অষ্টম অধ্যায়: ঝেন পরিবারে বিপদ

甦 পরিবারের বাসভবন।

প্রাসাদসদৃশ বিশাল এই প্রাসাদে, একের পর এক আঙ্গিনার ভেতর, বাহিরে ছড়িয়ে আছে গৃহপরিচারিকা ও চাকর-বাকরের দল, যথার্থই জিজৌ অঞ্চলের সর্বশ্রেষ্ঠ বণিকের গৃহ।

“দ্বিতীয় কন্যা, তাড়াতাড়ি ভেতরে যাও, গিন্নি তোমায় খুঁজছেন!”

甦脱 ফিরে আসতেই বৃদ্ধ ব্যবস্থাপক উদ্বিগ্ন কণ্ঠে ডেকে উঠলেন।

甦脱 ঘুরে ব্যবস্থাপককে বলল, “ওঁ চাচা, এ তিন অতিথিকে আপনি আগে ভেতরে নিয়ে যান, আমি একটু পরে আসছি।”

“বেশ, দ্বিতীয় কন্যা!”—উত্তরে বললেন ওঁ চাচা।

...

ভেতরের অতিথি কক্ষে এক নারী, মুখে গভীর চিন্তার ছাপ, ঘরময় পায়চারি করছেন।

“মা, আপনি আমায় খুঁজছেন?”

甦脱 দ্রুত ভেতরে এসে নারীর কাছে জানতে চাইল। এ নারী হলেন 上蔡 অঞ্চলের প্রাক্তন প্রশাসক 甦逸-এর স্ত্রী, ঝাং বংশীয়, যিনি 洛神甦宓-এর জননী। 甦逸 বহু আগেই, খ্রিষ্টাব্দ ১৮৬ সালে, মৃত্যুবরণ করেছেন।

ঝাং বেশ উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করলেন, “脱儿, তোমার বড় ভাই ফিরেছে?”

“এখনও না...”甦脱 দুঃখভারাক্রান্ত মুখে বলল।

কয়েক দিন আগেই,甦脱-এর দ্বিতীয় ভাই 甦尧 (甦逸-এর তিন পুত্র—甦豫, 甦俨, 甦尧; 甦豫 অকালমৃত, ফলে 甦俨 বড়, 甦尧 দ্বিতীয়; কন্যারা পাঁচ—甦姜, 甦脱, 甦道, 甦荣, 甦宓) ব্যবসায়িক কাজে বেরিয়ে, মধ্য山 অঞ্চলে কালো পাহাড়ের ডাকাতদের হাতে বন্দি হন। তার সঙ্গে থাকা সঙ্গীরা খবর নিয়ে আসে—ডাকাতরা প্রথমে এক লাখ মুদ্রা ও একশো শস্যের বস্তা চায় মুক্তিপণ।

甦 পরিবারের পক্ষে এই অর্থসংগ্রহ কিছুই নয়।甦俨 সঙ্গে সঙ্গে অর্থ ও শস্য পাঠান। তবে লোভী ডাকাতরা স্বাদ পেয়ে আরও বেশি দাবি তোলে—পঞ্চাশ লাখ মুদ্রা।

甦俨 রাগে অস্থির হয়ে মধ্য山 অঞ্চলের প্রশাসকের কাছে অভিযোগ করেন, যাতে সরকারি বাহিনী পাঠানো হয়। কিন্তু হয়ত খবর আগেই ফাঁস হয়েছিল, অথবা ডাকাতরা ছিল অপ্রতিরোধ্য—তিন শত সরকারি সৈন্য গিয়ে কেউ ফিরে এল না, সবাই প্রাণ হারাল।

তাতে ডাকাতরা আরও বেপরোয়া হয়ে পাঁচ লাখ মুদ্রা দাবী করে, দশ দিনের মধ্যে মুক্তিপণ না দিলে甦尧-কে মেরে ফেলার হুমকি দেয়।

