পঁয়ত্রিশতম অধ্যায় বাঁ দিকে তাকিয়ে, অন্য প্রসঙ্গে কথা

জাও ফেং এবং তিয়ান ওয়ে দু’জনে দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে জিচৌর দিকে রওনা দিল, তবে ডিংশিয়াং জেলার সীমানা ছাড়িয়ে যাওয়ার আগেই তারা এক মাতাল লোকের দ্বারা পথরোধ হয়।
“জীবন ব্যস্ততায় মত্ত, প্রত্যেক বছর আসে মহিমার সাথে!”
তিয়ান ওয়ে পথ আটকে থাকতে দেখে কঠোর কণ্ঠে চেঁচিয়ে উঠল, “কোথা থেকে আসা এই মাতাল, সরে যাও, পথ ছেড়ে দাও।”
লোকটি হেসে বলল, “এত বড় পথ, সবাই চলতে পারে। সেনাপতি চাইলে আমাকে এড়িয়ে যেতে পারেন।”
তিয়ান ওয়ে রেগে গিয়ে ঘোড়া হাঁকিয়ে এগিয়ে গেল, সোজা ধাক্কা দেবার প্রস্তুতি নিল, কিন্তু পাশে থাকা জাও ফেং তাকে থামিয়ে বলল, “তিয়ান ওয়ে, অবিবেচক হোয়ো না।”
জাও ফেং ঘোড়া থেকে নেমে চিন্তিত স্বরে জিজ্ঞেস করল, “আপনি কি শিন ছি ছে?”
লোকটি মাথা নাড়ল, “ঠিক তাই!”
শিন ছি ছে আপন মনে বলল, “আমার অনুমান ভুল না হলে, আপনি নিশ্চয়ই জিচৌ যাচ্ছেন খাদ্যশস্য সংগ্রহ করতে!”
তবে কি এই লোক ভবিষ্যৎ দেখতে জানে?
জাও ফেং সহজভাবে উত্তর দিল, “ঠিক বলেছ।”
শিন ছি ছে আবার বলল, “কিন্তু আপনি এই যাত্রায় সম্ভবত ব্যর্থ হবেন।”
তিয়ান ওয়ে পাশে দাঁড়িয়ে ঠাট্টার সুরে বলল, “তুমি যে মাতাল, শুধু বাজে বকছো। আমার প্রভু ঝেন পরিবারের প্রতি মহান উপকার করেছেন, তিনি ব্যর্থ হবেন কেন?”
“আপনার উপকার বড় হলেও, ব্যবসায়ীদের মনোভাব দ্রুত পরিবর্তন হয়। আপনি যদি এই মাতালকে অগ্রাহ্য না করেন, তাহলে আমার কথা শুনুন।”
জাও ফেং শুনে কৌতূহলী হল। শিন ছি ছে তো তার ডাকে এসেছিলেন, স্বাভাবিকভাবে আগে এসে পৌঁছানো উচিত ছিল শানউ জেলায়। অথচ সে আসেনি, বরং এই রাস্তায় এসে উপস্থিত হয়েছে, সম্ভবত সবকিছু আগে থেকেই জানত এবং এখানে অপেক্ষা করছিল।
যদি সত্যিই তাই হয়, তবে শিন ছি ছে সত্যিই অসাধারণ।
জাও ফেং বলল, “তুমি কি অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছ?”
জাও ফেং-এর প্রশ্নে শিন ছি ছে দ্বিধা না করে বলল, “ঠিক তাই, আমি তিন দিন ধরে এখানে অপেক্ষা করছি, ভেবেছিলাম আপনি এ পথ দিয়েই যাবেন।”
জাও ফেং আরও কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি বলো তো, কেন আমি ব্যর্থ হয়ে ফিরব?”
শিন ছি ছে স্পষ্টভাবে জবাব দিল, “আপনি জিচৌ যাচ্ছেন কোন পরিচয়ে?”
জাও ফেং বলল, “এতে কী আসে যায়?”
শিন ছি ছে ব্যাখ্যা করল, “বড়ই গুরুত্বপূর্ণ। আপনি যদি ডিংশিয়াং জেলার প্রশাসক হিসেবে যান, তাহলে জিচৌর শত্রু হবেন। হান ফু এবং অন্যরা আপনাকে জীবিত ফিরে আসতে দেবে না। আর যদি ব্যক্তিগতভাবে যান, তাহলে ঝেন পরিবারকে কীভাবে বড় পরিমাণ খাদ্য দিতে রাজি করাবেন? সবাই জানে আপনি ডিংশিয়াং জেলার প্রশাসক হয়েছেন।”
“তুমি এইখানে অপেক্ষা করছ শুধু আমাকে জিচৌ যেতে নিরুৎসাহিত করতে?”
শিন ছি ছে হাসল, “তা নয়! বরং আমি আপনার সাথে যেতে চাই এবং নিশ্চয়ই আপনাকে খাদ্য সংগ্রহে সাহায্য করতে পারব।”
এ তো বেশ প্রস্তুত হয়ে এসেছে! না নিয়ে উপায় নেই।
গম্ভীরভাবে জাও ফেং বলল, “ডিংশিয়াং জেলায় এখনো প্রধান সচিবের পদ খালি, আপনি কি সে পদ নিতে চান?”
শিন ছি ছে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সঙ্গে সঙ্গে নমস্কার জানিয়ে বলল, “শিন ছি ছে আপনার অধীনে কাজ করতে প্রস্তুত!”
এইভাবে, তিনজনের দল আবার জিচৌর পথে রওনা দিল।
ঝেন পরিবারের বাড়িতে পৌঁছে, বৃদ্ধা ঝেন অত্যন্ত খুশি হয়ে অন্নভোজনের আয়োজন করলেন, অতিথিদের সাদরে আপ্যায়ন করলেন, আর ভোজ সভায় বারবার জাও ফেং-এর প্রশংসা করলেন এবং খুব আপন করে নিলেন। কেবল ঝেন ইয়ান-এর মুখ কিছুটা অস্বস্তিকর ছিল।
ভোজ শেষ হলে, জাও ফেং ঝেন ইয়ান-এর কাছে নিজের উদ্দেশ্য জানাল। আশ্চর্যজনকভাবে, শিন ছি ছে যা বলেছিল তাই হলো—ঝেন ইয়ান বারবার প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে খাদ্য ধার দেবার বিষয়টি এড়িয়ে গেলেন, ফলে জাও ফেং বেশ অপ্রস্তুত হয়ে পড়লেন এবং আপাতত কিছু না বলেই ফিরে এলেন।