চতুর্ত্রিশতম অধ্যায় খাদ্য সংকট

তানহান পর্বত, শানবি প্রধানের রাজপ্রাসাদ।

পদুদগেন চলে গেছে মাসখানেক আগে, এখনো কোনো খবর না পাওয়ায় কুয়েতাউর মনে উদ্বেগ ও অস্থিরতা ছড়িয়ে পড়ল। বলা হয়, বাঘ শিকার করতে ভাই লাগে, যুদ্ধে যেতে হয় পিতা-পুত্র মিলে; এখন শানবির অবস্থা যতই জটিল হয়ে উঠছে, ততই তার নিজের আসন মজবুত করতে সে ভাইদের সহায়তা চায়।

"জুমাং, ডিংশিয়াং জেলের উদ্দেশ্যে পাঠানো লোকটি ফিরেছে?" কুয়েতাউ প্রশ্ন করল।

জুমাং কুয়েতাউর একান্ত বিশ্বস্ত সেনাপতি, বাম বাহিনীর প্রধান, যাকে বলা হয় শানবির প্রথম যোদ্ধা। এই কয়েক বছরে কুয়েতাউর জন্য বহু কৃতিত্ব অর্জন করেছে সে।

জুমাং এক পা এগিয়ে নম্র হয়ে বলল, "প্রভু, লোক পাঠানো হয়েছে পাঁচ দিন আগে, আজই কোনো খবর আসা উচিত। পদুদগেন বহু বছর তৃণভূমিতে দাপিয়ে বেড়িয়েছে, তার সমকক্ষ কেউ ছিল না, প্রভু চিন্তা করবেন না।"

"তেমনই হোক!" কুয়েতাউ ধীরে জবাব দিল, তারপর মৃত লাংনি-র কথা মনে পড়তেই তার অন্তর অস্থির হয়ে উঠল।

হঠাৎ তীব্র পদধ্বনি শোনা গেল, একজন সেনানায়ক তাঁবুতে প্রবেশ করে হাঁটু গেড়ে বলল, "প্রভু, প্রধান সেনাপতি, লোকটি ফিরে এসেছে!"

"ফিরেছে!" কুয়েতাউ ও জুমাং একসঙ্গে বলল। কুয়েতাউ আগে জানতে চাইল, "পদুদগেন কী ফিরে এসেছে? সে দেখা করতে এলো না কেন?"

সেনাপতি মাথা নাড়ল, গম্ভীর কণ্ঠে বলল, "প্রভু, অনুসন্ধানী ঘোড়সওয়ার ফিরে এসেছে।"

"ওহ?" কুয়েতাউ হতাশ হলেন, জিজ্ঞেস করলেন, "পদুদগেনের কোনো খবর আছে?"

সেনাপতি আবার মাথা নাড়ল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "ঘোড়সওয়ার জানিয়েছে, লিয়াংডিং গেট নতুন করে মেরামত করা হয়েছে, পাহারা কড়া, কাছে যাওয়াই অসম্ভব।"

"কি..." কুয়েতাউ বিস্ময়ে সেনাপতির দিকে তাকিয়ে ঝাঁপ দিয়ে তার বর্ম চেপে ধরল, গর্জে উঠল, "তুমি কী বললে? লিয়াংডিং গেটে হান জাতি পাহারা দিচ্ছে?"

"হ্যাঁ!" সেনাপতি এবার মাথা ঝুঁকিয়ে বলল, "প্রভু, লিয়াংডিং গেট ডিংশিয়াংয়ের প্রবেশপথ, ওটা আটকালে পদুদগেনের আর পালাবার রাস্তা নেই।"

কুয়েতাউ রাগে চেঁচিয়ে উঠল, "না, এটা অসম্ভব, পদুদগেন তো দশ হাজার সেরা অশ্বারোহী নিয়ে গেছে, সঙ্গে মুতাই ও বাহান, যারা অসীম সাহসী—ওরা কি হান জাতির হাতে আটকা পড়বে?"

