ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায়: বন্য মানব

শেনমু ইউয়ান, অসীম সবুজ প্রান্তরে একদল অশ্বারোহী উন্মত্তগতিতে ছুটে চলেছে, যুদ্ধঘোড়ার হিনহিন, খুরের শব্দে ঘাসের ঢেউ উঠছে। ঝাও ফেংয়ের পেছনে ইয়ানইউন অষ্টাদশ অশ্বারোহী নিবিড়ভাবে অনুসরণ করছে, প্রত্যেকের শরীর থেকে নির্গত হচ্ছে কঠোর ও মরণঘন আভা, যেন তাদের কালো লম্বা পোশাকের মতো, যা মৃত্যুর বার্তা বহন করে।

“থামো!”
ঝাও ফেং তার তাপশু একটানা দৌড়ে থামিয়ে ডান হাতটি উঁচু করে বলল, “ঘণ্টাখানেক বিশ্রাম নাও!”
“বা ওয়ান, একদল অশ্বারোহী পাঠাও, খোঁজ নাও সাদা মাটি পাহাড় আর কত দূর।”
“আজ্ঞে!”
বা ওয়ান মাথা নিচু করে আদেশ গ্রহণ করল ও লোকজন পাঠাল।

মেইজি শহর থেকে রওনা হয়ে দুই দিন কেটে গেছে। সবাই জানে, যুদ্ধক্ষেত্রে দ্রুতগামী হওয়াই শ্রেয়, কিন্তু অচেনা পথে ঝাও ফেং প্রস্তুতি ছাড়া যুদ্ধ করতে চায় না।
হু জনগোষ্ঠীর সঙ্গে যুদ্ধ অনিবার্য এবং অপরিহার্য। কয়েক লক্ষ সদস্যবিশিষ্ট সাদা হু গোত্র দক্ষিণ হিউনুদের তুলনায় আরও কঠিন প্রতিপক্ষ, কারণ তারা বিশাল এলাকায় ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, শ্যাংজুন ও শিহে জেলাতেও তাদের লোকজন আছে। গোড়া থেকে মূলোৎপাটন সহজ নয়, একদিনে সম্ভব নয়।
কিন্তু যদি শক্তি প্রদর্শন না করে, লি ওয়েনহৌর তীরকে ভেঙে না ফেলে, তবে মেইজি শহরের নিরাপত্তা সর্বদা অনিশ্চিত থাকবে। তখন শুধু ইউফু লুওর প্রতিশোধই নয়, হুদের আক্রমণের আশঙ্কাও থাকবে।
তবে যদি এই অভিযানে চূড়ান্ত বিজয় ছিনিয়ে নেওয়া যায়, লি ওয়েনহৌর সাদা হু গোত্রকে সম্পূর্ণভাবে পরাজিত করা যায়, তাহলে তৃণভূমির হু গোত্রে ভয় ছড়িয়ে পড়বে, মেইজি শহরও নিরাপদ থাকবে।

ঝাও ফেং এক টুকরো শুকনো রুটি গিলে গলার ভেতর তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করল। হঠাৎ যুদ্ধের ডাক পড়ায় রসদের জোগান ছিল অল্প, তাই সবচেয়ে সস্তা, রুক্ষ রুটি খেতে হচ্ছে।

“প্রভু, জল!”
ইয়ানইউন অষ্টাদশ অশ্বারোহীদের নেতা ওয়াং ইয়াং ঝাও ফেংয়ের দিকে এক পানির থলে এগিয়ে দিল। ঝাও ফেং সেটি নিয়ে এক চুমুক খেল, তারপর উঠে পেছনের হিউনু সৈন্যদের দিকে তাকাল। কেউ শুয়ে, কেউ বসে, সবাই ক্লান্তিতে প্রায় ছিন্নভিন্ন।
ঝাও ফেং হাতে পানির থলে নিয়ে এগিয়ে গেল। এক হিউনু সৈন্য মুখভর্তি রুটি নিয়ে গিলে ফেলতে পারছে না, চোখে পানি এসে গেছে।
রুটি রুক্ষ, গলাধঃকরণ কঠিন, তবুও কেউ খালি পেটে থাকতে চায় না।
“এখানে, জল নাও!”
ঝাও ফেং পানির থলেটি এগিয়ে দিয়ে বলল, “ধীরে খাও, পেট ভরে বিশ্রাম নাও, তারপর আবার যাত্রা শুরু করব। যুদ্ধের তাড়াহুড়ো নেই।”