甦 পরিবার পড়ে দোটানায়—প্রশাসক আর সৈন্য পাঠাতে নারাজ, উলটো ক্ষতিপূরণও দাবি করে। দশ দিনের মধ্যে পাঁচ লাখ মুদ্রা সংগ্রহও সহজ কাজ নয়। মনে রাখতে হবে, হান রাজত্বের লিং-দি-র সময়ে মাত্র দশ লাখ মুদ্রায় তিনমন্ত্রীর পদ কেনা যেত, সে সময়কার আদালতের প্রধান 崔烈 মাত্র পাঁচ লাখ মুদ্রা দিয়ে সীতু পদ কিনেছিলেন।

হান সাম্রাজ্যের মুদ্রা তখনও ছিল পাঁচ ঝু তাম্র মুদ্রা, যার ওজন পাঁচ ঝু, ব্যাস দুই সেন্টিমিটার। স্বর্ণ-রৌপ্য ছিল উচ্চশ্রেণির বিলাসদ্রব্য, সাধারণ লেনদেনে ব্যবহৃত হত না।

甦俨 চিন্তিত—ভাইয়ের প্রাণ নিয়ে শঙ্কা, আবার মুক্তিপণ দিলে ডাকাতরা আরও বাড়াবাড়ি করবে। হঠাৎ শুনলেন, জিজৌ অঞ্চলের প্রশাসক 韩馥 ফিরেছেন ধান সংগ্রহে, তাই তিনি তড়িঘড়ি দেখা করতে গিয়েছিলেন, এখনো ফেরেননি।

“মা, আজ পথে এক জনের সঙ্গে দেখা হলো, খালি হাতে আতঙ্কিত ঘোড়াকে থামিয়ে, ঘাড় মটকে ফেলল। আপনি বলেন...”—甦脱 নিচু গলায় বলল।

ঝাং-র বংশে জন্মানো, কুশলী ও বিচক্ষণ নারীটি মেয়ের ইঙ্গিত বুঝে কিছুটা আশার রেখা দেখলেন, তবে সঙ্গে সঙ্গে সংশয়ে ঢেকে গিয়ে দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, “সরকারি বাহিনী যখন কিছু করতে পারে না, সে-ই বা কী করবে!”

甦脱 মৃদুস্বরে বলল, “তা-ও বটে... তবে...”

“তবে কী?”—ঝাং কন্যার মুখের দ্বিধা দেখে জানতে চাইলেন।

甦脱 উত্তর দিল, “আর কিছু না, এখন কেবল বড় ভাইয়ের ওপর নির্ভর করতে হচ্ছে।”

মা-মেয়ের মুখে গভীর দুশ্চিন্তা, অনেকক্ষণ পরে甦俨 হতাশ হয়ে ঘরে ঢুকলেন। দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “হায়... কাল সকালে অর্থ নিয়ে মুক্তিপণ দিতে যেতে হবে, ভয় শুধু, ডাকাতরা আবার প্রতারণা না করে।”

ঝাং শোকে স্থির, কাঁপা গলায় বললেন, “俨儿, তবে কি প্রশাসক সৈন্য পাঠাতে রাজি নন?”

甦俨 মাথা নেড়ে কষ্টের হাসি দিয়ে বললেন, “তিনি বলেন, হুলাও দরজার যুদ্ধে সৈন্য টানাটানি চলছে, তাই ডাকাত দমনে বাহিনী পাঠানো সম্ভব নয়, উলটে আমাদের কাছে আরও এক হাজার শস্যের বস্তা চেয়েছেন।”

“এ কী...” ঝাং নির্বাক, চোখের জল চেপে রেখে শুধুই আশা করছেন, পুত্র দ্রুত মুক্তি পাক।

ঠিক তখনই বৃদ্ধ ব্যবস্থাপক ওঁ চাচা এসে বললেন, “দ্বিতীয় কন্যা, আপনার তিন অতিথি বলছেন রাত হয়ে গেছে, তারা ফিরে যেতে চান, কী করবেন...”

甦俨 বোনের দিকে তাকিয়ে জানতে চাইলেন, “দ্বিতীয় বোন, অতিথি এসেছে?”