জুমাংয়ের শরীর কেঁপে উঠল; তার মনে সবচেয়ে ভয়ানক আশঙ্কা এল—পদুদগেনও হয়তো লাংনি-র পথেই হাঁটল, হান জাতির হাতে নিহত হয়েছে।

"এটা অসম্ভব, অসম্ভব! জুমাং, সঙ্গে সঙ্গে সৈন্য জড়ো করো, ডিংশিয়াং পুরোপুরি ধ্বংস করো।"

"হ্যাঁ!" কুয়েতাউর ক্রোধের সামনে জুমাং প্রথমে সাড়া দিল, তারপর বলল, "প্রভু, সম্ভবত পদুদগেন ইয়ানমেন গেছে, পিংচেং গেট দিয়ে উত্তরে গেছে।"

"পিংচেং গেট?" কুয়েতাউ একটু ভেবে হাসল, "তুমি বলতে চাও, পদুদগেন ডিংশিয়াং থেকে ইয়ানমেনের পিংচেংয়ে গেছে? সম্ভব, পদুদগেন সবসময় হান জাতিকে লুণ্ঠন করতে ভালোবাসে, এবার..."

"দ্রুত, আমাকে ঢুকতে দাও, আমাকে প্রভুর সঙ্গে কথা বলতে হবে!" এমন সময় তাঁবুর বাইরে হৈ-চৈ শুরু হল, কুয়েতাউর কথা থেমে গেল। জুমাং তৎক্ষণাৎ বেরিয়ে বলল, "তুমি কে? প্রভুর তাঁবুতে ঢুকছো কেন?"

দেখা গেল আগন্তুকের চুল অবিন্যস্ত, মুখ ভর্তি দাড়ি, কেবল চোখদুটো দেখা যায়, পোশাক ছেঁড়া, গা থেকে দুর্গন্ধ ছড়ায়।

"জুমাং মহাশয়, আমি, কেলিসু, পদুদগেনের সেবক কেলিসু।"

"কেলিসু?" জুমাং স্মরণ করে দেখল, কণ্ঠস্বরটিও তারই, জিজ্ঞেস করল, "কেলিসু, তুমি একাই ফিরলে কেন? পদুদগেন কোথায়?"

কেলিসু দুঃখে কাতর গলায় বলল, "পদুদগেন মারা গেছেন, আমাকে প্রভুর সঙ্গে দেখা করতে দিন।"

"এ কী!" জুমাংয়ের অন্তর কেঁপে উঠল; ভাবেনি, পদুদগেন সত্যিই ডিংশিয়াংয়ে নিহত হয়েছে। বোঝা গেল, আবার নতুন যুদ্ধ শুরু হতে চলেছে।

কেলিসু জুমাংয়ের সঙ্গে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করে ডিংশিয়াংয়ে ঘটে যাওয়া ঘটনা সংক্ষেপে বলল, এতে কুয়েতাউ রাগে ফুঁসতে লাগল।

"প্রভু, আমার প্রভু পদুদগেনের প্রতিশোধ নিন," কেলিসু কুয়েতাউর সামনে দীর্ঘক্ষণ跪য়ে কান্নায় ভেঙে পড়ল, যেন নিজের বাবা-মা মারা গেছে।

কুয়েতাউ গম্ভীর কণ্ঠে বলল, "নিষ্ঠাবান কেলিসু, পদুদগেন তোমাকে ভুল দেখেনি, উঠে দাঁড়াও; আমি অবশ্যই তোমার প্রভু, আমার ভাই পদুদগেনের প্রতিশোধ নেবো।"

কেলিসু আরও একবার কুয়েতাউকে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে ধীরে ধীরে উঠল, চোখে জল, নাকে সর্দি, দেখে যে কারো মন ভেঙে যায়।

কুয়েতাউ শান্ত করল, "কেলিসু, আজ থেকে তুমি সহস্রাধ্যক্ষ, তানহান পর্বতের পুরোনো শিবিরে বিশ্রাম নাও, এবার আমি ডিংশিয়াংকে নিশ্চিহ্ন করব।"

কেলিসুর চোখে এক মুহূর্তের জন্য রহস্যময় ঝিলিক দেখা গেল, দ্রুত মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা জানাল, কারও চোখে পড়ল না।

………

খ্রিস্টাব্দ ১৯০ সালের সেপ্টেম্বর, চাও ফেং প্রথমবারের মতো সবচেয়ে বড় বিপদের মুখোমুখি হলেন—দুর্ভিক্ষ।