“সেনাপতি…”
হিউনু সৈন্য অবাক চোখে ঝাও ফেংয়ের দিকে তাকাল, হাতে পানির থলে ধরে দ্বিধায়। প্রতিটি জাতির ভেতরেই পরজাতির প্রতি অনীহা থাকে, হানদের মতো হিউনুরাও ব্যতিক্রম নয়।
তৃণভূমিতে বরাবরই শক্তিই শেষ কথা, দুর্বল পরাজিত হলে দাসে পরিণত হয়। তাদের শাসক হারিয়ে পালিয়েছে, তাদের ফেলে গেছে, তারা পরাজিত, দাস হবে ভেবে ছিল। ভাবেনি ঝাও ফেং তাদের আলাদা মর্যাদা দেবে, স্বেচ্ছায় সৈন্য হলে পশু ও ভূমি ভাগ করে দেবে, হানদের মতোই মর্যাদা দেবে—এতে তারা গভীরভাবে প্রভাবিত হয়েছে।

“খাও, তুমিই সাহসী, আমি তোমার ওপর আস্থা রাখি!”
ঝাও ফেং সৈন্যটির কাঁধে হাত রেখে আশ্বাস দিল এবং আশেপাশের সবাইকে বলল, “তোমরাও সাহসী।”

“প্রভু!”
বা ওয়ান এক লাফে উঠে এসে বলল, “প্রভুর জন্য জীবন উৎসর্গ করতে প্রস্তুত।”
“সেনাপতির জন্য জীবন উৎসর্গ করব!”
সব হিউনু সৈন্য উঠে দাঁড়াল, সম্মান জানাল ঝাও ফেংকে।

“সবাই, নিয়মমাফিক অভিবাদন ছেড়ে দাও!”
ঝাও ফেং দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “বড় যুদ্ধ আসন্ন, তবে একটি কথা না বললে নয়—যেদিন থেকে তোমরা স্বেচ্ছায় সৈন্য হয়েছ, সেদিন থেকেই আমি তোমাদের এক পরিবারের সদস্য মনে করি। হিউনু, হান—ভেদাভেদ নেই, শুধু আমার প্রতি অনুগত হলে সকলেই সমান মর্যাদা পাবে। হান সৈন্যদের যা প্রাপ্য, তোমাদেরও তাই, একইসাথে হান সৈন্যদের শৃঙ্খলাও তোমাদের জন্য, সাহসের পুরস্কার, অপরাধের শাস্তি সমানভাবে হবে। আশা করি, তোমরা হান সৈন্যদের থেকেও ভালো করবে, মেইজি শহরে তোমাদের জন্য স্থায়ী স্থান থাকবে।”

“ভালো, ভালো!”
হিউনুদের কণ্ঠে একযোগে উচ্চারিত হল। এ ক’দিন চেপে থাকা শেষ বাধাটুকু ঝাও ফেং সরিয়ে দিলেন। তারা পরাজিত, তবু এই তৃণভূমিরও অধিকারী, কেবলমাত্র দাস নয়।

“আসলে, আমরা তো একই পরিবার!”
ঝাও ফেং কিছুক্ষণ থেমে আবার বলল, “রোজকার রাজা যখন হত্যাকাণ্ডে পতিত হন ও শিজুদি শানই হানদের সঙ্গে যোগ দেন, তখন থেকেই আমরা একই পরিবার। আমাদের শত্রু হচ্ছে শিয়ানবি, তারাই তোমাদের মরুভূমি থেকে বিতাড়িত করেছে। আমি প্রতিজ্ঞা করছি, একদিন তোমাদের আবার দানহান পর্বতে ফিরিয়ে নিয়ে যাব।”

