চতুর্থ অধ্যায়: রাস্তার কুকুরের খাদ্য নিয়ে争争

লিয়াংদিং গিরিপথ।
পাঁচ হাজার সৈন্য-সামন্ত গিরিপথের ভেতরে সমবেত, প্রস্তুত; লম্বা বর্শার জঙ্গল, বাঁকা তরবারির ঢেউ, ঘোড়া আর মানুষের ভিড়ে একাকার।
এই যুদ্ধ জাও ফেং-এর জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।
জিতলে, কুয়েইতোউ-এর সোনালী গোত্র ভয়াবহ ক্ষতির মুখে পড়বে; তখন পুরো শানপেই জাতি আরও বিশৃঙ্খল হয়ে উঠবে, ফলে অন্তত দুই-তিন বছর লিয়াংদিং গিরিপথে শান্তি বজায় থাকবে।
হারলে...
জাও ফেং সে পরিণতি কল্পনা করতে চায় না; সে হারতে পারে না, হারার কোনো সুযোগ নেই।
ইয়ুয়ে ফেই, তিয়ান ওয়েই, ঝৌ ছাং, পেই ইয়ুয়ানশাও—এই চারজন জাও ফেং-এর পশ্চাতে দাঁড়িয়ে, গিরিপথের বাইরের অবারিত ভূমির দিকে তাকিয়ে, মনে মনে সংকল্পে অটল।
“পেংজু, এই যুদ্ধে তোমার কতটা আত্মবিশ্বাস?”
জাও ফেং গম্ভীর কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।
ইয়ুয়ে ফেই অর্ধেক কদম এগিয়ে এসে বলল, “প্রভু, গুপ্তচরের খবর অনুযায়ী, কুয়েইতোউয়ের সঙ্গে এবার প্রায় পঞ্চাশ হাজার শানপেই যোদ্ধা এসেছে, আমাদের তুলনায় দশ গুণ বেশি; এক যুদ্ধে ফল নির্ধারণ করা কঠিন হবে।”
“পঞ্চাশ হাজার?”
জাও ফেং ঠান্ডা হেসে বলল, “এ কুয়েইতোউ বড্ড বেশি দাম দিচ্ছে আমাকে, পঞ্চাশ হাজার সৈন্য নিয়ে এক ডিপিং জেলার আক্রমণ করছে, যার লোকসংখ্যাও পঞ্চাশ হাজার নয়।”
“তবে প্রভু, দুশ্চিন্তার কিছু নেই, আমরা লিয়াংদিং গিরিপথের মতো দুর্গে বসে আছি, চাইলে শুধু ধৈর্য ধরলেই ওদের পঞ্চাশ হাজার সৈন্যকে এখানে শেষ করে দেওয়া যাবে।”
দৃঢ় কৌশল, প্রতিরোধের জন্য সুবিধাজনক; কিন্তু জাও ফেং মাথা নাড়িয়ে দৃঢ়ভাবে বলল, “এ যুদ্ধ কুয়েইতোউয়ের সঙ্গে আমাদের প্রথম, আবার শেষও হতে হবে; আমি চাই, ও এইখানেই চিরনিদ্রায় শুয়ে থাকুক।”
“পেংজু, তুমি লিয়াংদিং গিরিপথের রক্ষাকর্তা; আমি পেছনের বাহিনী নিয়ে বাইরে যাব, কুয়েইতোউয়ের শিরশ্ছেদ অভিযান শুরু করব।”
শিরশ্ছেদ অভিযান?
চারজনই বিস্মিত; প্রভু তো একা শত্রুর হৃদয়ে প্রবেশ করতে যাচ্ছেন।
ইয়ুয়ে ফেই তড়িঘড়ি করে বলল, “প্রভু, এ সিদ্ধান্ত খুবই বিপজ্জনক; একবার যদি ধরা পড়ে যাও, ফলাফলের কথা ভাবতেই ভয় লাগে, এটা চলবে না, একেবারেই না।”
“ঠিকই বলেছেন, প্রভু; শানপেইরা সংখ্যা ও শক্তিতে বেশি, তাছাড়া ওদের এলাকায় গিয়ে ভুলও হতে পারে।”
ঝৌ ছাংও পাশে থেকে উৎসাহ দিল।
জাও ফেং দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “পেংজু যুদ্ধবিদ্যায় আমার চেয়ে শ্রেষ্ঠ, তার দুশ্চিন্তা যুক্তিসঙ্গত, কিন্তু অপ্রত্যাশিত কৌশলে ঝুঁকি থাকবেই; কুয়েইতোউকে হত্যা না করলে লিয়াংদিং গিরিপথে শান্তি আসবে না, ডিপিং জেলায়ও না; তাহলে কীভাবে পশ্চিমে দক্ষিণ শিওংনুদের দিকে অগ্রসর হব? আমার সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত; আমি সাতশো ব্যাকওয়ে বাহিনী নিয়ে বাইরে যাব, তিয়ান ওয়েই আমার সঙ্গে থাকবে, বাকিদের নেতৃত্ব তোমার হাতে।”
“প্রভু...”
