন পরিবারের সর্বোচ্চ সম্মান ও আপ্যায়ন পেলেন, এমনকি চ্যাং শি নিজে বেরিয়ে এসে ঝাও ফেং-কে মদ পরিবেশন করলেন।

ভোজসভায় ঝাও ফেং ঝেন পরিবারের পাঁচ বোনকে দেখতে পেলেন, প্রত্যেকেই অপরূপা, সবচেয়ে ছোট লোশেন ঝেন ফু-র বয়স মাত্র আট, কিন্তু ইতিমধ্যেই অপরূপা, যেন এক উজ্জ্বল মুক্তো।

এই মুহূর্তে, ঝাও ফেং-এর মর্যাদা আরও উচ্চতায় পৌঁছাল।

চ্যাং শি বললেন, “জানতে চাই, উপকারকারীর কি পরিবার আছে?”

ঝাও ফেং একবার বৃদ্ধার দিকে তাকিয়ে দেখলেন, মনে মনে ভাবলেন, তাহলে কি জামাই করার কথা ভাবছে? এখন কী করব, পাঁচ বোন--- কাকে বাছব?