পাঁচ হাজার সৈন্যের ভরণ-পোষণে ডিংশিয়াংয়ের মজুদ শেষ, নিজের সঞ্চয়ও শেষ, তবু ফল নেই; কারণ ডিংশিয়াংয়ে লোকজন অভাবগ্রস্ত, সাধারণ মানুষ কষ্টে দিন কাটায়, চাও ফেং-ও তাদের থেকে জোর করে খাজনা নিতে মন সায় দেয় না।

লু শিউফু তৃতীয়বারের মতো চাও ফেং-এর কাছে শস্যের জন্য তাগাদা দিল।

"প্রভু, যদি আর কিছু ব্যবস্থা না হয়, তবে সদ্য আত্মসমর্পণ করা দুই হাজার শানবি সৈন্য বিদ্রোহ করতে পারে। সেনাবাহিনীতে অস্থিরতা তৈরি হলে পরিণাম ভয়াবহ হবে।"

চাও ফেং দিশেহারা; অনুসন্ধানী ঘোড়সওয়ার জানিয়েছে, তানহান পর্বতের লোকেরা ইতিমধ্যে সৈন্য জড়ো করছে, অর্ধ মাসের মধ্যেই তারা লিয়াংডিং গেটে এসে পড়বে। যুদ্ধ শুরুর আগে যদি শস্যের ব্যবস্থা না হয়, তাহলে চরম সংকটে পড়তে হবে।

"জুনশি, হেনেই প্রদেশে যাদের পাঠানো হয়েছিল, তারা ফিরেছে?"

লু শিউফু মুখ ভার করে বলল, "ফিরেছে বটে, কিন্তু কিছুই হয়নি; বণিকেরা কেউ আমাদের কাছে শস্য বিক্রি করতে চায় না।"

"ধিক্কার এই বণিকদের!" চাও ফেং গাল দিয়ে বলল, "জীবিত মানুষ কি পেটের জ্বালায় মরবে? এবার আমাকে নিজেই ব্যবস্থা নিতে হবে।"

"প্রভুর পরিকল্পনা কী?" চাও ফেং গম্ভীর স্বরে বলল, "আমি নিজে জিচৌ যাবো, আশা করি ঝেন পরিবারের কাছ থেকে কিছু শস্য সংগ্রহ করতে পারব।"

ঝেন পরিবার?

লু শিউফু আনন্দে বলল, "ঝেন পরিবারকে তো জিচৌর শস্যভাণ্ডার বলা হয়, শস্য পাহাড়ের মতো জমে আছে; তারা সাহায্য করলেই এ শীত পার হয়ে যাবে।"

"আরেকটি কথা, আমি শহরের বাইরে জমি মাপতে দিয়েছি, চাষের জন্য প্রস্তুতি চলছে, কিন্তু লোকবল কম, বড় আকারে হচ্ছে না।"

চাও ফেং হঠাৎ বুঝতে পারল—বিপুল শস্য মজুদ করো, রাজা হবার তাড়া নেই—সে কীভাবে চাষের কথা ভুলে গেল! এ ছিল বিরাট ভুল।

"এটি বড় ব্যাপার, জুনশি, পেংজুয়ের সঙ্গে যোগাযোগ করো, তাকে সৈন্য পাঠাতে বলো, চাষে সহায়তা করুক; শানবিরা আসার আগেই বীজ বপন শেষ করতে হবে, না হলে আগামী বছরও দুর্ভিক্ষে পড়তে হবে।"

"বুঝেছি!" লু শিউফু বলল এবং দ্রুত সেনাশিবিরে গিয়ে ইউয়ে ফেই-কে খুঁজতে বেরিয়ে পড়ল। খাদ্যই সব, সে নিজে ডিংশিয়াংয়ের প্রশাসক, তাই কোনো ঝুঁকি নিতে চায় না।

পরদিন চাও ফেং প্রশাসনিক কাজ সমাধা করে তিয়ানওয়ে-এর সঙ্গে জিচৌর উদ্দেশ্যে রওনা দিলেন। সময় অল্প, প্রস্তুতির সুযোগ নেই।