ইয়ুয়ে ফেই বোঝাতে চাইল, কিন্তু নিরুপায়; কারণ সে জানে, প্রভু একবার সিদ্ধান্ত নিলে আর কেউ বদলাতে পারে না।

তবুও ইয়ুয়ে ফেই জানে, যদি এই শিরশ্ছেদ অভিযান সফল হয়, পুরো যুদ্ধক্ষেত্রের গতিপথ মুহূর্তেই বদলে যাবে।
“তিয়ান ওয়েই, লোকজন গুনে প্রস্তুতি নাও!”
তিয়ান ওয়েই বাঘের মতো গর্জে উঠল, “আজ্ঞা!”
তারপর একটুও দেরি না করে ঘাঁটির দিকে রওনা দিল; তার চোখে প্রভু যা বলেন, সব ঠিক, পঞ্চাশ হাজার শানপেই কুকুর তো কিছু নয়, মারতেই হবে।
জাও ফেং আবার ইয়ুয়ে ফেইকে বলল, “পেংজু, এই যুদ্ধে জয়-পরাজয় আমার ওপর নয়, তোমার ওপর নির্ভর করছে।”
“শিরশ্ছেদ অভিযান সফল হবে কি না, তা তোমাদেরই উপর; আমি শুধু শানপেইদের সবচেয়ে দুর্বল মুহূর্তে বজ্রাঘাত করব, তখনই সফলতা আসবে।”
“ঠিক আছে!”
ইয়ুয়ে ফেই মাথা নেড়ে মুষ্টিবদ্ধ হাতে বলল, “প্রভু, নিশ্চিন্ত থাকুন, ইয়ুয়ে পেংজু যদি মরেও যায়, একজন শানপেইকেও গিরিপথে ঢুকতে দেব না।”
“ভালো!”
জাও ফেং অত্যন্ত গুরুত্ব দিয়ে ইয়ুয়ে ফেই, ঝৌ ছাং, পেই ইয়ুয়ানশাও—তিনজনকে বলল, “লিয়াংদিং গিরিপথ তোমাদের হাতে রইল।”
...
জাও ফেং ও সাতশো ব্যাকওয়ে বাহিনীর প্রস্থানদৃশ্য দেখে ইয়ুয়ে ফেই মুষ্টি শক্ত করে আপন মনে বলল, “প্রভু, নিরাপদে থাকুন।”
অনেকক্ষণ পর, ইয়ুয়ে ফেই ফিরে তাকিয়ে সদ্য পদোন্নতিপ্রাপ্ত সহস্রাধিক অধিনায়ক ইউয়ি ছি জিনকে বলল, “ইউয়ি ছি জিন, তুমি এক হাজার সৈন্য নিয়ে গিরিপথের বাইরে গিয়ে গভীর গর্ত ও ফাঁদ খুঁড়ো, যাতে ঘোড়ার ফাঁদ হয়; শানপেইরা আসার খবর পেলেই সঙ্গে সঙ্গে ভেতরে ফিরে এসো, এক মুহূর্তও দেরি করবে না।”
“আজ্ঞা!”
ইউয়ি ছি জিন উচ্চকণ্ঠে আদেশ গ্রহণ করে চলে গেল।
“পেই ইয়ুয়ানশাও, আদেশ শোন!”
পেই ইয়ুয়ানশাও এক কদম এগিয়ে মাথা নিচু করে বলল, “আপনার অধীনস্থ সৈন্য হাজির!”
“তুমি এক হাজার সৈন্য নিয়ে দুই পাশের পাহাড়ের গাছ কেটে ফেলো, যাতে শানপেই কুকুররা পাহাড় বেয়ে গোপনে ঢুকতে না পারে।”
“আজ্ঞা!”
পেই ইয়ুয়ানশাও আদেশ নিয়ে দ্রুত ঘাঁটিতে সৈন্য সাজাতে গেল।
সব শেষে ইয়ুয়ে ফেই ঝৌ ছাংকে বলল, “ঝৌ ছাং, দশটা বড় হাঁড়ি প্রস্তুত করো, সঙ্গে পাঁচশো সৈন্য, গিরিপথের বাইরে ফাঁকা জায়গায় প্রতিটা হাঁড়িতে একটা করে মোটাসোটা ভেড়া রান্না করো। শানপেইদের দেখা পেলেই সঙ্গে সঙ্গে ফিরে এসো, ভুল করবে না।”
“ভেড়ার মাংস রান্না?”