甦脱 তখনই মনে পড়ল, মা-র সঙ্গে গল্পে ভুলেই গেছেন, তাড়াতাড়ি বললেন, “ওঁ চাচা, আপনি তাদের একটু আটকে রাখুন, আমি আসছি।”

“বড়দা, এ তিন অতিথি আমি পথে দেখেছি, চেহারায় অসাধারণ, একজন খালি হাতে আতঙ্কিত ঘোড়া কাবু করেছে। আমি ভেবেছিলাম, ওরা যদি সাহায্য করেন, দ্বিতীয় দাদাকে উদ্ধার করা যেতে পারে, কিন্তু মা বললেন, যখন সরকারি বাহিনীই অক্ষম, তখন ওদের দিয়ে কী হবে, তাই ছেড়ে দিতে বললেন।”

“ওহ!”甦俨 চমকে উঠে বললেন, “যদি সত্যিই সামর্থ্য থাকে, কাল সঙ্গে নিয়ে যাওয়া যায়।”

এরপর甦俨甦脱-কে নিয়ে সামনের দালানে আসেন, তখনই দেখা যায়, ঝাও ফেং ও তার সঙ্গীরা ওঠে পড়েছে, ওঁ চাচা না আটকালে তারা অনেক আগেই চলে যেত। ভালো খাওয়ার আশায় এসেছিল, কিন্তু শুধু চা-ই খেয়ে, একঘেয়েমি লাগছে।

甦俨 দ্রুত এগিয়ে গিয়ে করজোড়ে বললেন, “তিন বীরকে নমস্কার, বোনের অতিথি আপ্যায়নে ঘাটতি হয়েছে, আমি甦俨, ক্ষমাপ্রার্থী।”

ঝাও ফেং甦俨-কে নিরীক্ষা করেন—বেশি নজরকাড়া চেহারা নয়, তবে স্বভাবজাত ঐশ্বর্য্য আছে।

甦俨 আরও বললেন, “বোন বলল, তিনজনে আতঙ্কিত ঘোড়া থামিয়ে প্রাণ বাঁচিয়েছেন, তাই甦 পরিবারের অতিথি, খালি পেটে চলে যেতে পারেন না। ওঁ চাচা, রান্নাঘরকে বলো, ভালো খাবার-দাবার দিক, আজ তিন অতিথিকে আমি যথাযোগ্য আপ্যায়ন করব।”

“তাহলে, কিছুটা ঝামেলা দিলাম!”—ঝাও ফেং হাসিমুখে রাজি হলেন, সে তো ভালো খাওয়াই উদ্দেশ্য ছিল।

রান্নাঘর আগেভাগেই প্রস্তুত, সন্ধ্যা নামার আগেই甦俨 ভোজনের আয়োজন করেন। যথারীতি অনেক প্রশংসা বিনিময় হয়, তিনবার পানীয়, পাঁচরকম খাবার শেষে甦俨 হঠাৎ গম্ভীর হয়ে বললেন, “তিনজন বীরকে দেখে সাধারণ মনে হয় না, আমার একটি অনুরোধ আছে; যদি আহ্বানে সাড়া দেন, উপযুক্ত পুরস্কার দেব।”

ঝাও ফেং-র দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল—ভোজনের ছলে আসলে অনুরোধ! তবে কি চিনে ফেলেছে?—ভাবলেন তিনি। কিন্তু ভাবা উচিত নয়, কারণ কেবল গুয়ানডং জোটে হুয়া শিয়ং-কে হত্যা করার কথা ছড়িয়েছে, এমন নামডাক এখনই হওয়ার কথা নয়।

甦俨 ঝাও ফেং-র দৃষ্টি টের পেয়ে দ্রুত ব্যাখ্যা করলেন, “আমার ছোট ভাই甦尧 ব্যবসায়িক কাজে বেরিয়ে，中山 অঞ্চলের কালো পাহাড় ডাকাতদের হাতে বন্দি। অনেক চেষ্টার পরও তারা পাঁচ লাখ মুদ্রা মুক্তিপণ ছাড়া ছাড়বে না। অর্থ সংগ্রহ হয়েছে, তবে শঙ্কা, তারা আবার প্রতারণা করবে। তাই তিনজনের সাহায্য চাইছি।”

“আচ্ছা, এটাই তো ব্যাপার...” ঝাও ফেং কিছু বলার আগেই甦俨 যোগ করলেন, “তিনজন নিশ্চিন্ত থাকুন—কাল আমার শতাধিক অনুচরও সঙ্গে যাবে, শুধু চাই, সংকটে আপনারা পাশে থাকুন।”

“ডিং! সম্রাট-ব্যবস্থার পক্ষ থেকে বিকল্প প্রদান...”