হিউনুরা নিরব হয়ে গেল, গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। ঠিকই, দুইশ বছর আগে মরুভূমি ছিল তাদের, শিয়ানবি ছিল সামান্য এক জাতি; এখন তারা ছোট জাতি, সর্বদা শিয়ানবির দক্ষিণগামী আক্রমণের ভয়ে। আসল শত্রু শিয়ানবি।

বা ওয়ান প্রথমে সজাগ হল, মাটিতে আধা-হেলে বলল, “আমি বা ওয়ান স্বর্গীয় নেকড়ে দেবতার নামে শপথ করছি, চিরকাল প্রভুর প্রতি অনুগত থাকব, কখনও বিশ্বাসঘাতকতা করব না।”

সব হিউনু সৈন্যও বুঝে গেল, হাঁটু গেড়ে শপথ করল, “জীবন দিয়ে সেনাপতির প্রতি অনুগত থাকব, জীবন দিয়ে সেনাপতির প্রতি অনুগত থাকব।”

“বা ওয়ান, তুমি তাদের কমান্ডার, তাদের প্রতি আরও যত্নবান হও, তাদের সাহস জাগিয়ে তোলো, তোমাদের তাঁবু আবার দানহান পর্বতে উড়বে।”

বা ওয়ান আবেগে বিহ্বল হয়ে ঝাও ফেংয়ের দিকে তাকাল, গম্ভীর গলায় বলল, “আপনার কাছে চির কৃতজ্ঞ থাকব।”
ঝাও ফেং উচ্চকণ্ঠে বলল, “সবাই উঠে দাঁড়াও, পেট ভরো, শক্তি সঞ্চয় করো, এবার জোরে লেগে পড়ো, তোমাদের সাহস দেখাও, হুদের দেখিয়ে দাও—হিউনুরা এখনও এই তৃণভূমির বুকে বেঁচে আছে!”

“ঠিক, শত্রুর সর্বনাশ করো!”
“নিশ্চিত জয়!”

হিউনু সৈন্যদের মনোবল মুহূর্তেই চাঙ্গা হয়ে উঠল। তাদের এই উজ্জীবিত মুখ দেখে ঝাও ফেংয়ের মনে পড়ল—জগতে কেউ জন্মগতভাবে দুর্বল নয়, শুধু তাদের ভেতরের শক্তি জাগানো হয়নি।

এদিকে, অশ্বারোহী টহলদল দ্রুত ফিরে এলো, সাথে একজন হু লোককে নিয়ে। টহলদলের নেতা ঝাও ফেংকে জানাল, “সাদা মাটি পাহাড় এখান থেকে আরও একশো মাইল দূরে, পূর্ব দিক ঘুরে নদীর পাড় পেরোতে হবে, নদীর পাড় অনেক, ঘোড়ার জন্য সুবিধাজনক নয়, এক-দুই দিন লাগবে।”

“আর কোনো পথ আছে?”

নেতা সঙ্গে আনা হু লোকটিকে সামনে ঠেলে দিল, বলল, “ওর ভাষ্য অনুযায়ী, একটি শর্টকাট আছে—সরাসরি সাদা মাটি পাহাড়ের পেছনে পৌঁছানো যাবে, সময়ও অর্ধেক লাগবে, তবে একটি ঘন বনে যেতে হবে। সেখানে প্রচুর সাপ, পোকামাকড়, গাঢ় কুয়াশা ও বিষাক্ত বাতাস, পথ খারাপ।”

“আচ্ছা!”
ঝাও ফেং আগ্রহী হয়ে হু লোকটিকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি কখনও ওই জঙ্গলে গিয়েছ?”

হু লোকটি ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “মহাশয়, আমি কেবল জঙ্গলের অবস্থান জানি, কখনো যাইনি। শুনেছি ওখানে নরখাদক বন্যমানুষ আছে, যাওয়া যায় না।”

“বন্যমানুষ?”
ঝাও ফেং খানিক অবাক হল, এ তো এক রহস্য। সঙ্গে সঙ্গে বলল, “মরতে না চাইলে সামনে পথ দেখাও।”

“আহ…”
হু লোকটি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে চারপাশের উঁচু তলোয়ার দেখে বাধ্য হল পথ দেখাতে।