ঝৌ ছাং একটু দ্বিধান্বিত হলো, আবার ইয়ুয়ে ফেইয়ের দিকে তাকাল; শানপেই কুকুররা তো মারতে আসছে, বাইরে ভেড়ার মাংস রান্না! এ তো যেন মাংসের পুঁটলি কুকুরের মুখে দেওয়া—ফেরার কোনো আশা নেই।

ঝৌ ছাং-এর মুখের বিভ্রান্তি দেখে ইয়ুয়ে ফেই আবার বলল, “ভুল শুনোনি, ভেড়ার মাংসই রান্না করবে, তাড়াতাড়ি যাও।”
“আজ্ঞা... আজ্ঞা!”
ঝৌ ছাং মাথা নাড়ল, কিছু না বুঝলেও আদেশ মানল; যাওয়ার আগে ইয়ুয়ে ফেই একটা বড় থলে তার হাতে দিয়ে বলল, “ভেড়ার মাংস সিদ্ধ হলে এই জিনিসটা প্রতিটা হাঁড়িতে দেবে, খেয়াল রাখবে, আমাদের লোকেরা যেন ভুলেও ওই মাংস না খায়।”
এবার একটু আন্দাজে এল ঝৌ ছাং, সম্ভবত এই মাংস খাওয়া যাবে না।
তিন ভাগ বাহিনী যার যার কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। সন্ধ্যার কাছাকাছি, গিরিপথের বাইরে দিগন্তরেখায় কালো রেখা ভেসে উঠল, ক্রমে ঘন হয়ে এলো।
হাজার হাজার ঘোড়া লিয়াংদিং গিরিপথের দিকে ছুটে আসছে; বাতাসে ধুলোর ঝড়, যুদ্ধ শুরু হতে আর দেরি নেই।
“শত্রু আসছে, দৌড়ো!”
ইউয়ি ছি জিন চিৎকার করে উঠল; তার অধীনে এক হাজার সৈন্য কাজ ফেলে দ্রুত দৌড় দিল।
ইউয়ি ছি জিন একটু এগোতেই, ঝৌ ছাংও পাঁচশো সৈন্য নিয়ে দৌড়ে ফিরল; তখনও দশটা বড় হাঁড়িতে ভেড়ার মাংসের সুগন্ধ বাতাসে ছড়িয়ে পড়েছে।
“আক্রমণ!”
শানপেই অশ্বারোহীরা দ্রুতগতিতে ছুটে এলো; কিছুক্ষণের মধ্যেই গিরিপথের বাইরের ফাঁকা জায়গায় হাজির, দেখল চারপাশে গর্ত আর গর্ত, তার মধ্যে সুগন্ধি ভেড়ার মাংসের হাঁড়ি।
শানপেইদের একজন সহস্রাধিক অধিনায়ক উচ্চস্বরে হেসে উঠল, “এই দুই পায়ের ভেড়ার দল, মৃত্যুর মুখে এসেও সাহস দেখাচ্ছে! এই কয়েকটা গর্ত দিয়ে কীভাবে আমাদের শানপেই অশ্বারোহীদের থামাবে? দিবাস্বপ্ন!”
“সুগন্ধি, সত্যিই সুগন্ধি!”
সহস্রাধিক অধিনায়ক কয়েকবার শুঁকে পাশে থাকা অনুচরকে বলল, “যাও, দেখে এসো হাঁড়িতে কী রান্না হচ্ছে।”
এ এক হাজার শানপেই অগ্রবর্তী সৈন্য দীর্ঘপথ দৌড়ে ক্লান্ত-ক্ষুধার্ত; সুগন্ধে পা থামাতে পারল না।
অনুচর সতর্ক হয়ে ঘোড়া নিয়ে এগিয়ে গেল, বাঁকা তরবারি দিয়ে হাঁড়ি থেকে এক টুকরো মাংস তুলে, গন্ধ শুঁকে, একটু চেটেই গিলে ফেলল।
“মহাশয়, ভেড়ার মাংস, সবাই আসুন, এবার আমরা খেতে পারব।”
সহস্রাধিক অধিনায়ক আনন্দে ঘোড়া নিয়ে এগিয়ে গেল, পেছনে সবাইকে বলল, “গর্তে পা দিয়ে ঘোড়ার ক্ষতি কোরো না, তাহলে পায়ে হেঁটে যুদ্ধ করতে হবে।”
গভীর গর্ত ফাঁদ অনেক থাকলেও, ঘোড়া জোরে না দৌড়ালে, একটু এড়িয়ে চললেই কোনো ক্ষতি হবে না।
হাজার সৈন্য হুড়োহুড়ি করে এগিয়ে গিয়ে গরম ভেড়ার মাংস কাড়াকাড়ি করে খেল, কে আর জিহ্বা পুড়ে গেল, তা নিয়ে মাথা ঘামাল না; যারা পরে এলো, তারা হাঁড়ির ঝোলই খেয়ে নিল; তাদের অবস্থা যেন বন্য কুকুরের খাবার কাড়াকাড়ি—বর্ণনা দেয়ার ভাষা নেই।