“১. সাহায্যে এগিয়ে যান,甦 পরিবারের সঙ্গে 中山-এ甦尧-কে উদ্ধার করুন—পুরস্কার ২০০ খ্যাতি পয়েন্ট, উদ্ধার সফল হলে আরও ১০০০ পয়েন্ট।”

“২. সঙ্গে সঙ্গে甦 পরিবার ছেড়ে দিন—তাহলে কালো পাহাড় ডাকাতদের সমর্থন পাবেন, ভবিষ্যতে লড়াইয়ে আকর্ষণ +১০।”

【ব্যবস্থার বার্তা: আকর্ষণ যত বাড়বে, দলে ভেড়ানোর সম্ভাবনা তত বাড়বে।】

“দ্রুত নির্বাচন করুন!”

ঝাও ফেং বললেন, “আমি ১ নম্বর নির্বাচন করি!”

যদি সত্যিই甦尧-কে উদ্ধার করা যায়, ১০০০ খ্যাতি পয়েন্ট তো আসবেই,甦 পরিবারের সমর্থনও পাওয়া যাবে, ভবিষ্যতে সংগঠিত হলে এরা খাদ্যভাণ্ডার হবে, উপকার ছাড়া ক্ষতি নেই।

গম্ভীর কণ্ঠে ঝাও ফেং বললেন, “আপনার কৃতজ্ঞতা নিয়ে এই দায়িত্ব আমি নিলাম। পাঁচ লাখ নয়, এক লাখ মুদ্রা প্রস্তুত রাখুন, কাল সকালে লোক পাঠাবো। ডাকাতরা যদি এখনও হত্যা না করে, আমি আশ্বস্ত করতে পারি,甦尧-কে ফিরিয়ে আনব।”

甦俨 থমকে গিয়ে বিস্ময়ে তাকিয়ে বললেন, “তুমি...”

ঝাও ফেং দ্রুত বললেন, “甦 মহাশয় নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি বিখ্যাত বীর নই, তবু কথা দিয়ে বিশ্বাস ভঙ্গ করব না। এক লাখ মুদ্রা নিয়ে পালিয়ে যাব না। ডাকাতদের ঠিকানা আমায় দিন, আমি নিজেই উদ্ধার করব।”

甦俨 এখনও অবিশ্বাস ভঙ্গি করলে ঝাও ফেং উঠে বাইরে এক পাথরের মূর্তির দিকে এগিয়ে যান—দেখেই বোঝা যায়, কমপক্ষে সাত-আটশো斤 ওজনের। তিনি দুই হাতে মূর্তির বেসল্ট ধরে সামান্য জোর দেন, সহজেই তুলে নেন। মনে রাখতে হবে, 'বাওওয়াং'-এর শক্তি এমনই, হাজার斤ও সে তুলতে পারে; এই মূর্তি তার কাছে কিছুই নয়।

甦俨 বিস্ময়ে আপ্লুত হয়ে বললেন, “ঝাও বীর, আপনি সত্যিই পর্বত-উখেড়ে-ফেলা মহাশক্তিমান; আমার ভুল হয়েছে। ভালো, কাল সকালে অর্থ প্রস্তুত থাকবে।”

甦俨 তখন ঝাও ফেং-কে ঘরে নিয়ে, নিজেই পানীয় পরিবেশন করেন, যথাযথ সম্মান দেন এবং নির্ধারিত স্থান জানিয়ে দেন, মনে কিছুটা স্বস্তি ফিরে আসে।